На губах по большей части серьезного брата появилась нехарактерная для него широкая предвкушающая улыбка. Он озорно мне подмигнул и ушел к себе.

Я же, поудобней устроившись на диване, заложил руки за голову, не менее коварно улыбаясь.

Опробовать милую, невинную красноволосую малышку? Хорошая мысль. Как и узнать ее маленькие тайны, даже если она сама о них не знает.

* * *

[Элейн –  что-то наподобие боксерской груши, состоящий из зачарованного магией материала]

Лорелея

Бредя за другими, не менее чем мы сами, пошатывающимися девушками, я думала о прошедшем этапе и до сих пор не могла поверить, что я его прошла.

Прошла!

Первый этап княжеского отбора! Немыслимо.

Я не была так уж сильно рада подобному исходу, но мне дали шанс. Шанс на то, чтобы все же попробовать проникнуть в имперскую библиотеку и найти записи о моем роде, о некогда потерянной магии.

А сам этап, что бы ни говорил лэрд Никлаус, был сложным. Хоть в нем действительно не было ничего особенного, но дался мне тяжело.

Как и многим из нас.

Покосившись на бледную соседку, сокрушенно качнула головой. Ей тоже пришлось нелегко, а может, даже и хуже. Все же энергетика, исходящая от драконов, была просто убийственной и едва ли не сшибала с ног, а стоило им подойти ближе, как я под ее натиском едва не рухнула позорно наземь, как одна из тех бедных девушек.

И все же мы прошли. И вскоре нас ждал второй и более сложный этап отбора, и только демиургам известно, что нас там ждет. Не думаю, что что-то уж слишком приятное.

Дотащившись до наших покоев, я помогла Даяле дойти до диванчика и сама рухнула напротив нее, прикрывая глаза и стараясь успокоить сбивающееся неровное дыхание.

Мои мысли снова вернулись к первому этапу, к тому самому моменту, когда подошла моя очередь.

~*~*~*~

С каждым отчетливо приближающимся тяжелым шагом в ушах нарастал неприятный давящий гул, а сердце сжималось, словно его сдавливали стальной ладонью. Эту ладонь до одури и темных мушек в глазах хотелось убрать. Снять давление и наконец вдохнуть полной, свободной грудью. Но я понимала, что эти все ощущения только в моей голове. И ничего не могла с этими пагубными чувствами поделать.

Стиснув до боли в деснах зубы, медленно выдохнула, чтобы снова едва-едва вдохнуть.

Великие демиурги, если только от одного присутствия этих мужчин становится так тяжело, что же будет, стоит мне оказаться хотя бы  с одним из них в маленьком помещении? Выдержу ли? Спорный вопрос, на который пока не было ответа.

А шаги тем временем приближались, и все чаще сквозь непроходимый гул в ушах можно было услышать всего две короткие фразы, срывающиеся с уст мужчин. Обозначающие для девушек, что их такое короткое время во дворце подошло к концу.

Я уже сбилась со счета, скольких успели убрать с отбора их Светлости, когда очередь дошла до меня: семь или тринадцать. А может, и больше.

Сознание путалось, стоять с низко опущенной головой с каждой минутой становилось все невыносимей. Истинная пытка. Изощренная. И так похожая на наказание. Только непонятно за что. Ведь я была уверена: далеко не все девушки, включая меня саму, горели желанием переступить порог главного дворца.

У нас не было выбора.

И все же я могу ошибаться. Может, как раз-таки и наоборот, очень даже горели тем самым желанием. Власти, что дал бы титул императрицы.

Еще шаг.

И еще.

Все ближе.

Рядом послышался усталый, обреченный возглас Даялы. Такой тихий и оставляющий надежду, что его услышала только я. Однако узнать об этом не представлялось возможным. И только то, что никто не спешил одергивать бедную девушку и меня заодно, говорило, что нам просто повезло. Или же на нас не обратили должного внимания.

– Лорелея, я больше не могу. Я больше не могу, –  тихо и жалобно всхлипнула подруга.

Зажмурившись, прикусила губу, чувствуя металлический привкус крови и, дернув окаменевшей рукой, прикоснулась к ледяным пальчикам соседки. Едва ощутимо сжав их в качестве поддержки, услышала облеченный благодарный вздох и только успела отдернуть руку, как бархатный с рычащими нотками голос над головой заставил замереть, застыть каменным изваянием.

– Подними глаза.

Стиснув в пальцах подол платья, медленно вскинула голову, встречаясь с лазурно-зелеными глазами наследника, чувствуя на себе еще один внимательный цепкий взгляд изумрудных глаз.

Дыхание перехватило, а колени ослабли.

Не знаю, откуда в тот момент у меня взялась сила воли, но я осталась стоять, не повалилась на пол, выставляя себя на посмешище.

Удивительно.

– Как твое имя?

– Лорелея Стаунхаус, ваши Светлости, – выдавила и, сама от себя того не ожидая, сделала легкий и даже не кривой книксен, надеясь, что мое изумление совсем не отразилось на лице.

От острых, исследующих каждый сантиметр моего тела взглядов князей мне было неуютно, а давящая энергетика окутывала каждую клетку, перебивая дыхание, словно пытаясь отнять эту важную малость.

Великие.

– Что ж, Лорелея. Для тебя отбор… – начал было его Светлость Анхель выносить мне приговор, как его резко перебил второй наследник:

– Вы проходите дальше, лэрди,  –  бесстрастно произнес дракон ошеломленной мне, тут же тихо обращаясь к продолжающему сверлить во мне дыры брату:

– Анхель, у нас осталась последняя претендентка, стоит уделить и ей внимание.

Они подошли к Даяле, а я едва удерживала себя от потрясенного некрасивого падения на пятую тачку, до конца не веря в произошедшее.

Прошла! Чудом, но прошла! Его Светлость Вадэмиан отчего-то дал мне шанс. Я настолько была ошарашена, что вздрогнула и пришла в себя, только когда услышала те же слова от Вадэмиана для Даялы.

~*~*~*~

– Мы прошли, Лея, – вырвал меня из мыслей хриплый голосок соседки. – Не знаю как, но прошли. Великие. Поверить не могу. Ой, ничего, что я назвала тебя Леей?

Распахнув глаза, взглянула на все еще бледноватую подругу по сомнительному счастью.

– Ничего, – прокаркала, тут же закашлявшись и прочистив горло, продолжила: – Можешь называть меня – Лея. Ничего не имею против.

Даяла слабо улыбнулась, кивнув:

– А ты меня можешь называть – Ялой. Если тебе, конечно, так будет угодно.

Кивнула, подтверждая, и не удержалась от вопроса:

– Что думаешь о произошедшем? О первом этапе.

Девушка задумчиво прикусила губу.

– Не знаю, Лея. Было непросто. Я не знаю, что думать. Ведь, по сути, с нами ничего не делали и мы ничего не делали, только стояли. А было так плохо, словно меня постепенно окунали в кипящую воду. Никогда не чувствовала подобной энергетики. Никогда.

Я согласно покивала, принимая ее слова.

– И все же мы прошли.

– А ты хотела пройти? – не удержалась от любопытства.

Даяла не успела ответить на мой немного провокационный вопрос, как мы услышали тихий мелодичный сдвоенный перезвон. Словно два артефакта заработали одновременно.

– Одноразовый магифон, – первой догадавшись, выдохнула Яла и покрутила головой, пытаясь найти источник звука.

Я тоже покрутила, в попытке отыскать разрывающийся трелью артефакт. Наши с соседкой глаза встретившись, округлились. До нас двоих наконец-то дошло, что сейчас произошло. Одновременно взвившись с места, мы бросились каждая в свои покои, вскрикнув:

– Магифон!

– Покои!

Залетела в свои, беглым взглядом оглядела комнату, сразу же находя источник звука. На прикроватной тумбе, мерцая мягким светом, звенел магифон. Взяла его в руки и, разблокировав стандартную блокировку, мысленно зачитала текст сообщения и облегченно выдохнула.

Всего лишь оповещение, служившее напоминанием о предстоящем обеде, на который нам стоило явиться через двадцать минут.