Калира смерила меня оценивающим взглядом, подмечая влажные волосы, и важно кивнула.

– Уже устроились, лэрди Стаунхаус? Прекрасно. Ваша соседка. Доброй ночи, девушки.

– А?… – открыла было рот, собираясь напомнить про грязную посуду, но шустрая служанка уже испарилась, снова заперев нас на ключ.

Девушка с характерными чертами человеческой расы, услышав щелчок, испуганно вздрогнула, округлила карие глаза и, подпрыгнув, изумленно посмотрела на дверь.

Понимающе усмехнувшись, ответила:

– Нас заперли. Не удивляйтесь и не стоит так пугаться, нам же и лучше.

– Чем это лучше? – выдавила она, с сомнением взглянув на меня.

Пожала плечами.

– Ну, может, тем, что к нам ночью никто не нагрянет с недобрыми мыслями. Или же дворцовая стража не ошибется дверью. Вариантов уйма. Как ваше имя, лэрди?

Девушка, смутившись, улыбнулась.

– Простите, лэрди. Я немного растеряна. Мое имя Даяла Крижель. И я не аристократка. И не достойна учтивого обращения к себе – лэрди.

Новая знакомая виновато улыбнулась, немного сжавшись, словно я, узнав, что она не благородных кровей, поменяю к ней свое отношение. Но я этого делать уж точно не собиралась.

– Мой отец, хоть очень богатый и уважаемый человек в Хейме, но мы далеко не аристократы. Из простолюдинов.

– Крижель, – задумчиво куснула губу. Это родовое имя мне было знакомо. И вскоре я вспомнила, почему. Имя и облик ее отца я не раз видела на баннерных вывесках в своем городке. В разных виджетах и новостных лентах.

– Вспомнила. Твоя семья занимается весьма успешным ювелирным делом. Ваши украшения заказывают не только важные и родовитые семьи Драеклона, но и с других материков. Но я слышала, что и сами Артерварги делали несколько крупных заказов. Что не является ни для кого тайной.

– Да, так и есть, – она застенчиво улыбнулась, выжидательно уставившись на меня, а я, спохватившись, мысленно недовольно цыкнула.

Устроила допрос. А сама даже и не представилась. Нехорошо.

– Ох, да-да, конечно. Мое имя ― Лорелея Стаунхаус, – сделала быстрый книксен. – Проходи, а то застряли в дверях. Ты, конечно, извини, но я уже выбрала правую опочивальню, но могу заверить: она в точности такая, как и левая. Совершенно никакого отличия.

– Ничего. Все в порядке. Ты не против, если я ненадолго оставлю тебя? Хочется искупаться и переодеться. А также не мешало бы что-нибудь съесть.

– Разумеется. Я буду ждать тебя в гостиной.

* * *

Даяла закончила свои дела довольно-таки быстро. Я успела только вытащить томик о расе драконов и отпить вишневого сока, доставленного точно таким же способом, как и в первый раз, вместе с еще одной порцией ужина, как девушка, переодевшись в домашний халат и раскрасневшись после водных процедур, вышла из ванной, с интересом взглянула на подносы, покоившиеся на столике.

– Ты быстро, – с уважением протянула я и кивнула на столик. – Твой ужин. Приятного аппетита.

Даяла присела напротив в мягкое кресло, с любопытством заглянула под крышку, смущенно пробормотала:

– Благодарю. Когда имеешь трех старших сестер и двух младших братьев, приходится делать все быстро. Особенно принимать ванну.

Я понимающе кивнула, хотя в своей семье была единственным ребенком. Однако примерно представляла, какие бои идут за ту же самую ванную, даже если в поместье их три штуки. Все же шесть детей в семье ― это не шутки. И не такому научишься и приспособишься.

– Ты живешь в Хейме? К слову, не против того, что мы перешли на «ты»?

– Нет, конечно, не против, – кивнула Даяла, прожевав кусочек мяса и разрезав кругляш баклажана на четыре части. – Я буду только рада. Это мне требуется соблюдать этикет и уважительно относиться к аристократам. Все же я им не ровня. Как и тебе. Вообще не понимаю, что делаю во дворце. Да еще и в качестве претендентки в императрицы.

Ее плечики опустились, а на лице появилась мрачная грусть.

Вздохнув, подалась вперед, легонько, почти невесомо, прикасаясь к дрогнувшей руке девушки.

– Даяла, на этом отборе все равны. Ты думаешь, великие князья или император не понимали, что императрица может быть не из древнего знатного рода? Более того, если древняя магия Артерваргов действует именно так, то императору и князьям, как и самой магии, не важно, из какого рода будущая императрица. Я думаю, тут важны иные критерии.

Девушка, сглотнув, тихо спросила:

– Критерии? Какие критерии?

– Я предполагаю, что в первую очередь магия, – и тише добавила, для себя: – И все же, если смотреть с данной точки зрения, я вообще не должна была здесь оказаться.

– Магия? – переспросила она, не услышав или сделав вид, что не услышала мое бормотание, задумчиво прикусывая губу и отодвигая почти не тронутую тарелку с едой. – У меня, кончено, высокий уровень потенциала, но в академии я не обучалась. Я слышу камни, слышу их звучание. Это очень помогает в нашем семейном деле. А в академию должна была отправиться через год. В общем-то, я выразила желание отправиться на обучение уже в этом году, но отец заупрямился.

– Так ты артефактор?

– Да. Я должна была поступать в академию именно на данную специальность. Однако, теперь это невозможно. Я здесь. Во дворце. И кто знает, как получится дальше.

Мы замолчали.

Даяла хмуро ковырялась в тарелке, а я думала о магии Артерваргов и выборе претенденток и опять же не совсем понимала, почему магия выбрала именно нас.

Вот, скажем, чем императорскому роду может помочь артефактор? Для единоличного ваяния имперского обмундирования или венцов?

Шутка, конечно.

А вообще, какая помощь-то нужна? Зачем и почему именно мы? А отбор? В чем истинный смысл? А я? Я-то как смогу сгодиться со своей слабенькой магией и обнищавшим родом? Даяла хотя бы совершенно не бедствует. Чего не скажешь обо мне.  Вместе с тем, я прекрасно понимала, что ответов так просто будет не найти. И нужно ли мне их искать? Я-то здесь пребываю по иной причине.

«Да-да, тешь себя этим, Лея. Будто был выбор».

Хотя вопросы таинственны и вызывают немалое, присущее женщинам любопытство, может, все же поискать в библиотеке ответы?

Стоп!

Я действительно подумала о том, чтобы искать информацию не только о магии жизни, но и об Артерваргах? Тратить на это и так ограниченное время? Нет и еще раз нет.

«Выкинь подобные помыслы из головы, Лорелея!»

– Как думаешь, что нас ждет?

Передернув плечами, сбрасывая некое оцепенение, бесстрастно взглянула на девушку:

– Этапы отбора, что же еще.

– Это само собой, – кивнула она. – Я говорю о том, какие именно испытания нас ждут впереди.

– Не знаю, Даяла. Отбор закрытый. Но с учетом того, что мы подписали соответствующе документы о неразглашении, и если брать во внимание пункт о полном безоговорочном подчинении князьям, мало приятного.

– Какой пункт?! – ахнула лэрди Крижель, бледнея.

Мрачно усмехнувшись, покачала головой. А вот и доказательство моих мыслей о том, что немало девушек не обратят внимания на ту сноску в хитро составленном договоре. Вряд ли я одна оказалась такой глазастой, но подобных мне уж точно единицы.

Откинувшись на спинку дивана, в красках поведала новой знакомой, а возможно, в будущем и подруге, о коварном пункте. Наблюдая, как с каждым моим словом карие глаза округляются, едва ли не вылезая из орбит, а нижняя губа угрожающе дрожит.

– Не могу в это поверить, – прошептала Даяла чуть ли не плача. – Но что великие собираются с нами делать?

– Говорю же, не знаю. Но если вспомнить, какие этапы были на открытых отборах, можно предположить. Эй! Даже не вздумай упасть в обморок, как изнеженная безмозглая девица!

Даяла настолько сильно побледнела, что я, немало испугавшись за ее здоровье, вскочила и заметалась по гостиной, пытаясь найти воду. Не нашла искомого, (не соком же на нее брызгать) прежде чем успела подумать о своем поступке, залетела в ванную и, набрав в рот воды, понеслась обратно и выплюнула содержимое на девушку.