С противоположного берега послышались голоса людей и топот конских копыт. Рядом с моей головой, в воду плюхнулся первый арбалетный болт, затем еще и еще… Меня ждали… Полдюжины всадников, одетых в цвета барона Фарли, видимо часть засады, что поджидала нас за мостом. Набрав побольше воздуха в легкие, я нырнул, скрываясь от людских глаз.

Отдавшись на волю течения и экономя силы и дыхание, я поплыл вниз, думая лишь о том, как выбравшись на берег разведу самый большой и жаркий костер в своей жизни, даже если для этого придется сжечь вообще все вокруг.

Легкие горели словно набитые раскаленными углями, когда моя рука наконец нащупала дно реки, уходившее кверху. Оттолкнувшись ногами, я устремился к поверхности, к свету, что обещал тепло и глоток свежего воздуха. Тот вздох я не забуду никогда. Не помня свой первый вздох в этой жизни, я точно знал в тот момент, что не было мига слаще и долгожданнее.

Выбравшись из воды на пологий берег и стараясь слишком громко не стучать зубами от холода и унять дрожь во всем теле, я пополз к ближайшему кустарнику, что мог хоть как-то укрыть меня от чужих взглядов. Затаившись в своем, ненадежном укрытии, я посмотрел на противоположный берег реки. Там, где произошла схватка с чудовищами, разгорался вялый пожар, из центра которого в небеса уходил столб буро-желтого дыма.

— "Чудище пытается растопить лед, своей кислотой, Хозяин… И к нам приближаются смертные, что стреляли в нас с берега, Хозяин…" — мысли Бубы заставили меня оторвать взгляд от противоположного берега. По дороге, тянувшейся вдоль реки, отделяя обжитые земли свободных баронств от границы Темнолесья, в нашу сторону двигался смешанный отряд.

Полдюжины всадников, с головы до ног закованные в броню из металла, возглавляли уже знакомый нам пестрый сброд. Среди сектантов то и дело мелькали красные колпаки. Слышались повелительные окрики и щелканье ударов кнута. Завершала процессию массивная повозка, что тянули за собой худые изможденные люди, одетые в жалкие обноски. На повозке возвышался тучный человек, облаченный в алый плащ.

Именно в его руках я рассмотрел плеть семь хвостов которой заканчивались острыми крючьями. Колдун нещадно хлестал рабов, с каждым ударом вырывая куски плоти из спин людей, низведённых сектантами до состояния тяглового скота. По обеим бортам повозки двумя ровными рядами шло два десятка воинов — личной охраны колдуна, как и на площади Прилесья, вооруженных пиками.

В моей голове, тут же созрел замысел как еще немного сократить сектантское поголовье и заодно согреться. Ответом на мои мысли, стало довольное урчание демона, что не мог усидеть в печати.

Дождавшись пока всадники проедут мимо меня, я сломал печати на двух свитках, доставшихся мне от деда. Огненная стена надежно отрезала всадников от основной толпы сектантов и передвижного алтаря. Вторая огненная стена отрезала путь отступления, запирая этот сброд с обеих сторон непроходимыми огненными валами.

Я встал в полный рост, пробуждая стигмы хаоса и разжигая внутреннее пламя в печати. Бандиты в панике бросились в разные стороны, роняя и топча друг друга. С повозки послышался властный окрик и воины охраны, стараясь навести хотя бы иллюзию порядка, пустили в дело свои пики.

Второй и последний в моем арсенале огненный шар вспыхнул передо мной. Переместив в заклятье демона, я поймал на себе взгляд колдуна. Плеть в его руке на мгновение замерла, так и не закончив своего последнего удара. На той стороне пылающей сферы, что была обращена к колдуну, появились два глаза и пасть, ощеренная в хищном оскале.

— Посто… — Колдун так и не успел закончить, последнюю в своей жизни, фразу. Огненный шар с ревом сорвался с места и через долю мгновения взорвался, разнося в мелкие клочья и самого колдуна и его отвратительное средство передвижения. На месте взрыва материализовался Буба, сжимая в поднятой к небу руке, голову колдуна. Охрана колдуна — гвардия, что в прошлую нашу встречу доставила мне столько хлопот, в этот раз отправилась в мир иной вслед за своим господином.

Буба ревел, потрясая своим кровавым трофеем, наслаждаясь паникой и хаосом, порожденным его появлением. Швырнув голову в особенно крупную кучу бандитов, демон сорвался с места. Тут же в разные стороны полетели кровавые ошметки человеческих тел, послышались стоны боли и крики ужаса.

Я потерял интерес к происходящей схватке, полностью уверенный в победе моего фамилиара, над теми, кто еще полчаса назад, поджидали нас в засаде за мостом. Выхватив коготь, я неторопливым шагом направился к тому месту, где сгрудились пристегнутые к повозке рабы. Часть из них, те, что были запряжены последними, погибли мгновенно, попав под ударную волну от моего заклятья, но я надеялся, что хоть кому-то из них в этот день улыбнулась удача.

По пути перехватив когтем, горло обезумевшего сектанта, что пытался кинуться на меня с корявой дубиной в руках, я подошел к измученным и напуганным людям. Они были скованны толстой цепью, пропущенной через специальные кольца на персональных кандалах. Заметив выживших, я выбрал пару критических мест и рассек звенья цепи двумя стрелами хаоса. Люди смотрели на меня с благоговейным ужасом в глазах, так и не рискнув подняться с земли.

— Там, — указал я рукой, на виднеющуюся невдалеке стену деревьев Темнолесья, — вы обретете спасение. Этим, сейчас будет не до ловли беглых рабов. Укройтесь в лесу до поры, потом отправляйтесь вниз по дороге. Она выведет вас к Прилесью. Там… есть убежище… Там безопасно.

Я отвернулся от них, собираясь продолжить свой путь, когда меня коснулась чья-то рука, робко пытаясь привлечь мое внимание.

— Кто ты? Демон?

— Меня зовут Всполох из Вечного Леса, смертная. Скажите в обители, что я направил вас туда. Там вам помогут. — Более не задерживаясь я продолжил свой путь и через пятнадцать минут, пересек границу Темнолесья.

Скривившись от боли, Хромец стянул с головы обруч управления и поморщился. Все его тело покрывали мурашки от недавно пережитого ледяного удара. В технике перенесения разума в тело монстра, что имела ряд неоспоримых преимуществ, первым из которых была личная безопасность колдуна, крылся один серьезный изъян. Для достижения полной эффективности в бою, колдун был вынужден воспринимать, все ощущения управляемого как свои собственные. Сейчас Хромца била крупная дрожь, а то место на груди, которым кадавр напоролся на самую массивную пику, нестерпимо ломило. Колдун знал, что это всего лишь плод разыгравшейся фантазии, но от этого прямо сейчас не становилось легче.

Отдав последние повеления кадавру извлекать себя из ледяного плена с помощью кислотного дыхания, колдун поднялся из своего кресла и направился к небольшому, алхимическому столику. Он знал верное средство от любых недугов — глоток крепкого самогона, сдобренного капелькой чистейшей скверны. Эта субстанция — материальное проявление мощи их господина даровала его верным служителям не только силы, но и чудесным образом могла исцелять любые, как телесные, так и ментальные раны.

Сделав глоток из граненого стакана, Хромец вновь вернулся мыслями к только что произошедшей схватке. Мальчишка и его демон вновь сумели удивить старого колдуна. Ни одного огненного закляться так и не прилетело в самого осквернителя. Наоборот, Крюгер использовал землю и лед. И скорее всего именно сваренное его руками зелье холода, сковало его лучшее творение. Но откуда…? Измена Раздора? Он со вчерашнего вечера не выходит на связь. Раз мальчишка жив, значит наемники не смогли с ним справиться. И зелья холода были только у них…

Стараясь не концентрироваться исключительно на этом предположении, колдун продолжил шагать из угла в угол своего кабинета, раз за разом прикладываясь к стакану с напитком. Спиртное, сдобренное скверной успокаивало разум и с каждым мгновением согревало тело.

Возможно Раздор мертв. Возможно охотники на монстров тоже погибли… Возможно, зелья попали к Крюгеру в качестве трофеев. Скорее всего закляться не огненных стихий — это свитки… Но где в этой глухомани мальчишка смог достать столь дорогостоящие и редкие магические вещи? Слишком много вопросов… Слишком много "Возможно"…