- Ни "пожалуйста", - Стана протянула письмо Радко. - Ни "добрый день"...
Она скормила ворону кусочек лепёшки, купленной утром у одного из селян, погладила его по чёрным лоснящимся пёрышкам, лёгким магическим импульсом деактивировала свой почтовый амулет, и отпустила птицу. Та, шумно хлопая крыльями, взлетела, сделала круг над лугом, словно беря направление, и взяла курс на университет.
- Какие алхимические свойства, - уточнил Радко, прочитав записку, - у лабораторных журналов?
Стана, которой письмо Александра, а точнее его обвинительный и приказной тон несколько подпортил настроение, развеселилась.
- В отдельных случаях, - объяснила она, - он может служить вспомогательным средством для лечения последствия неправильного приёма неправильной спорыньи.
Радко усмехнулся; шрам на его лице неестественно изломился.
- Журнал не является алхимическим ингредиентом, - заметил он. - И добывать его - не входит в твои обязанности.
- На самом деле, - призналась Стана, дыша на озябшие руки, - я сама думала завернуть к Меделю. Погреться. У меня там подруга живёт.
- Погреться, - шмыгнул носом Радко, - это хорошо.
До домика Лепы они добрались поздно вечером практически в кромешной тьме. Хозяйка встретила их с несколькими вёдрами горячей воды и горячей же кастрюлей щей. Отмывшиеся, отогревшиеся и разомлевшие от тепла Стана и Радко рассказали ей о своих похождениях и о требовании Александра добыть журнал.
- Мы же там искали, - пожала округлыми плечами Лепа.
- Но мы не искали тайников, - возразила Стана, которой плыть на Хормицу, тем более в такую погоду, не хотелось ну совершенно. Тем более, Радко был прав - лабораторные журналы не являются алхимическими ингредиентами, а потому выполнять требование Александра она не была обязана.
Только где-то внутри сидело любопытство - что там такого в этом журнале, что Александр так заволновался? Найти - и самой почитать. А потом из вредности подарить его главному алхимику, предупредив, что Александр о-о-очень в нём заинтересован.
Утро было промозглым, ветреным, накрапывал мелкий дождь вперемешку с мокрым снегом. Волны на озере, однако, были не особо большими, так что Радко и девушки столкнули лодку в воду, поплотнее закутались в плащи, и Радко сел на вёсла.
На этот раз дохлой рыбы около острова не было, но проплешины, затронутые мором, стали видны чётче - кусты и деревья там полностью поросли чёрной гнилью, а эта самая чёрная гниль покрылась белым налётом. Кое-где попадались плотные занавеси паутины, не похожие на плетения обычных пауков. Радко насторожился.
- Когда вы были здесь прошлый раз, - спросил он, - нечисти не было?
- Оборотка только мёртвая, - вспомнила Стана.
Радко не ответил, вытащил меч из ножен и пошёл по тропинке вперёд, шаря глазами по кустам, деревьям и траве.
Около форта следы мора были видны сильнее - чёрная гниль почти полностью покрылась белёсо-лиловатым налётом, гладким и мокрым на ощупь. Больше стало и паутины.
Стана присела, рассмотрела паутину, потрогала её. Та липла к пальцам и отдиралась с большим трудом. Белёсо-лиловатый налёт она тоже пощупала, растёрла в пальцах, понюхала и даже лизнула. Прислушалась к горьковато-сладковатому привкусу во рту и сплюнула.
- Что этот Штефен Иштвица здесь вытворял? - задала она, в общем-то, риторический вопрос.
- А что? - спросила Лепа. Радко продолжал настороженно шарить глазами вокруг.
Стана поднялась с корточек.
- Есть некоторые виды плесени, - задумчиво объяснила она, - которые используются в зельях. Чтобы не соскребать её отовсюду, придумали специальные питательные зелья: готовишь такое, подселяешь туда плесень, и она быстро растёт. Чёрная гниль, которая здесь везде, в природе встречается часто, но в крохотных количествах. А она используется во многих противовоспалительных зельях, и поэтому для неё придумали питательный раствор. И этот Штефен, - она невольно бросила взгляд в сторону его могилы с просевшим холмиком, - видимо, готовил такой питательный раствор. Но сколько же он его приготовил... Или сколько магии вбухал, чтобы отравить такую площадь...
- А этот налёт? - спросила Лепа.
- Жемчужный покров, тоже плесень. Она растёт на чёрной гнили, но чтобы она выросла, в питательный раствор для чёрной гнили нужно внести дополнительные ингредиенты. Этот жемчужный покров тоже используется в зельях против инфекций и воспалений, но он очень... привередливый ингредиент. Чуть не выдержал условия хранения, чуть передержал или недодержал на огне, чуть не до конца очистил от примесей - и зелье приобретает побочные эффекты. К тому же он несовместим со многими распространёнными ингредиентами, теми же костями нечисти. Поэтому жемчужный покров используют только в лабораторных исследованиях.
- Может, - хмыкнул Радко, - собрать этот покров для Александра? Он, я смотрю, любит редкие ингредиенты.
- И когда он его затребует, - кивнула Стана, - продать по завышенной цене.
В лабораторию Радко вошёл первым с обнажённым мечом, велев девушкам оставаться снаружи, а если что - визжать. Впрочем, вернулся он быстро, сообщил, что всё чисто, и разрешил заходить.
Внутри, вопреки ожиданиям Станы, и чёрной гнили, и жемчужного покрова было не особо много - не намного больше, чем в прошлый их приезд. Правда, стало больше мусора - заметённых с улицы листьев, веточек, пыли.
- Ну и? - спросила Лепа, которая в царстве плесени и мусора чувствовала себя крайне неуютно. - Где искать этот журнал? Простукивать все камешки?
- Где бы ты прятала лабораторный журнал? - спросил Радко Стану.
