А учитывая, что кровь у балхи липкая, долго не отмывающаяся и вонючая, то задачка Радко представлялась на редкость "весёлой".

   - Кому они понадобились? - полюбопытствовала Стана, доедая суп. - Если нужны только головы, то явно для алхимических целей.

   - Без понятия, - он пожал плечами. - Меня вызвали, дали задание и отправили. - Подумал и спросил: - Для чего в алхимии эти головы используются?

   Теперь пожала плечами Стана.

   - Видимо, заказчику нужен мозг. Больше в голове балхи ничего нет, ну, кроме самого черепа. Но если бы заказчику нужны были кости, он бы не требовал отрезать ноги. Значит, ему нужен мозг...

   - Своего, что ли, нет? - предположил Радко.

   Стана засмеялась.

   - Вообще мозг любой нечисти используется как усилитель, - объяснила она. - Своих свойств... - она подумала и неопределённо покачала головой, - у него нет. Если щепотку порошка из мозга нечисти добавить в сахар, он станет слаще, а если в яд - ядовитее. И мозг балхи ничем от мозгов другой нечисти не отличается.

   Они снова помолчали. Стана доела суп.

   - А мне написали фиолетовый мох добыть, - поделилась она, вымазывая хлебом остатки супа. - Тоже непонятно, зачем. Потому что фиолетовый мох редкий, а заменить его можно много чем. Разве что против глистов он очень хорош.

   - Кого-то в университете глисты заели, - предположил Радко. - Вот он и решил вытравить их фиолетовым мхом, а чтобы сильнее подействовало, добавить мозг балхи.

   Они представили картину и зловредно расхохотались.

   - Только фиолетовый мох, - отсмеявшись, поделилась Стага, - растёт или в Околье, или здесь. А сюда я на болота сунулась - а там гули и ак-гуль.

   Радко посмотрел на неё серьёзно:

   - Гули здесь бывали, - заметил он. - Но много лет назад. А про ак-гулей никогда не слыхали.

   - Я тоже не слыхала. Пока сегодня лично не увидела.

   Радко помолчал.

   - Хочешь, - предложил он, - я схожу с тобой на болото...

   Воином Радко был хорошим. Стана как-то лично видела, как он вышел один на один против грифона. И победил. С ним ак-гуля и тем более гулей можно не бояться.

   - А потом я с тобой за балхи, - охотно согласилась Стана.

   За балхи вдвоём охотиться гораздо легче. Один работает магической приманкой, а другой их рубит. Работка грязная и дёрганая, но вдвоём всё же быстрее, чем одному.

   - Я понимаю, - признал Радко, - что болото и охота на балхи - это не то место, куда приглашают девушек...

   - А я не девушка, - успокоила его Стана. - Я алхимик. Меня только в такие места и приглашают.

   Радко усмехнулся кончиком рта, отчего шрам на его лице неестественно изломился, и посмотрел в окно, затянутое мутным стеклом.

   - Сегодня ещё успеем сходить за твоим мхом, который против глистов...

   - А завтра, - кивнула Стана, - поедем за мозгами балхи, чтобы точно всех глистов вытравить.

   Они расхохотались.

   Глава 2. Остров Хормица

   (Рюень - славянское название сентября).

   В университет Стана и Радко вернулись в первый день рюеня. Погода стояла солнечная, совсем летняя, и только по холодным и росным ночам да побуревшим листьям на каштанах становилось ясно, что лето всё же катится к осени.

   В университете было шумно и людно - студенты уже съехались и горели желанием получать новые знания, а заодно применять новые знания на практике. Стана и Радко, пока в несколько приёмов затаскивали сумки и мешки с добытыми ингредиентами, услышали в общежитии два взрыва и истошный визг девушек. Выяснять причину визга интереса никакого не было, поэтому Стана взвалила на плечо мешок с речными беззубками, во вторую руку забрала благоухающий мешок с головами балхи и потянула их в кладовую. Радко повёл расседлывать лошадей.

   В кладовой Стану уже поджидали две студентки, в добровольно-принудительном порядке назначенные ей в помощники, главный алхимик и, к её удивлению, Александр - её бывший однокурсник, а ныне преподаватель природной магии и экспериментатор.

   - Фиолетовый мох привезла? - сразу деловито спросил он.

   - Конечно, ваше благородие, - с готовностью кивнула Стана. - Его же добыть очень легко. Он растёт повсеместно, и за ним ну совершенно не нужно лазить в самые топи в лапки к гулям и ак-гулям.

   Александр был целым бароном. К его сожалению, ненаследным, но самолюбия у него хватало не то что на ненаследного барона, но и на целого наследного виконта. И обращение "ваше благородие" он любил самой нежной любовью.

   - Работа у тебя такая, - Александр похлопал её по плечу.

   Стана вручила ему маленький мешочек с фиолетовым мхом, а затем - и мешок побольше в чёрных липких пятнах и благоухающий отнюдь не розами, с головами балхи.

   - Я так понимаю, - пояснила она, - это тоже вам, ваше благородие.

   Александр аристократически поморщил нос.

   - Могла бы и извлечь мозг! - возмутился он. - Я что ли должен этим заниматься?