Стана вытаращила глаза.

   - Ты в своём уме? - эмоционально покрутила она пальцем у виска, наплевав на то, что она простолюдинка, а он - целый ненаследный барон. - Лаполистый лишайник ещё куда ни шло, но ничего, что гули живут на болотах, а на носу зима? И что я не воин, чтобы воевать с ними? И ничего, что я не маг, чтобы завалить чуся?!

   - Ты алхимик-заготовщик, - уверенно ответил Александр, - вот и решай сама, как их добывать.

   - Скажи мне, - попыталась воззвать к его разуму Стана, - что ты хочешь приготовить, и я скажу тебе, чем эти лишайник, печень гуля и кости чуся можно заменить.

   - Ничем их заменять нельзя! - авторитетно и уверенно заявил Александр.

   - Не бывает незаменяемых ингредиентов! Я как алхимик тебе говорю.

   - А я тебе говорю, - начал терять терпение Александр, - что я разбираюсь в алхимии не хуже твоего. И если мне нужны именно эти ингредиенты, значит, их ничем нельзя заменить! И без них у меня простаивает работа. Так что иди и добывай!

   Разозлённая Стана помчалась к главному алхимику и шлёпнула перед ним список ингредиентов, затребованных Александром. Главный алхимик прочитал, крякнул и пошёл с ней к декану. Декану Стана весьма эмоционально описала, что будет, если она попрётся в болото воевать с гулями, и ещё более эмоционально - если она потревожит чусей, которые в преддверии зимы и так с катушек съезжают. Декан то ли сам понимал, что он при таком раскладе безвозвратно потеряет алхимика-заготовщика, то ли впечатлился настроем Станы, но он лишь напомнил, что Александр - перспективный молодой учёный, у которого уже есть несколько интересных открытий и изобретений. А когда Стана открыла рот, чтобы высказать ему всё, что она думает об этом перспективном учёном, жестом остановил её и спросил, кого она хочет взять себе в напарники.

   Стана чуть поостыла и задумалась. Она бы без колебаний попросила себе в попутчики Радко, поход с которым по Кивейским болотам и за балхи запомнился яркими и не всегда цензурными впечатлениями, но Радко вёл занятия по фехтованию у студентов. А что более существенно - тащить его в такую погоду в болото было просто совестно.

   Декан, ни слова не говоря, вышел в коридор, выловил первого попавшегося студента, и отправил его вызвать к декану Радко. Тот пришёл минут через десять - в тренировочном облачении и со свежей ссадиной на руке.

   - Это кто ж так вас умудрился задеть? - усмехнувшись, полюбопытствовал декан.

   - Девчонка, - едва заметно закатил глаза Радко. - Меч в руке никогда не держала, машет им, как пьяница веслом, и без понятия, зачем машет.

   - Да, - согласился декан, - такие "вояки" опаснее иной раз опытных воинов... Я, собственно, Радомир, к чему вас попросил прийти. Не желаете ли вы побыть охраной нашему алхимику-заготовщику?

   - Желаю, - спокойно ответил Радко, бросив быстрый взгляд на Стану.

   - Вы даже не спросили... - начал было декан.

   - ... как далеко меня послали, - буркнула Стана.

   Однако в груди неожиданно разлилось тепло: понимать, что кто-то готов ради неё поехать к чёрту на кулички, невзирая на мерзопакостную погоду, было неожиданно приятно.

   Радко пожал плечами:

   - В спокойное и безопасное место меня не отправят. А у тебя на лице написано, что послали тебя не в теплицу за спорыньёй.

   Стана поспешила принять невинный вид, Радко и главный алхимик попытались сохранить серьёзное выражение лица - не очень, правда, успешно. Декан же уважительно покачал головой и с абсолютной серьёзностью в голосе произнёс:

   - Удивительно способные у нас студенты, раз смогли обнаружить в спорынье такое не известное доселе свойство.

   И только по глазам его было видно, что он прекрасно знает и причину массовых поносов, и их виновника.

   Вечером, когда Стана и Радко около подсобок паковали седельные сумки, чтобы выехать рано утром, к ним неожиданно подошёл Александр. Стана уже подумала было, что ему понадобился очередной редкий и трудно добываемый ингредиент, однако Александр неожиданно сказал:

   - Стана, - он похлопал её по плечу, - ты прости меня за резкость. Меня сегодня утром студенты достали, а потом опыт не получился, вот я на тебе и сорвался. Но мне и правда срочно нужны эти ингредиенты.

   - Так может, - язвительно предложила она, взвешивая сумки в руке, - ты поедешь с нами? Сами, ваше благородие, узнаете, что такое болота в конце осени и гули на этом болоте. На собственной шкуре, так сказать.

   Александр развёл руками:

   - На болоте от меня проку не будет, - честно признался он, - я не охотник за нечистью и нежитью. Да и не отпустит меня никто, потому что у студентов вести будет некому.

   - Меня же отпустили, - заметил Радко, упаковывая в сумку горшочек со сгущёнкой, выданный гномом-кладовщиком.

   - Правильно, - снисходительно посмотрел на него Александр, - и вместо твоих занятий поставили мои. Так что ты отдыхать едешь, а я работать остаюсь.

   Он помахал рукой, развернулся и пошёл. Стана и Радко проводили его взглядом, а затем посмотрели друг на друга.

   - Добывать на болоте гулей и ловить в чащобах чуся, - подытожила Стана, - теперь называется "отдыхать".

   - А мы с тобой, - согласился Радко, - едем на свидание.

   - Только вместо цветов и обеда при свечах...

   - Мешок лишайника и горшок тушёнки при костре.

   - Точно, - спохватилась Стана, - я же тушёнку не запаковала!..