Стана расседлала лошадь, почистила её и отвела подальше от дома пастись. Достала из подпола суп, разогрела его на маленьком очаге на улице, пообедала, повалялась немного на травке, перебрала лук, перевернула половик сушиться другим концом к солнцу, а когда стало темнеть, подоила козу. И как раз в это время вернулась Лепа с небольшой корзинкой яиц и пучком морковки.

   - Корова в деревне отелиться не могла, - охотно рассказала она, пристраивая корзинку с яйцами у стены, а морковку отправляя в другую корзину для овощей. - Убегает от всех, мычит, всех боится. Потому за мной и послали. Я её подманила, успокоила - и вижу, ножки телёнка уже видны, а он не идёт, застрял. Так я корову держала и успокаивала, а хозяин телёнка тянул... А ты какими судьбами здесь?

   Стана рассказала ей про Александра с его экспериментами и моровыми грибами, за которыми её послали подальше. Лепа задумалась.

   - Моровых грибов, - выдала она наконец, - здесь в прибрежных лесах я давно не видела. Когда-то они росли на западном берегу, но я там... вот, накануне Ивана Купалы была, ничего не видела. Но я не обшаривала весь лес, поэтому не знаю.

   - А на островах? - Стана сорвала травинку и погрызла её кончик.

   - Туда я с прошлой весны не плавала... На Хормице, знаю, есть. Были по крайней мере в прошлых годах. Но там маг какой-то поселился, - поделилась она. - Штефен вроде как зовут. Месяца вот... С травеня там живёт. Вроде, говорят, опыты какие-то проводит. Раз в седмицу приплывает на ярмарку в Речицу, хлеб покупает, овощи, соль. Пару раз горшки глиняные брал. Рыбаки к нему как-то заплывали, но он... Не любит он чужаков. Не злой, нет - не нападал, не угрожал, даже не прогонял с острова, но видно, не рад он был чужакам. Спрашивали его, чем он занимается, огрызался, мол, не их ума дела.

   Ещё один экспериментатор-конспиратор! В университете Александр, здесь - Штефен какой-то...

   Стана потянулась и вытащила из седельной сумки, брошенной на траву, карту Моравы, разложила её и нашла остров Хормица. Потом прикинула расположение других потенциально перспективных островов.

   - Говоришь, этот ваш Штефен не агрессивен? - уточнила она.

   Лепа пожала округлыми плечами:

   - До сих пор ничего не было. Но последние дни ветер, на озере волны. Не то чтоб совсем такие, но не все рыбаки выходят на воду. Хочешь сплавать?

   - Надо, - флегматично отозвалась Стана.

   В Кивейских болотах, куда она две седмицы назад лазила с Радко за фиолетовым мхом, гулей оказалось далеко не три, а ак-гуль далеко не один. И после той зарубы по пояс в грязной жиже - что ей какие-то волны на озере?

   Утро как по заказу выдалось относительно спокойным. Ветер задувал с запада, поднимал на озере волну, но не настолько высокую, чтобы опасно было выходить на лодке. Так что Стана и Лепа, когда достаточно рассвело, закинули в лодку холщовую сумку с несколькими бумажными вощёными пакетиками, столкнули лодку в воду, и Стана села на вёсла.

   Несколько ближайших небольших островков оказались не особо урожайными на моровые грибы. Стана прочесала кустарники, срезала с веток с десяток белых пушистых горошин, аккуратно упаковала их в вощёный пакетик и посмотрела на видневшуюся невдалеке Хормицу. Крупный остров - с версту в поперечнике - зарос кустарником и редким леском, среди которого проступали развалины форта ещё имперских времён. Попыталась рассмотреть что-нибудь, но никакого движения заметно не было.

   - Поплыли? - спросила Лепа, не скрывая любопытства.

   - Поплыли, - подтвердила Стана.

   Врываться в чужие... владения ей не хотелось. Она сама не любила, когда к ней приваливали нежданные и незваные гости, но "улов" моровых грибов на мелких островах был совсем небольшим, и чем обшаривать ещё десяток островов, может, проще будет прочесать один, но большой.

   Однако при приближении к Хормице девушки начали подозревать, что что-то не то. На поверхности воды появилась дохлая рыба, качающаяся брюхом кверху. На берегу около маленького старого причала осока, обычно густая и зелёная, стояла сухая и в каких-то чёрных пятнышках, а кустарники, деревья и трава в некоторых местах также были завядшими и отмершими.

   - Что это? - одновременно спросили девушки. Посмотрели друг на друга и одновременно пожали плечами.

   По узкой тропинке они пробирались осторожно, Стана с мечом наголо, готовая если что защищаться и защищать подругу, и обе готовые быстро драпать назад, ну, или на худой конец, громко визжать - некоторая нечисть от истошного визга впадала в ступор очень даже хорошо, что давало возможность или зарубить её, или удрать.

   На тропинке им встретилось несколько дохлых чаек и один дохлый ёж, да на ветке куста покачивалась безжизненной тряпочкой оборотка - мелкий безобидный нечистик, который мог принимать форму и цвет любого небольшого предмета. Стана и её обереги улавливали словно бы лёгкую взвесь ментальной магии: она однозначно не принадлежала к естественному магическому фону, но чем она была, Стана определить затруднялась.

   Развалины форта находились недалеко от берега. Лет двести назад уровень воды в Меделе был ниже, и вместо ряда мелких островов тянулся от одного берега до другого неширокий перешеек суши, на котором кто-то из императоров империи Само поставил форт. Потом империя развалилась на отдельные княжества и герцогства, уровень воды в Меделе поднялся, перешеек превратился в цепь мелких островков, форт перестал иметь стратегическое значение, и его забросили.

   Около форта следы мора были видны сильнее - трава и кусты стояли сухими, почерневшими и в чёрных пятнышках. Стана внимательно рассмотрела эти пятнышки, растёрла в пальцах, понюхала и пришла к выводу, что это чёрная гниль - тоже плесень, родственная моровым грибам.

   - Откуда её здесь столько? - передёрнула округлыми плечами Лепа. Она в этом царстве мёртвой растительности чувствовала себя неважно.

   Стана пожала плечам и позвала хозяина. Ответа не последовалл. Девушки позвали хором громче и прислушались. Им снова ответила тишина.

   Площадка перед входом в форт была расчищена, обвалившиеся камни оттащены в стороны. На несколько сложенных друг на друга камней была уложена толстая доска, явно служившая столом, а рядом - камень, покрытый волчьей шкурой - видимо, стул. Полукруглый вход - не главный, а какой-то запасной - прикрывала небрежно сколоченная из разномастных досок дверь.