На улице приятно пахло осенней прохладой, окончательно выветривающей сонное оцепенение. Постепенно собиралась толпа. Пока прибыло не больше половины из списка, но вдалеке, по холмистой тропинке, маячило ещё с десяток точек. С места, где стояла Регина, хорошо был виден школьный особняк, утопающий в садах, и огромное мерцающее озеро, венчающееся короной гор. Красивый вид. Возможно лучший из того, что когда-либо ей открывался.

Однако больше красот Регину интересовала застывшая среди деревьев покосившаяся избушка, нахлобучившая на макушку шапку сена взамен крыши. Откуда взялся эта сторожка Фокс понятия не имела, но могла сказать наверняка – предыдущие несколько лет её тут не стояло. Вот от слова вообще.

– Доброе утро.

Генри и Эллиот поравнялись с ней, тоже ещё слегка сонные, но вполне довольные.

– У кого-то проблемы с причёской, – не сдержала улыбку Регина, заметив встопорщенные больше обычного волосы Генри.

– А, – вместо того, чтобы пригладить тот лишь сильнее их взъерошил. – Ерунда. Готова?

– Как пионер, – ответила та и тут же осеклась, заметив недоумённые лица. Они, может, и легко разговаривали на русском (почему-то), но многие слова для них были в диковинку. – Неважно. Перед смертью не надышишься.

– Не согласен, – раздался голос за её спиной. Фокс едва не подпрыгнула. Позади стоял длинноволосый бледный некромант. Она, если честно, о нём и не вспоминала. За последние дни они не пересекались. Разве что на обеде. – Поверь, если очень захотеть, можно остановить мгновение перед смертью и много, очень много чего успеть. И подышать, и отомстить, даже полюбить…

– Поверить поверю, но проверять не стану, – не пятясь, но чуть отступая, ответила Регина. Она не боялась этого типа, нет. Но стоять рядом с ним было не особо приятно. Тем более он опять вырядился во всё черное.

Самое интересное, некромант её брезгливость заметил и, усмехнувшись так, как это не сделал бы больше никто, вернулся к своим, стоявшим мрачными тенями под сенью листвы.

– Странный тип, – буркнула Фокс, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ещё бы, они все там слегка… на своей волне, – заметил Эллиот. – Удивлён, что некромантов вообще пустили на игры. С их-то методами задания заведомо не имеют смысла. Им стоит только зыркнуть и все попадают бездыханными трупиками. А они будут стоять рядом с кучкой тел и играть ими, как марионетками. Тогда точно не успеешь ничем надышаться.

Регина невольно поёжилась, представив эту картину.

– Можешь не бояться. Это, а) незаконно, б) более чем уверен, запрещено правилами. Так что доводить ситуацию до абсурда они не будут, – покачал головой Генри. – Но опасаться их стоит, это точно. Остальные ещё ладно…

– Что, и мы тоже? – хотела обидеться Фокс, но не смогла. В конце концов, они возможные будущие конкуренты.

– И вы тоже, – спокойно кивнул он, задумчиво рассматривая группу в чёрном. – Четыре школы примерно равны по силам, а вот насчет пятой… я пока не уверен.

Нет. Регине все-таки стало обидно. Он ставит их на равных с собой? Что, правда? Англичане, как и греки с персами, работали только с магией, не задействуя стихии. Так что он о-о-очень заблуждается.

– Вот мы это скоро и увидим, – с вызовом заметила она, скрестив руки на груди, тем самым как бы показывая, что беседа окончена.

Генри запоздало понял, что ляпнул что-то не к месту, но к этому времени все уже переключились на приближающуюся к хижине группу людей во главе с Есенией Макаровой. Четверых Фокс узнала сразу, наставники школ, а вот ещё пять человек видела впервые. Скорее всего, присланные из спортивного комитета помощники.

– Доброго утра, – поприветствовала всех директриса, мельком пробежавшись по головам. – Вижу, не все добрались. Что ж, это их проблемы, – она оглянулась на своих спутников. – Хочу представить вам приглашенную коллегию, любезно согласившуюся принять участие в этом мероприятии и помочь нам с приготовлениями… – Регина отвлеклась на засосавшую у неё под ложечкой пустоту голодного человека и пропустила почти всю перекличку. – …Ну и, конечно же, наш главный судья – Виктор Анатольевич Шульский, – речь шла о пожилом мужчине с намечающимися залысинами, усами-щеточкой и в костюме-тройке. Округлое пузико едва сдерживал тесный жилет, из нагрудного кармашка которого выглядывала серебряная цепочка. – Те, кто следят за магическим спортом, непременно должны были его узнать.

Узнать может и узнали, но особых восторгов не вызвали. Директриса, тем временем, продолжала:

– Итак, приступим к тому ради чего вы, собственно, здесь и собрались. Ваша задача предельно проста. Я называю фамилии, и по одному вы проходите в эту дверь, – она указала на обветшалую сторожку. – Само задание не займет много времени, будьте уверены. Ну что, готовы? Тогда начнём.

В её руке изящно материализовался перевязанный ленточкой свиток. Есения назвала первую фамилию. Хрупкого вида гречанка вышла вперед. Слегка побледневшая, руки сжаты в кулаки, но на лице решительность. Девушка потянула за дверную ручку и шагнула в черноту поглотившей её сторожки. Дверь исчезла, превратившись в сплошную стену.

– Никому больше не по себе? – поинтересовался шепотом Эллиот. – Только мне?

Никто не ответил. Были слишком заворожены рассматриванием переставшего существовать выхода. Но вот же удивительно, спустя минут пять дверь, как ни в чём не бывало, вернулась на прежнее место, а директриса зачитала новое имя. Потом ещё раз и ещё…

Она оказалась права, задание не занимало много времени, только вот из десятка уже ушедших, никто не вернулся. Эллиот, заметно побледневший, не удержавшись, пошутил что-то на тему, что не справившихся с заданием избушка с уклоном в каннибалы просто пожирает. Глупость, конечно, только вот никто не улыбнулся.

Спустя час список высветил имя Генри. Тот, стоит отдать ему должное, не выглядел испуганным. Он спокойно вошёл в дом, потонув всё в той же черноте. Спустя какое-то время настал черед и Эллиота, пробурчавшего на прощание что-то вроде “мама” на родном английском…

Толпа редела. Члены комитета и наставники школ давно материализовали себе удобные плетёные стульчики. Ученики же, в том числе и Фокс, предпочли более простой вариант и уселись на прохладную землю. Регина, примостившись в позе лотоса, играла сорванной травкой и исподлобья наблюдала за процессом. Вот пошёл бледный некромант, которого, как оказалось, звали Влад Орлов. Почти все его товарищи. Персы, несколько иллюзионцев, а она всё сидела…

Наконец, по ветру донеслись знакомые слова: “Регина Лисовец”. Отряхнувшись и не оглядываясь, Фокс молча прошла вперед по уже вытоптанной за утро тропинке и дёрнула за ручку.

Едва дверь за ней закрылась, сгустившийся мрак развеялся, сменившись тусклым светом поочередно вспыхивающих факелов. Проступили каменные стены и длинный коридор, точно не принадлежащий хлипкой сторожке. По запаху больше напоминало сырой подвал, только не ясно – их школьный или какой-то другой. Преподы явно перешаманили с пятым измерением.

Когда вспыхнули факелы в глубине, Фокс поняла, что она тут не одна. В дальней части возвышалась огромная золотая статуя. Толстопузое сидящее мужское тело с четырьмя руками и головой слона. Одного бивня не хватало. Одна рука взмахивала топором, вторая держала большую чашу, третья – лотос, а чётвертая была повернута к Регине ладонью. Пояс его опоясывала змея, а у ног статуи, на постаменте, напоминающий трон, стояло множество чаш с ароматическими палочками, от которых по помещению разносились удушающие благовония.

Регина присвистнула, узнавая знакомые черты. Да это же Ганеша – индийское божество, покровитель искусств, науки и мудрости. А затем чуть не подпрыгнула, когда статуя открыла рот и заговорила.

– Мое почтение искателю приключений, – голос его был хоть и тихим, но звонким колоколом отзывался в голове. – Зачем ты пришла? За славой? Из желания испытать судьбу? Проверить силы? Или кому-то что-то доказать?