И почти сразу стало понятно, что с авто-ралли она угадала. Водитель нёсся так, что вырастающие перед ними мусорные баки сами испуганно отскакивали, а столбы поспешно разбегались кто куда, теряя на ходу антенны и листовки с объявлениями. Регина с трудом заставляла себя не зажмуриваться, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию, усугубившуюся, когда автомобиль выехал за пределы города и понёсся по песчаной насыпи.

Следующие полчаса прошли на одном дыхании. В прямом смысле. Регина только и успевала цепляться мертвой хваткой в подпрыгивающий бардачок и дверную ручку, чтобы не вылететь через лобовое при очередном повороте. “Профессионал” своего дела даже не пытался искать педальку тормоза. А возможно её у него и не было.

Облегчённый и первый за бесконечные минуты выдох оповестил о том, что тормоза всё-таки имелись. Да ещё какие. Бедная машинка со скрипом прочертила на земле две борозды. Пассажирка, чудом избежав тесного контакта со стеклом, почувствовала, как с кожей вырвался ноготь на пальце. К счастью, единственная заработанная травма. Что ж, не самая высокая плата за возможность прокатиться с ветерком на бешеной металлической коробке.

– Дальшэ нэ поеду, застряну, – заявил ей водитель.

Уже ничему не удивляясь, Фокс послушно полезла за кошельком. Можно было расплатиться, конечно, и по старинке: одного мысленного заклинания хватило бы, чтобы водитель не только полез искать сдачу, но и загорелся отдать в качестве бонуса свой драгоценный драндулет. Особого запрета на магию у них не было. Правда учителя не уставали повторять: только в случае чрезвычайной ситуации. Пытаясь этим, по всей видимости, приучить детишек полагаться не только на способности.

Логика какая: вот если бы её спутник оказался маньяком, а под сиденьем у него завалялся топорик с засохшей на лезвии кровью тогда запросто, пользуйся магией на здоровье, никаких вопросов. А тут типа имей совесть. Причем ещё надо доказать, что тебя зарубить пытались! Может человек просто хотел поиграть в дровосека и красную шапочку? К тому же, вполне вероятно, ей ещё потом придёт очередное письмо из магдепартамента по правам человека, гнома, эльфа, вампира, оборотня и всей прочей нечисти, плюс чего-то там ещё при поддержке Министерства внутренних магических дел под началом…

На самом деле если описывать полный спектр услуг уйдет на одна страница, но если коротко – Меж.Маг.Деп., одно из отделений которого как раз редкостные любители отслеживать чрезмерное употребление волшебства у учеников за пределами школы. Скуки ради и исключительно из русского желания насолить ближнему.

А у них на это нюх. Ещё бы, там ведь сидят завязавшие вурдалаки, сменившие кровушку на протеиновые коктейльчики. Дотошные жуть. Несколько месяцев будешь бегать по вышестоящим инстанциям, высунув язык и собирая кипы бумажек на опровержение, а в итоге всё равно влепят такой штраф, что глаза на лоб полезут. Самое смешное, этот пускай и наидебильнейший подход действительно работал лучше любого запрета. Никому не хотелось тратить время и нервы на бюрократическую тягомотину.

В общем, дабы избежать возможных проблем (тем более что у неё ещё остались хвосты с прошлых новогодних праздников), расплатилась Фокс кровными шуршащими, после чего на трясущихся ногах выбралась из адской машины. Армянский лихач уже торопливо доставал из багажника чемодан, на котором появилось несколько новых вмятин. Распрощавшись с пассажиркой старая колымага забуксовала, резко развернулась, и едва не проехав по её ногам, устремилась обратно в город.

Регина осталась одна посреди безжизненной поляны. Справа лес, а вдалеке растянутым полумесяцем виднелись очертания гор. В целом, её высадили весьма удачно. Минут двадцать на север и она, наконец-то, прибудет в место, которое вот уже пять лет называла вторым домом.

Под ногами неприятно чавкнуло. Отлично. Теперь понятно, почему даже отмороженный на голову водитель не решился ехать дальше. Тут недавно прошёл дождь, и земля превратилась в трясину. Предвкушая о-о-очень долгие и не самые приятные очередные полчаса Фокс, вздохнув, направилась в нужном направлении. И дернул её черт остаться на похороны. Кто ж знал-то, а?

Не стоит и говорить, что минут через пять колесики чемодана забуксовали и приказали долго жить. Пришлось тащить его на себе, оттягивая руку. Через десять минут плечо ныло и умоляло бросить чертову поклажу в ближайшую канаву. Через пятнадцать ныло уже не только плечо, но и коленки. Светлые не так давно купленные ботинки напоминали муравейник. Отмыть их теперь можно было только в кислоте. Навечно.

Горы закрывали собой остатки солнечного света, так что рассмотреть дорогу становилось всё сложнее. Но интуиция, этот верный спутник любого ребенка, обнаружившего у себя способности к волшебству, ободряюще шептала на ушко, что они уже близко. Ещё минуты через три впереди мелькнул крутой обрыв и тёмное бездонное озеро, распростершееся под ним. Одновременно тело потонуло в тёплом и словно слежавшемся воздушном сгустке. Защитная невидимая стена, ограждающая магический мир от любопытных, с запозданием узнала в Фокс свою и послушно пропустила вперед.

Окажись на её месте человек без способностей, он бы побарахтался ещё какое-то время в этой трясине, пока вдруг бы не понял, что зачем-то стоит на краю обрыва, смутно понимая, что делать ему тут вообще-то нечего. Ну озеро и озеро, ещё и не самое симпатичное. Ещё и воняет. Дальше что? Щас как навернется и привет водолазам. Ну его, лучше вернуться в отель, а то не видать ему включённого в стоимость за проживание комплексного обеда.

Регина же привычно сделала шаг вперед, ощущая под ногами спасительную твердость вместо утопающего болота. Вечерняя темнота сменилась светом тысячи маленьких огоньков. В ноздри приветливо ударил запах цитруса, смешанного с цветочным кисловатым привкусом, окончательно выветрившим из неё многочасовую затхлость поезда и аромат дешевой ёлочки из салона.

Сердце невольно сжалось от восторга. Прибыла. Наконец-то. Дома хорошо, без сомнений, там родители и старшая сестра, окончившая школу пару лет назад, но здесь… здесь её жизнь, свобода и друзья… Которые почему-то её не встречают! Эй, а где оркестр, где красная дорожка? Ну ничего, вот получат они по ушам.

Фокс торопливо (насколько это было возможно с чемоданом наперевес, одно из колесиков которых затерялось на алтайских полях) зашагала вперед по брусчаткой дороге. По ширине она была такой, что преспокойно могла бы стать посадочной полосой для самолета.

Слева и справа цвели фруктовые сады: апельсиновые, лимонные, абрикосовые и оливковые деревья смешивались с яблонями и сакурой. По банановым пальмам носились маленькие непоседливые капуцины. Шествующие мимо кустов с розами и жасмином павлины демонстративно вспушивали хвост, с неодобрением глядя на полыхающих в стороне жар-птиц, явно нацелившихся на гранатовый куст. Светлячки мелькали сквозь листья мимолетными вспышками.

Фокс не могла с уверенностью сказать, должна ли цвести в сентябре хотя бы половина того, что тут имелось. Тривиальные законы не шли ни в какое сравнение с заурядной магией, которая в данном случае применялась тут. Так что та же клубника, вишня и ежевика цвели у них и зимой, и летом. Особенно красиво смотрелись ягоды под шапкой кристального переливающегося снега.

Сорвав с повисшей ветки персик, Регина с восторгом заприметила впереди огромный белокаменный особняк. Издалека были видны только горящие окна, сливавшиеся в последних закатных лучах единым пятном, но по мере приближения здание представало в своём первозданном великолепии.

Уходящий в стороны и вглубь, где за ним можно было разглядеть раскинувшееся до самых гор озеро, современный особняк не был высоким (не более пяти этажей), но выглядел внушительно и буквально дышал мощью. Никаких готических мотивов, высоких шпилей средневековых башен и грузной мрачности, которыми так кичатся европейские школы. Эта конструкция работала по схеме: больше света – больше кислорода. Высокие окна от пола до потолка и две полукруглые мраморные лестницы, ведущие на второй основной этаж, минуя вход в подземелье, только добавляли легкости к, в общем-то, достаточно массивной самой по себе конструкции.