— Глинтвейн. В столицы его называют глинтвейном. В академии мы его пили зимними вечерами, как единственный способ согреться. — Незаметно для самой себя, разоткровенничалась я. — Здание общежития старое, плохо протапливается. Мы втихоря собирались в одной из зал и распивали тайком приготовленный на кухне глинтвейн. Ещё играли в карты на интерес, и рассказывали всякие байки… Не раз, конечно, получали по шее, нарушение дисциплины и все такое, но это того стоило.

— Тебе было хорошо в столице, — заметила Мирра и тихо добавила. — Значит, ты совсем не скучала по Северу?

Я замешкалась с ответом.

— По Северу?… Наверное, нет, — наконец, выдавила. — Я скучала по Лэнсу. По тебе и Сэндому. По бабушке Агайне с её семьей, по Миле и Конселу, ребятам с соседней улицы…

— Но ведь, по сути, в каком-то смысле, это и есть Север, — мимоходом заметил Моис, которого сейчас больше всего волновало, в каком ящике лежит штопор.

Я вздрогнула.

— Север — это прежде всего люди, которые здесь живут, — пояснил свою мысль он, брякнув ложками. — А не некое место на карте. Другое дело, что это место на карте — их дом. Но люди здесь, определенно, самое главное.

Я медленно кивнула и потянулась за чайником. Пора было заливать сковороду кипятком.

Пока мы накрывали на стол, Лэнс уже проснулся, и мы сели обедали все вместе. С молчаливого одобрения Мирры я рассказала о происшедшем в самых общих чертах. Что мы нашли логово хейви, который является распространителем гнильянки, но нашего отряда оказалось недостаточно, чтобы вступить в бой. И что мы вернемся, когда соберем больше людей.

— Не слишком ли это опасно, сестра? — несколько раз взволнованно переспрашивал Лэнс. — Я бы не хотел, чтобы ты туда вновь поехала.

— Я неуязвима для заразы, а сейчас каждый человек на счету. Но не волнуйся. С нами будет Иллиан, а он действительно силен, — заверяла его я.

К концу обеда в дверь постучали. Сердце отбило пару сбивчивых ударов, и я первая вскочила на ноги, чтобы открыть.

Едва Иллиан, а это, конечно же, был он, вошел, Моис мгновенно поднялся и замер в низком поклоне.

— Обедаете?… Не хотел помешать, — наследник махнул рукой, и нэндесийский воин выпрямился.

— Присоединяйся, — сказала я. — Наверняка, ты не успел поесть.

— Спасибо, но все эти обсуждения в Палате Единств полностью отбили аппетит… Пойдем, Лия, прогуляемся и заодно поговорим.

Лэнс кинул на меня внимательный взгляд, но я жестом ладони показала, что всё хорошо. Мы с Иллианом вышли и, спустившись по ступеням, замерли. Наследник явно не продумал заранее, куда мы именно отправимся, однако, оглядевшись, засмотрелся на высокие кроны деревьев Шепчущего леса.

— С участка есть проход?.. — спросил он, махнув рукой в сторону леса.

— Да, калитка… Но разве прогулки по Шепчещему лесу не запрещены с твоей же подачи?

— Верно. С моей же подачи, — хмыкнул он. — И сейчас в этом запрете почти не осталось смысла.

Он уверенным шагом направился к дальнему забору, и мне оставалось лишь пойти за ним.

Казалось, с прошлой моей вылазки в лес минула целая вечность.

Незримые щупальца переплетенных в единое целое энергий вскользь коснулись моего лица. Легкий ток кольнул кожу, но… лес удивительно быстро потерял ко мне всякий интерес, принимая моё присутствие как должное.

Я медленно вдохнула прохладного воздуха. Да, лес вновь привык ко мне, как, вероятно, и я к нему.

Мы замерли у самой преграды, покрова, что тонкой незримой пленкой отделял поселение от первых деревьев. Прежде чем я предложила свой способ, Иллиан молча взял мою руку и просто шагнул вперед, потянув за собой.

Я, опешив, ощутила, как сквозь меня устремился мощный поток силы.

Мы проскользнули сквозь покров, нисколько его не задевая, как бесплотные духи. Даже тонкая нить, духовная тетива, на которую я напоролась в прошлый раз, осталась неподвижна.

Покров оказался за нашими спинами, и поток силы исчез. Я сжала и разжала пальцы, ощущая его последние искорки на кончиках пальцев.

— Лия, ты знаешь, как действительно можно сплотить разобщенный народ? — голос Иллиана отвлек меня от размышлений о том, как же он проделал этот трюк с преградой.

— Прости?.. — растерянно переспросила я, затем, осмыслив, быстро ответила. — Так ты намекаешь, что внешний враг в лице короны в состоянии сплотить Север?..

— Король, кажется, наконец-то сможет добиться того, чего так от нас хотел — получить единый Север. Но вряд ли корона рассчитывала, что кланы Севера охотнее всего объединяться против неё самой, особенно, после десятков лет терпения выкачки ресурсов из недр нашей земли. Но теперь речь идёт о возможности бесконтрольного заражения гнильянкой Севера с подачи короны, об использовании силы хэйви людьми… Всё изменится, Лия. Очень скоро.

— Это то, к чему вы пришли на совете? Что пора действительно объединяться, а не играть в подковерные игры? Не об этом ли ты, Иллиан, по сути и говорил на том ужине у дяди дома?..

Иллиан вдруг остановился, провел ладонью по лицу и, не глядя на меня, со странной полуулыбкой проговорил:

— Не стоит так уверенно рассуждать о моих мотивах. Это были просто слова. Я приехал сюда прежде всего отстаивать интересы Нэндос, куда входит и отсутствие заразы на северных землях. Кровь высших духов не наделяет меня безграничным альтруизмом, Лия.

Сказанное обожгло, хотя их смысл лежал на поверхности и лишь подтверждал очевидное. Я сделала небольшой шаг назад, отпуская руку Иллиана.

— И, если мы заговорили о словах… не ты ли так хотела уехать, чтобы в дальнейшем служить короне? — тихо спросил он. — И что ты намерена делать теперь?

— Я намерена спасти брата, — твердо ответила я. — А что будет дальше, покажет время.

Иллиан молча и изучающе смотрел на меня. Я выдохнула:

— Я далека от политики! Моя служба короне была лишь необходимостью, и эта служба навсегда закончится, едва корона встанет между мной и теми, кто мне дорог… Ты же не думал про меня иначе?..

Но мой ответ, казалось, не до конца удовлетворил наследника. Я уже не понимала, что же именно он хочет от меня услышать.

Мы не так далеко продвинулись в Шепчущий лес, голубоватое сияние тэнталей было ещё далеко впереди. Вечерело, и в воздухе постепенно сгущался клочковатый туман.

Устав от молчания, я рухнула на поваленный ствол и запустила пальцы в волосы, смутно отмечая, что им бы не помешала расческа.

— Значит, дядюшка за союз кланов, — медленно проговорила я. — Это хорошо. Но что будет с Лэнсом? Что намерены делать кланы с террикусом, что служит причиной заразы для пары десятков говорящих с духами моего клана и для моего брата?

— Маркений со своей стороны не готов принять окончательного решения, — ответил Иллиан. Он зябко повел плечами и запахнул куртку. — А мы без этого решения не в праве ничего предпринимать.

— Ну как же так…

— Мохак верно озвучил вероятные риски. Уничтожив террикусов и хэйви, мы дадим возможность добывать порченные тэнтали. Во всяком случае, пока с глубин не поднимутся другие…

— Значит, мы должны попытаться уничтожить именно того террикуса, который нам нужен!

Глаза наследника на мгновения расширились.

— Это… сделать нечто подобное — крайне непросто… — сказал он, задумавшись. — Но, может быть, мы можем попытаться преподнести это как альтернативный вариант…

— Шанс переубедить Маркения есть, я верю в это! — воскликнула я. — И мне самой нужно с ним переговорить…

— У тебя уже очень скоро будет возможность сделать это. Твой дядя передал, чтобы ты пришла к нему. Сегодня.

— Так чего же мы ждем? — непонимающе спросила я, вскакивая на ноги. — Если он ждет, то пойдем, я хочу как можно скорее увидеться с ним.

Странное выражение мелькнуло на лице наследника. Он шагнул ко мне, и отбросил с моих глаз мешающие пряди волос.

— Береги себя Лия. И будь аккуратна с дядей. Меня гложет… странное предчувствие.

Я моргнула, почувствовав странный диссонанс. Ну не может же Иллиан мне лгать. Если он знает что-то, то скажет мне, ведь так?..