Пром внимательно слушал, при этом его взгляд блуждал по спине коменданта. Неожиданно он упал на стол, на котором лежала какая-то книга, по-видимому, отложенная читателем ввиду его, Тея, визита. Мужчина наклонил голову, чтобы прочитать заглавие, но различил лишь первое слово «Трудно»… Тут выдержавший почти театральную паузу комендант продолжил.

А затем пришла тьма, – рассказчик сменил тон на более мрачный. – Она явилась с запада, где зародилась и была вскормлена, чтобы покорить весь мир. На континент обрушились страшные удары, которые продолжались день за днем, пока все не обратилось в прах. Человечество оказалось на коленях, бессильное перед тьмой, а она, жаждавшая все новых жертв, пожинала плоды своих ужасных побед.

Пострадал и наш город. Силы зла не раз шли приступом, однако храбрые жители вновь и вновь отбивали атаки беспощадного врага. Наши предки понимали, что в этой борьбе их никто не поддержит, что за спиной у них бесплодная пустыня, выжженная врагом, а впереди море, полное отвратительных чудовищ. И, видя это, они отчаянно сражались за свой дом, за город, ставший последним оплотом цивилизации, сопротивляющимся мраку. Но силы горожан были не бесконечны: люди уставали бороться, многие погибли в кровопролитных битвах со злом. Выжившие держали совет, пытаясь найти невозможное решение. Шли месяцы и годы, а противник нисколько не ослабевал – наоборот, его могущество росло с каждым часом. Требовалось противопоставить ему хоть что-нибудь, дабы спасти город от неминуемого уничтожения.

Тогда— то и появился Проектировщик. Никто не знает, кем он был до этого, что делал до конца света и даже как его звали. Впрочем, это было абсолютно неважно. В критический момент, когда даже самые отважные пали духом, он вышел на трибуну и предложил свой план. Возвести гигантскую стену между миром и городом – вот что проповедовал этот человек. Бросить все ресурсы, все материалы и всех людей, кроме кучки обороняющихся, на великое строительство – вот чего он требовал от города. «Безумие!» – вскричали многие его сограждане. «Нам никогда не реализовать такой проект!» – восклицали другие. «Это не поможет», – качали головами третьи. И все же, после ожесточенной дискуссии, жители согласились, что это их последний шанс на спасение. Они назначили человека, предложившего построить Стену, проектировщиком и дали ему в помощь двенадцать отобранных им самим помощников, каждый из которых отвечал за определенный участок работ.

Город принялся свозить все доступные материалы к побережью. Бетон, камень, известь, кирпич, гранит – в дело шло все, что могло сдержать страшного врага. Тяжело пришлось строителям: заподозрив неладное, противник предпринимал все более дерзкие и отчаянные атаки в надежде успеть до завершения работ. Тьма неоднократно крушила только-только появившиеся укрепления, подстерегала незадачливых каменщиков и не давала ни минуты покоя немногочисленным защитникам, встававшим в цепь на песке перед будущей преградой. Многих сил и жизней стоила нам Стена, но благодаря слаженности и самопожертвованию люди, в конце концов, возвели щит перед лицом Зла.

Сразу же после постройки Проектировщик осознал, что одной Стены будет недостаточно. Он созвал своих помощников и предложил им выбрать самого достойного, того, кто станет первым комендантом Стены и будет оберегать покой жителей днем и ночью. Те, недолго думая, назвали некого Петра, которому немедленно было поручено собрать лучших из лучших и сторожить периметр для защиты от непрекращающихся вылазок исчадий мрака. С тех самых пор возник корпус защитников Стены, которым неизменно, вот уже в течение сотен лет, руководят коменданты, двадцать пятым из которых являюсь я, ваш покорный слуга. Моя миссия – оберегать жизни сограждан, находящихся внизу, – мужчина показал рукой на город, – и своих бойцов, которые порой совершают безрассудные поступки. Наш враг не знает устали, на протяжении веков он непрестанно пытался проникнуть в город, набрасываясь на наш оплот с моря и суши. Какие только выдумки он ни использовал против нас, но все напрасно! Пока нас защищает Стена, построенная Проектировщиком, мы, жители города, можем чувствовать себя в безопасности. Карфаген будет стоять!

Комендант не спеша обернулся к подчиненному, опустившему глаза в пол, и, дав ему время обдумать услышанное, поинтересовался.

– Хорошо ли вы усвоили урок, мистер Тей?

– Да, сэр, – тяжко вздохнул солдат.

– Прекрасно. Я и не сомневался в вас, иначе бы вы не попали в ряды защитников. Тем не менее я вынужден назначить небольшое дисциплинарное наказание в виде перевода на сухопутный участок Стены. Срок – неделя. Есть ли у вас вопросы?

Пром, ощущая себя моряком, пережившим страшную бурю, поднял глаза на начальника и уже бодрее ответил.

– Нет, господин комендант.

– В таком случае не смею вас больше задерживать… Разве что, – спохватился он, – вы ответите еще на один маленький вопрос.

– Да, конечно.

– Раз уж вы спустились за Стену, то, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Вы ведь что-то нашли, не так ли?

Пром оживился. Он наконец почувствовал, что его безрассудная вылазка имела хоть какой-то смысл.

– Я обнаружил некие обломки неизвестной мне конструкции. Дерево высочайшего качества, сэр. Доски скреплены и просмолены. Кроме того, я увидел мусор: банки и упаковки с подписями на неизвестном мне языке. Я мог бы провести более детальное исследование, но мне приказали вернуться…

– И совершенно правильно сделали, – наставительно подчеркнул комендант, обдумывая его слова.

– Разрешите тоже задать вопрос? – несмело обратился к высокому начальству Пром.

– Да, конечно, – рассеянно отозвался собеседник, погруженный в размышления.

– Что значат мои находки? Это какая-то ловушка или нечто большое?

Интонация охранника вывела коменданта из состояния задумчивости. Внимательно изучив выражение лица Тея, мужчина, тщательно взвешивая слова, проговорил:

– Поскольку я еще не видел найденные вами предметы, то воздержусь от каких-либо суждений. Но что вы имели в виду под фразой «нечто большее»?

– Не знаю, – уклончиво сказал защитник, – вдруг этот мусор оставлен людьми, которые каким-то образом выжили во Вне? Такое же возможно?

Хозяин кабинета принял укоризненный вид.

– Мистер Пром Тей, неужели вы считаете, что, если бы кто-нибудь пережил наступление сил Зла, мы бы до сих пор об этом не узнали? Выжившие обязательно стали бы искать других уцелевших и наткнулись бы на наш город, видимый издалека. Но если вы хорошо знаете историю, то сами с легкостью ответите, что за несколько столетий с самого конца света мы не встретили ни одного человека, пришедшего извне. Поспорите со мной?

– Нет, сэр, вы правы.

– Рад, что мы поняли друг друга. Больше я вас задерживать не стану. Надеюсь, что вы употребите время на сухопутном участке Стены с пользой. До свидания! – попрощался комендант и отвернулся к окну, давая понять, что разговор закончен.

– До свидания! – тихо сказал Пром и почти на цыпочках покинул кабинет начальника.

Добираться до своего сектора ему пришлось самостоятельно. Это вызвало немало трудностей, ведь до сегодняшней ночи Тей ни разу не бывал в штабе. Полагаясь на свою хорошую память, мужчина принялся отыскивать путь среди десятков коридоров и лестниц, ведущих во всех направлениях. Свернув за очередной угол, он почти столкнулся с Марини и еще одним помощником коменданта, кажется, Рилье, несущим большую коробку с неизвестным содержимым.

– Мистер Тей, – вежливо до приторности во рту приветствовал его Марини. – Вы уже поговорили с комендантом?

– Все верно, сэр, – кивнул тот и стал неуверенно осматриваться.

Работники комендатуры заметили его замешательство, и Марини вызвался проводить охранника до выхода из помещений штаба.

– Рилье, вы же справитесь без меня, пока я буду служить проводником для мистера Тея? – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес он.

– Разумеется, коллега. Не торопитесь возвращаться: я вполне могу и в одиночку…