В ночь перед отъездом Влад и Аслан не спали. Они говорили обо всём: о разнице их воспитания, о планах на будущее, о прошедших в этом городе годах. О будущем Раду. Аслан заверил, что пока он здесь, присмотрит за мальчиком. Особенно он может положиться на Лале. Когда приблизилась середина ночи, Влад покинул комнату, а Аслан через некоторое время пошёл за ним. До этого времени будущий господарь перестал видеться с Лале. И эта ночь — последняя возможность встретиться.
А Аслан, он хотел помочь — и не хотел. И всё же пошёл за другом, чтобы привлечь к себе внимание охраны, если понадобится.
†††
Лале сидела перед загрязнённым прудом, Гюзалик уложила голову на её колени, уснула. А девушка гладила собаку, смотря на небо. Сегодня легкие тучи прятали звёзды от людских взоров. Луна только вступала в силу. Ни единой души вокруг, лишь ночные насекомые стрекочут. В накидке достаточно тепло. Тихие шаги выдаёт шелест проросшей через камни травы. Но Лале не оборачивается. Влад садится рядом, плечом к плечу.
— Не замёрзла? — в ответ девушка мотает головой. Гюзалик лениво открыла глаза и переложила голову на ноги хозяина. Он не стал спрашивать, давно ли она здесь. Просто прислонился лбом к её лбу. Тёплый. Сегодня она без тиары, кажется, она сейчас у ювелиров.
— Ты ведь сдержишь обещание, правда? То, что дал в конюшне, — он положил свою ладонь на её. Капнула слеза, за ней другая. Второй рукой Влад приподнял её лицо за подбородок и посмотрел в глаза, подобные ночи.
— Я когда-нибудь врал тебе? — его же глаза, цвета неба, источали свет солнца.
— Нет, — глаза были полны слёз. Лале моргнула, и они скатились по щекам, но теперь ничто не заполоняло взор.
— У меня есть подарок для тебя, — приложив руку к её щеке, большим пальцем вытер слёзы.
— У меня… тоже есть подарок, — Гюзалик заскулила. Оторвавшись друг от друга, они посмотрели на собаку. Та так жалобно смотрела. Влад осторожно поднял её и поставил немного подальше от них. Погладил, задобрив, и отправил погулять. Она ещё оглянулась на хозяев пару раз, неодобрительно так, обиделась…
Лале сдерживала свой смех, как могла. Влад снова прижался к её плечу, наклонив голову. Она сейчас так красива.
Успокоившись, Лале посмотрела на возлюбленного и улыбнулась. Может, не будет никакого расставания? Или же происходящее сон? Она подалась чуть вперёд, не закрыв глаза. И Влад сделал так же. Только это поцелуй уже не был таким невинным. Лале обвила его шею руками, запустив ладонь в чёрные волосы. Он обнял её за талию. Любящие, они так мило уступали другу друг поцелуи. Губы, щёки, шея… и снова губы. Их обуяла страсть. И когда Влад осознал это, остановился, поцеловав Лале в лоб.
— Не стоит, — она уткнулась носом в шею. Закрыла глаза. Так не хотелось отпускать.
— А если мы никогда больше не встретимся? — в ответ Влад сильнее прижал её к себе.
— Тем более, — и запустил руку в шелковистые волосы, которые раньше не любил. — Я вернусь за тобой, обещаю. Только дождись, Лале, — сглотнул.
«Человек, что хранит тебя в сердце, похоронит ещё при жизни, как только стены златого града падут. Не встретишь его после, умрёшь в одиночестве, утопая в воспоминаниях…»
— Подарок, отдавай мой подарок, — она отпрянула его и потянулась к внутреннему карману накидки.
— Я хочу первым получить, — в глазах сверкнули смешинки. Ну, это он уезжает, можно и уступить. Лале достала маленькую шкатулку и положила в его руку, накрыв пальцами.
— Откроешь, когда будешь в Валахии, — он послушно кивнул. А она была рада тому, что частичка её отныне всегда будет с ним. — Теперь ты, — Лале в нетерпении поджала губы. Из-за пазухи Влад достал какой-то мешочек. И точно также вложил в её руки. Что-то тяжёлое, не совсем правильной формы. Лале исподлобья посмотрела, спрашивая разрешения. По губам прочитала: «Открывай».
Необработанный камень ярко-голубого цвета — топаз. Лале поспешила спрятать его в мешочек, подняла голову в ожидании ответа. Весьма оригинально, но почему и откуда?
— Я подумал, будет дерзостью подарить тебе украшение. Это вызвало бы много вопросов у людей. Поэтому сделай из него, что пожелаешь, — голос с хрипотцой. Находится с ней рядом — мука, но желанная.
— Кулон, — уверенно сказала она, спрятав мешочек в карман.
Влад наклонился ближе и поцеловал. Последний раз в эту ночь. Он дал опереться ей на свою руку, так как ноги онемели и Лале могла упасть. А сам продолжил сидеть. Смотрел, как девушка расхаживается. Подойдя к выходу, она обернулась:
— Ты не идёшь? — и так удивилась.
— Ещё посижу, — совсем тихо прозвучал ответ. Лале сощурилась… а потом как поняла! Закрыла рот ладонями, но смех всё равно вырывался. Она явно была рада — какие ещё доказательства нужны? Щёки загорелись, снова стало жарко.
— Я тебе припомню это, — Влад опустил голову, снова поднял. Он хотел запомнить её лицо, как и она его. Захотелось нарисовать, чтобы помнить всё, даже ресницы. Но сейчас Лале продолжала радоваться. Смех закончился.
Улыбка на её лице, обрезанный справа локон и то, как она поворачивается спиной, уходит прочь…
…этот образ на протяжении долгих лет будет спасать Влада сотни раз. От неудач, предательства, смерти. Он обещал, он вернётся.
†††
Последний месяц года, а войска, помогавшие Владу III занять трон, вернулись ещё в начале ноября. Приближался новый год по лунному календарю. Как всегда, раньше, чем у европейцев. Такая красота была, такое счастье испытывала Лале. Всё так хорошо слаживалось. Теперь у неё полно решимости поговорить с дядей, хотя она обещала Владу не поднимать эту тему.
За совместным ужином окольными путями они подошли к разговору о любви. Поддавшись ностальгии Мурад даже помолодел, рассказывая о былом. И вспомнил Хюму, мать Мехмеда, только сказал о ней очень мало.
— Мне вот что интересно… твоё сердце, кем оно занято? — и так сощурился. Как будто что-то можно скрыть от падишаха.
— Честно, я не смею признаваться, — и поспешила отпить шербета. А поскольку они ужинали на балконе, то сразу же подбежала к каменными перилам и положила на них руки.
— Почему он? — служанки осторожно переглянулись: им тоже интересно — не говорите загадками!
— Кто, дядя? Я не знаю, о ком вы говорите, — и всё же вся решимость куда-то убежала. Да, мечтать легче, чем действовать.
— Задумки Аллаха всё чаще непонятны для меня. Он иноверец, но я видел, как вы смотрите друг на друга, — а ещё султан догадывается о секретных встречах. — Если он утвердится на троне и останется добрым другом османов, я подумаю, что можно сделать, — Лале обернулась, спиной прижавшись к перилам. Дядя улыбался, вокруг глаз собрались морщинки. — Ведь только Аллах ведает, что будет преступлением, отказать тебе или согласиться, — Лале кинулась к нему и крепко обняла. Сейчас он был простым и любящим дядей, а не правителем всего мира.
— Спасибо, да будет на то воля Аллаха, — мужчина крепко обнял племянницу. После они поговорили ещё немного о школе, о встрече нового года.
— Может, поможешь организовать праздник? Ты уже такая взрослая, почему бы и не заняться гаремом? — ему станет куда спокойнее, если во главе гарема будет Лале, а не кто-то из фавориток.
— Как пожелаете, — служанки снова переглянулись. Уважаемая всеми госпожа теперь обладает неоспоримой властью. Кажется, им станет легче жить.
После ужина султан пожелал остаться один. Он дал обещание племяннице и будет надеяться, что успеет исполнить его. Осталось подумать о Мехмеде. Ему нужно подыскать жену, дочь уважаемого в государстве человека. Человека, который мог бы осадить будущего султана, сдержать его неуправляемую натуру. И невестка должна быть такой.
А Лале поспешила к себе, служанки не успели догнать, чтобы поздравить. Она забежала в свои покои, где Зара сидела над каким-то старым свитком. Хатун подняла голову и, увидев радостную госпожу, подошла к ней. Девушки взялись за руки, сели на кровать. Лале поспешила рассказать ей, как прошёл ужин.
