— Почему же? — изнаночная сторона маски отшлифована идеально, носить её приятно, несмотря на другие неудобства. — Судя по твоим достижениям, в дальнейшем обучении смысла нет. Но если ты считаешь, что в этом есть и моя заслуга, навещай иногда, оказывай должное почтение, — почему-то волнение неожиданно пропало. Не то чтобы Шэнь Цинцю вспомнила, что она не какая-то там дама в беде, не обычная женщина, а лорд Цинцзин из Цанцюн. Женщина усмехнулась и посмотрела в эти подобные ночи глаза. Такая чёрная ночь, необъятная, таящая опасность, но несущая вместе с тем покой. Вызывал ли он доверие? Да. Ни к счастью, ни к сожалению, просто да. — Или как ты представлял наше воссоединение, Ло Бинхэ? — насколько невероятны и наивны его мечты?

Он не отошёл с прохода, встал боком. Но взгляд обращён прямо к ней.

Её шаги ни осторожны и ни спешны. Обычный ровный шаг, к какому все привыкли. Чтобы пройти дальше, нужно чуть-чуть повернуть туловище.

— Что бы ты себе ни на придумывал, вспомни, что у Шэнь Цзю есть своя воля, — слегка вздёрнут подбородок. Всё же Ло Бинхэ стал до невозможности высоким, слегка обогнав и Юэ Ци. — Одни уйдут, придут другие…

— Почему же? — как будто и не слушал вовсе! Ладонь дёрнулась, желая преградить дорогу. Но не более. — Я помню, — Бинхэ перестал улыбаться, и в этом ничего зловещего. — Пусть сейчас вы лорд, но однажды это место займёт другой. Или вы не желаете покинуть почтенный пост при жизни? — последний шаг, чтобы оставить его позади, незакончен. Полная грации Шэнь Цзю не любила резких движений. Они сообщали о дурном настроении женщины, злости или раздражении. Губы сжаты в тонкую линию. Об этом знаешь, хоть и не видишь. До сего дня Ло Бинхэ ни разу не намеревался задеть её.

Но сейчас Цинцю резко повернула голову — взгляд исподлобья полон желания стукнуть нерадивого по лбу, желательно веером. Бинхэ хочет засмеяться, без намёка на оскорбление (как можно?), но даже не улыбается.

— Шучу, шучу! — вскинул ладони, он безоружен. — Шицзунь самый разумный человек, которого я знаю, — и с её стороны будет неразумно обвинять его в лести. Той нет места в их диалоге. — Однако вы думали, что будете делать потом? Вы достаточно сильны, чтобы жить в моём Царстве, — Бинхэ ненадолго отводит взгляд, не упуская случая представить. — Этот ученик многого не просит: облачиться в чёрный и быть рядом. Обещаю не навязываться и со всем почтением относиться к… — да, тот Шэнь Цзю предупреждал о чём-то таком. Молодость, она такая. И если всё можно понять легко и просто, то почему мелочь с облачением вызвала лёгкое недопонимание.

«Потом?..» — хотя о будущем не в качестве лорда Шэнь Цзю действительно не раздумывала серьёзно. У неё был план, ака саньжэнь Хунли её версии. Или уйти в уединение, пытаясь возвыситься? Ну, как вариант. Потому что вряд ли цветущие сады Небес могут привлекать больше, чем мелочи жизни смертного. Или Шэнь Цзю недостаточно возвышена.

Но облачиться в чёрный? Смешная гримаса на её лице заставила Бинхэ усмехнуться.

— У вас и ткань нужная имеется, — вспомнил как бы невзначай, чуть наклонив голову влево.

— Бинхэ, ты…

—…волк в овечьей шкуре? — когда перебиваешь человека, проявляешь к нему неуважение. Хотя между ними это скорее будет непослушанием. Учитель и ученик. Когда он перечил? Возмущался, негодовал, обижался — и довольно-таки наигранно. Ло Бинхэ закрыл глаза: — У меня не было дурных намерений до поры…

— Прекрати! — было желание повернуться к нему, но получилось наоборот, отвернулась. — Твои намерения мне не интересны, — нельзя сказать, что ложь.

— Пока они не касаются Цанцюн? — и всё же он сам немного раздражён. Немного, ведь подобное развитие событий было вполне ожидаемым. — Ци-гэ? — голос дрогнул; вот бы подковырнуть нечто неприятное и досаждающее в душе бессмертной совершенствующейся. — Цинцзин? Ваших учеников? — но она не обернулась, хотя он и не смотрел. — Ваше право отказать мне, ваша воля, — в чёрных глазах загорелся алый огонь. — Но торопиться не стоит, так ведь? — лучше не оборачиваться. — Ведь другой Шэнь Цзю вас предупредил, — Шэнь Цзю сжимает кулаки, несложно догадаться, что он хочет сказать. — Видите! Воля… ваша, — и сказал!!

Долго не думала: резко развернулась и схватила за воротник, притянула к себе непозволительно близко. Эти серые глаза потускнели за пять лет. Оба и вдыхать лишний раз не стали. Хотела бы Шэнь Цзю его понять? А он её? Определённо, у него есть преимущество. Он сам по себе у себя большое преимущество.

— Мальчишка! — и резко оттолкнула.

У неё хватило бы сил, чтобы причинить хоть какую-то боль. Но конечно Бинхэ не упал, так, отошёл шага на три. И всё же там, где кулак коснулся груди, горело.

Шан Цинхуа не хотел даже есть. Устал, но довольный. В голове каша. В первую очередь его интересовала сама возможность исследования Царства Демонов. Он там частым гостем был, но совсем для другого: документация Северного королевства. Нет, этот лорд предполагал, что в верхах у демонов всё по-человечески устроено. Пф, по-человечески… собственно, некоторое время сей малый факт поднимал настроение.

Исследования, новые ресурсы. Не очень гуманная идея скармливать некоторых преступников демонам, которым необходимо есть… человечину. А почему нет? Как там сказал Ло Бинхэ?

«Я понимаю, вы бы хотели истребить некоторые виды. Однако я на это пойти не могу. Да если бы и решился, это не так быстро…»

Иначе другие демоны взбунтуются? Вообще, так нельзя.

«Вы же не убиваете сирот, бездомных, кто ещё глаза мозолит людям благородным и возвышенным?»

Точно ученик Цинцю!

Шан Цинхуа подскочил. Кровать мягкая и удобная, но кушать не хочется совсем. Хочется, но тошнит от волнения. Он ведь не столкнётся с кем бы ни хотелось, если решит прогуляться хотя бы до Вэй-сюна? Однако добраться до них не суждено.

Слабые совершенствующиеся дворца Хуаньхуа были здесь за слуг. Так издавна пошло. И хоть к чему-то бывший глава дворца не приложил своей руки. Если так подумать (пусть и оскорбительно), это были обычные люди с минимальными заклинательскими навыками. Шан Цинхуа спросил у одного из них дорогу. Только вот Вэй Цинвэй до сих пор не показался во дворце.

Сражение с демоном? Дружественный поединок, да? Дорвался-таки! И ещё не закончил?! О чём думает Юэ Цинъюань?

Лорд Аньдин помчался в сад. После тяжёлого дня он не сообразил использовать Сжатие тысячи ли. А когда добежал, растерялся.

— Теперь я понимаю, почему моей шицзе пришлось непросто, — Цинвэй смеялся, пока служанка дворца перевязывала ему плечо. С лордом пика Ваньцзянь за одним столом сидел Мобэй-цзюнь.

Шан Цинхуа влип?

Но лицо короля Севера всегда было равнодушным, непроницаемым, бесчувственным; хотя в детстве его можно было вывести на какие-нибудь эмоциональные порывы. Ну, самому бы виду не подать!

— Вы меня вымотали, — неожиданно для Шан Цинхуа сказал Мобэй-цзюнь, выдохнув с неким непонятным чувством то ли удовлетворения, то ли утомления. Демон открыл глаза, чтобы посмотреть на пришедшего, и закрыл их. Он не забыл этих шагов. Просто хотел увидеть.

— Вэй-шисюн! — вымотал, но не утомил? В связи с планами Ло Бинхэ, это многое значит. Наверное.

— Подожди, подожди, шиди! Без нотаций, пожалуйста, — старший лорд вскинул руку, помахал ладонью раз, другой. — Позволь представить тебе Мобэй-цзюня, короля северных земель Царства Демонов. А это наш лорд Аньдин, Шан Цинхуа, способный парень, но в бою ему делать нечего, будьте добры не обижать, — добродушный смех шисюна отзывался в сердце толикой досады. Вот пойди и пойми, шутит он любя или издевается? — В тот день он был вместе с лордом Цинцзин, — Мобэй лишь кивнул.

А ведь сам Цинхуа и забыл. Точно! Говоря о том, что он косвенно был знаком с Мобэй-цзюнем, нужно упоминать то злосчастное Собрание Союза Бессмертных. Нейтрально как-нибудь.

— Шиди, ты весь бледный, — служанка покинула их. — Вы только закончили?

— Нет, и половины шичэня не прошло, как освободились. Нас разместили, накрыли ужин в покоях. Но что-то нет аппетита, — теперь подташнивало сильнее, поскольку Цинхуа успел разволноваться. Он старался не смотреть на Мобэй-цзюня.