Довольно много юношей и девушек решили попробовать поступить именно сюда. Шэнь переговорила с лордом Фэй: из ста желающих он завтра отошлёт десяток. Всё дело в родственных связях с адептами других школ. Никто не смел кидаться обвинениями, но с молчаливого всеобщего согласия брали в учеников тех, кто возможно кому-то доносит. Шпионить за Цанцюн трудно: они выискивают всех вероятных крыс и оставляют самых слабых. Сами редко таким промышляют, тем самым ещё больше возвышая себя над остальными.

После этого разговора Шэнь присоединилась к смотрителям, которые безмолвно, что про них забывали, наблюдали за детьми. Много интересных лиц примечено, можно догадаться, на какой пик они стремятся. И никаких происшествий за весь день! Благая весть, но как снять с этих кандидатов маску вежливости и благородства? Хотя есть некоторые признавшиеся в том, что пришли сюда ради лучшей жизни, а не великих целей. Им достаточно и пика Кусин. Что ж, такая откровенность ей по душе. Можно было взять кого-то к себе, но, как выяснилось, особых талантов те не имеют. Разве что талант шокировать потенциальных задир своей откровенностью и бесстрашием, выработанных житьём-бытьём на улице.

Их ничего не связывало, время тянулось медленно. Многих отсеяли по тем или иным причинам, главное испытание впереди, а пока нужно было выяснить их потенциал и силу духа. Им не нужны проблемы с теми, кто быстрее и вероятнее всего может стать одержим. Талисман в подарок и возвращайся восвояси!

«Пятьдесят пять детишек? Да, надо бы кого-то взять», — Шэнь пристроилась на ветке ветвистого дерева, на котором запрещено лазить. Но кто ей указ? Да и не заметят, раз запрещено. Место удобно и тем, что можно послушать детские разговоры. Некоторые уже спали, кто-то сидел поодаль, слушая остальных.

— Я всё сделаю, всё, чтобы меня приняли на Цюндин, — лорд никак не могла запомнить имя хвастуна. Но тот довольно старателен. Справится с испытанием — глава может и заметить.

— Уф! Как типично, — другой мальчишка махнул рукой и посмотрел на свою подругу, с которой они справлялись сообща. — Цзецзе, а ты, красавица, несомненно, пойдёшь на Сяньшу? — девчушка прекрасна, даже зависть берёт. В её годы Цинцю походила на чумазого демонёнка, слабого и маленького, мелкого вредителя.

— Нет! Не хочу. Я мечтаю, чтобы меня заметила лорд Шэнь! — на её слова двое из молчаливо сидящих обернулись к говорящим. — Она красива, изящна, словно листочек на ветру, но края этого листочка так остры! — вот это комплименты: Шэнь виновато почесала висок.

— Ты! Как смеешь описывать лорда, словно он красавица какая-то! — один из молчавших подошёл быстро, второй за ним подошёл не спеша.

— А-У, ты дурак? Или действительно не знаешь? — девочка рассмеялась. — Лорд Шэнь — женщина! Самая влиятельная женщина во всех школах, — но чего стоило это влияние: лорд сдержала то ли вздох, то ли стон усталости, прикрыв рот ладонью. Другой мальчишка, пока ещё не названный, вечно держащийся тихо, широко раскрыл глаза.

— Тогда почему не леди? — А-У нахмурился. Остальные тоже рассмеялись.

— А-Ло! Объяснишь? — она хитро улыбнулась. — Или ты тоже не знаешь? — шутница, хотя не верится ей, что тот не знает.

— Это только подчёркивает её значимость, — Ло Бинхэ бил наугад. Сестрица важно закивала.

— Именно! Я слышала, в молодости её соперницей признала талантливая заклинательница из дворца Хуаньхуа. Мой папа говорил, что если бы они начали совершенствоваться в одно время, лорд Шэнь обошла бы её, — женщина на ветке легла на спину: вспомнила Су Сиянь. Это уж вряд ли. Обойти такую, как она? Хах. Тут же женщина дёрнулась, постаравшись тихо наклониться ниже под шум нежного ветра. Этот мальчик! Точно! Вот кого он напомнил! Это аккуратное личико… родственник? Шэнь Цинцю никогда не интересовалась личной жизнью «соперницы». Их отношения едва напоминали соперничество, да и на дружбу не походили. Но Шэнь уважала её: Су Сиянь была примером силы. Любовь к одному демону погубила её. Жалеть уже нечего!

Знал ли Ло Бинхэ, кто его родители? О да, объединив Три Царства, он подчинил и другие школы. А оставшись здесь, пустил там всё на самотёк. И что? Он должен чувствовать укоры совести? Если люди и демоны придут к согласию и без него, так и быть, а нет, пусть поубивают друг друга. Но к чему это? Мастер Учэнь рассказал ему кое-что интересное, так что Ло Бинхэ знал о своих настоящих родителях.

— Ты говоришь о Су Сиянь? — о, точно родственник?

Эх, Шэнь Цинцю, не сразу, но ты поймёшь, как именно они связаны.

— А? Да, наверное. Мало кто помнит её имя, она то ли исчезла, то ли умерла, — глупенькая, не заметила, как мальчишка кулаки сжал. Ох, и тяжко ей будет, попади они вместе на Цинцзин. Но лорд тоже не заметила, только свалилась с ветки, ибо любопытство сгубило кошку. Придётся теперь пьяненького строить!

— Оя, оя-я-йа, — потерев затылок, свалившийся заклинатель встал и дружелюбно улыбнулся.

— Кто вы такой?! — девочка скрестила руки на груди.

— Я? Ха! Кто ты такая, маленькая красавица, чтобы задавать мне этот вопрос? — Ло Бинхэ сейчас слаб, но он всё ещё может оценить уровень силы кого-либо, даже если это лорд, который тщательно скрывает свою личность. Но таких он не припомнит. Маскировка? Логично. Но кто мог оказаться перед ними? В его первый отбор из лордов никто не спускался к желающим до финального отбора. — Я просто отдыхал после тяжелого дня, первым сюда пришёл, — мужчина важно пригрозил пальцем. — А обсуждать людей за их спинами так недостойно! — он похлопал себя по поясу, сначала растерявшись, а потом снова расслабился. Кашлянул в кулак, недовольно посмотрев на свою ладонь.

— Никто ничего дурного не сделал, — девчушка топнула.

— А вдруг ты просто льстишь? Если кто-то из адептов Цинцзин проходил бы мимо и заподозрил бы тебя в подобном, он бы, не страшась наказания, обязательно рассказал бы всё лорду, — Шэнь покачала головой. Девочка покраснела, надув щёки, но ничего не сказала. Неужели дорога на Цинцзин так легко закроется? — Впрочем, мне всё равно. Пойду я, — сжав кулаки, мужчина ушёл в тень деревьев. Ребята спокойно выдохнули, но не нашли рядом А-Ло.

Несмотря на полученное удовольствие от своей шалости, Шэнь выругалась сразу, как только поднялась чуть выше по горе. Да и место тихое, едва ли ухоженное. Присела на камень и посмотрела на ладонь. Быстро развила ядро, сохранила молодость, но некоторые проблемы со здоровьем остались при ней. Кровь. Шэнь достала платок, вытерла руку и сожгла несчастное доказательство своей слабости. А затем устало опустилась на землю, прислонившись к камню. Статус лорда обязывал вести благородно, по этикету. Такие вылазки были отдушиной и данью радостям нелегкого прошлого.

— Гунцзы, вам плохо? — молодой господин? Стоп, это кто сейчас к нему обратился? Родственничек Су Сиянь? Хотя это только догадка, Фэй бы вряд ли допустил его до отбора, а может дружище теряет хватку?

— О, А-Ло, да? — мальчик нахмурился, но не стал возмущаться, подошёл ближе, раз не стали прогонять. — Со мной всё хорошо, извини за беспокойство, — заклинатель довольно красив… ах, да, перед ним лорд. И Ло Бинхэ должен выяснить, какой именно, может пригодиться. Вряд ли Шэнь Цинцю, пусть и женщина, станет устраивать маскарады. Пока мальчик думал, что перед ним глава пика Цзуйсянь, тот ещё был пьянчуга. — Я удивлён, — Шэнь поднялась без опоры, — ты поднялся аж сюда, это уже достижение, — и с интересом обошла мальчишку. — Многообещающе, — и похлопала того по плечу. Мальчик быстро сформирует ядро при должном усердии.

— Благодарю, гунцзы, но не обнадёживаете меня зря… — Ло Бинхэ обернулся, но лорда уже не было. Внешне мог только нахмуриться, а про себя знатно выругался. Ничего не выяснил! Ничего!

— Шицзунь! — Мин Фань и Нин Инъин хмуро поглядывали на своего учителя. Но резко их лица переменились. — Нашли кого-то интересного? — ученица заинтригована больше всех. Ух, хотелось ей однажды стать такой же, чтобы позволять подобные шалости и уходить безнаказанной. Тан Юэмэй молчаливо стояла позади. От этих двоих сложно что-то скрыть. Точно… первые ученики, они такие, привязанные всем сердцем и преданные до невозможности.