— Что же, тебе выбирать будущее для Цинцзин, моё дело выбрать главу Цюндин, и только. Какие отношения у него будут с другими лордами… — Юэ Ци посмотрел на учителя, который в свою очередь кинул в их сторону полный снисхождения взгляд. «Видно, сами Небеса подсобили, Юэ Ци» — вот что он хотел донести. — Ведь у любого действия есть свои последствия, их нужно продумывать тщательно, а делать это… — глава школы покачал головой, наигранно, само собой, — желания не имею, — и выпил весь чай за раз. Впрочем, он никогда не видел смысла в долгом смаковании.

Лорд Цинцзин же спокойно допил свой чай.

— Заходи как-нибудь в гости, дагэ, может, твои представления разнятся с реальностью, — он тихо встал, его шагов почти не слышно. Шэнь Цзю уже поставила себе цель: научиться ходить так же бесшумно, как и учитель. И всё же его мастерства даже спустя два десятилетия не будет хватать.

— Глава, — ученица поклонилась и спокойно зашагала вслед за учителем. Естественно, что Юэ Ци был выше, хотя она не отставала. Так подросла! Выше всех девушек будет! Но о чём это? Чтобы посмотреть на Юэ Ци, на его лицо, в его глаза, ей нужно было чуть-чуть приподнять голову. Но она даже не пыталась.

— Иди, — безразлично раздался голос главы. И Юэ Ци поспешил догнать гостей.

— Шэнь-шимэй! — окликнул он. Расстояние между ними — три чжана, даже чуть больше. Шэнь Цзю замерла. Лорд Цинцзин тоже оглянулся. Нагнав их, Юэ Ци сначала попросил у него разрешения на разговор с сяо Цзю. Но не успел старый лорд кивнуть, как она заметила:

— Юэ-шисюн, я наслышана о тебе. Но даже не представляю, о чём мы можем говорить. Мы даже незнакомы с тобой, — не похоже, чтобы он ранее распространялся о ней. А значит, для других они являются незнакомцами. Нет смысла разговаривать, если это не касается поручений главы или школы в целом. Да, да, оправдания! Но Шэнь Цзю не хотела видеть его. Разве она не имеет право отказаться от разговора, в котором не хочет участвовать? Люди встречаются, люди расходятся. Пусть они и в одной школе, но отношения у них уже другие.

— Сяо Цзю… — лорд Цинцзин уже поспешил оставить детей наедине, уловив то странное напряжение между ними. Сам он никогда не чувствовал того, что чувствовала Шэнь Цзю или Юэ Ци. Никогда он не расставался с людьми, как они. И часто, уходя из его жизни, люди уходили навсегда.

А поскольку старый учитель ушёл, и рядом никого не было, Шэнь Цзю могла быть наглой, резкой и грубой.

— Похоже, шисюн, вам нездоровится. Шэнь Цзю не понимает, о ком вы говорите. Вы меня с кем-то перепутали? — такое говорят с толикой смущения, неловкости, с толикой обеспокоенности. Но Шэнь Цзю улыбалась, как-то зло, как-то ехидно… насмешливо! Так искренно прозвучали её слова, что Юэ Ци мог бы и поверить — ошибся! Но эти сощуренные глаза, такие родные, честные, даже в своём презрении к другим. — Шисюн, вы так усердны. Стоит больше отдыхать. И отпустить тяготящие вас бессмысленные вещи, в конце концов, есть дела более важные, — кивнула, говоря это с должным одобрением, как бы напоминая, что он ученик главы. Но вместе с тем тон этих слов говорил: «Для меня ты — никто».

— Шан Хуа! — Шэнь Цзю познакомилась с этим негодником случайно. Тот думал, что его никто в лесной глуши не услышит, а она думала, что в этой глуши отдохнёт от всего и всех. И так получилось, что она спала на дереве, а тот мимо проходил, ругаясь и рассуждая о своём прекрасном будущем. А ведь всё шло, как сам Шан Хуа и задумал! Добрый лорд пика Кусин помог ему обучиться жизненно необходимым навыкам и дал рекомендацию на Аньдин. Шан Хуа знал, что нужно будет пахать лучше и больше, чем волу и лошади вместе. Но не настолько… стресс!

Так вот с того обычного и случайного знакомство прошёл год, около того. И в этот раз его, с некоторыми соучениками, отправили на задние под командованием трёх учеников лорда Цинцзин. Взаимоотношения между ними не были ни тёплыми, ни холодными. Шэнь Цзю недолюбливали, но уважали. Она же плевать хотела на их мнение о себе, но уважать — уважала. Да и старшей была не она.

Пока они ловили демонов, нападающих на караваны купцов, которые и так через многое прошли на Шёлковом пути, кто-то успел рискнуть своей жизнью, кто-то ужаснулся и попытался отойти на задний план, а кто-то вовсе ничего не успел. С этих смертей всё и началось.

Шан-шиди ни на что не годен, если честно. Да, он старателен, несмотря на свою лень. Да, он любознателен, но одна голова на поле боя не поможет. Быстро бегает, но убегать — недостаточно. Для заклинателя — нелепо.

Подступала зима, а потому чаще показывались и северные демоны, из Царства Демонов. Вот как сейчас. Только земля в мире людей ещё не покрыта снегом, кругом земля, деревья, а на них ни листочка. Разве что самые упорные и одинокие срываются от удара по стволу или дрожания земли. Демонов выдавала их окраска. Очень неразумно не дождаться нужного времени. С другой стороны, дожидаясь времени, когда зима вступит в силу, они могли упустить то, что искали.

Шэнь Цзю знала, что шиди предпочтёт спрятаться, но ошиблась. Резко оглядываясь по сторонам, как только появлялась возможность отдышаться, она не находила его. По сути, Шан Хуа для неё никто, но с ним было весело коротать свободное время, которое иногда у неё было. По милости… по желанию и требованиям лорда Цинцзин. Будет обидно, если его жизнь оборвётся здесь.

Но вот бой закончился.

— Шиди! — и Шэнь Цзю отправилась на его поиски. С раненными и мёртвыми без неё разберутся. А пропал не только Шан Хуа. Так что на поиски отправилась не она одна. Кто-то найдёт труп, кто-то раненого, кто-то упавшего в обморок, а кто-то никого не найдёт. Шэнь Цзю не зацикливалась на этом.

Всё же звать его она перестала. Не то чтобы обеспокоенность в голосе выдавала её, нет. Голос твёрд и спокоен, по-прежнему глубок. Просто бессмысленно звать его, если тот всё же откинулся или лежит где-то без сознания.

— …не думал, что жизнь сведёт нас… — Шан Хуа нервничал. Шэнь Цзю замерла, навострив уши. Стоит ли оставаться на месте? — … молодой господин, ты, это, не держи на меня обиду. Я же не пытаюсь забрать у тебя этот милый и дорогой кристалл… — одежда шуршала, земля под сапогами тоже. Кажется, этот дурак медленно, но верно отступал.

Шэнь Цзю достала свой первый меч, имя которому дали на Ваньцзянь. Это один из мечей, у которого уже был владелец. Возможно, не один. Написанное по-старому «Нет покоя» было ему именем. Не в руках, на лету. Сложенные пальцы замерли, готовые сделать лишь один взмах, чтобы отправить меч на защиту этого раболепного идиота. Хотя он умел подстраиваться ради своей жизни. Даже к ней успел подлизаться. И как-то балансировал на грани, умудрившись стать другом. Почти.

Всё же Шэнь Цзю постаралась подобраться поближе. Тяжело, но она рассмотрела кристалл в руках демона. Но не его лицо. Кристалл Девяти Жизней. О его истинном происхождении толком не помнили, забыли и выдумали легенды. Одни гласили, что истинный небожитель пожертвовал своей жизнью во время войны, семьсот лет назад, дабы создать исцеляющий любой недуг кристалл. Другие легенды гласили, что данная реликвия была трофеем людей из мира демонов, которую очистили от тёмной энергии. А после этого обнаружили, что он впитывает всё дурное из тела человека!

Только вот не успел кристалл объявиться в Поднебесной, как великая династия Цинь пала (и только век назад вернула себе власть). Как только царственный дом Цинь пал после войны Трёх Царств, чудесный кристалл исчез. То ли выкрали, то ли его обменяли на собственную жизнь, а он был увезён на Запад. К счастью Поднебесной, не так далеко, как казалось. Вот только возвращался он по частям. И разными путями. Старый император, который на деле не таил надежды прожить дольше, хотел ознаменовать будущее правление сына возвращением подобной реликвии. Но не он приложил руку к разделению большого кристалла на несколько частей. А кто? Уже и неважно для истории.

Под ногой хрустнула ветка. Терять нечего! Взмах — и Сюя выбивает кристалл из рук демона. Тот одной рукой накинул капюшон, а другой направил на неё простую, бесформенную демоническую энергию. Этого было достаточно, чтобы на время ослепить её. Но это не помешало ей направить Сюя в нужную сторону и продолжать атаковать демона.