— Что там творится? Список монстров для собрания Союза бессмертных строжайшим образом выверялся, как в него могла затесаться такая тварь, как ню юань чань?

Несколько адептов школы Хуаньхуа уже были убиты. Старый глава Дворца вскочил и дрожащим голосом выдавил:

— Разрушьте заклятие!

Мощное заклинание, наложенное на ущелье Цзюэди, поддерживалось несколькими сотнями монахов из храма Чжаохуа. Настоятель уже собирался применить Сжатие тысячи ли, чтобы передать им приказ старейшины, однако внезапно Юэ Цинъюань остановил его:

— Нельзя снимать заклятие!

— Глава школы Юэ, что вы хотите этим сказать? — оторопел старый глава Дворца.

Ущелье Цзюэди превратилось в смертоносную ловушку для множества участников состязания, в том числе и для сотен питомцев хребта Цанцюн, так что у Юэ Цинъюаня должны быть чертовски серьёзные причины для подобного заявления!

— То, что снятие заклятия позволит спасти жизни адептов — истинная правда. Однако не стоит забывать, что вместе с ними на свободу вырвутся и бесчинствующие там монстры. Всего в какой-то паре ли отсюда уже можно учуять дым от людских поселений — представьте себе, что начнётся, когда туда устремится тьма чудовищ? Наши ученики, по крайней мере, способны им противостоять — а как быть обычным людям, лишённым боевой ци?

Его речь погрузила всю платформу в мрачное молчание. Сколько ни развивай золотое ядро, совершенствуя тело и дух, подобная ситуация застанет врасплох кого угодно.

Многие из наблюдателей дворца Хуаньхуа, казалось, утратили контроль над своими шестью чувствами, поддавшись растерянности:

— Но если нельзя снимать заклятие, что же тогда делать?

— Раз они не могут выйти, остается только войти, — резонно заметил Юэ Цинъюань.

Только услышав эти слова, Шэнь Цинцю достала Сюя и лёгким прыжком встала на него. Она отправилась к входу в ущелье, никто и не заметил её исчезновения.

А Юэ Цинъюань продолжил:

— Наши дорогие друзья-даосы должны понимать, что сегодняшние события — результат зловредного замысла. Кто-то воспользовался содействием Царства демонов, чтобы устранить наших юных последователей, пошатнув тем самым один из важнейших столпов общества. Подстроив всё подобным образом, они не оставили нам выбора. Желает ли кто-нибудь из даосов последовать за нами в ущелье Цзюэди, дабы истребить монстров и спасти участников состязания?

Чтобы ступить на этот кровавый путь, требовалась не только сила, но и изрядная доля мужества.

— Дворец Хуаньхуа считает своим долгом присоединиться к вам, — откликнулся первым старый глава Дворца.

Так вышло, что наибольшее число участников этого собрания Союза бессмертных принадлежало именно к его школе, и по ним пришёлся самый тяжёлый удар. После того, как вызов был брошен, недостатка в желающих помочь не наблюдалось: даже те немногие, кому не достало бы смелости на подобное начинание, теперь словно очнулись, наперебой вызываясь в бой — в конце концов, опасность грозила и их воспитанникам!

Но Шэнь Цинцю далеко впереди. Она уже наткнулась на несколько групп учеников. Всё, что она могла, так это поставить для них барьер на крови. Подобный щит будет стоять и держаться, пока жив заклинатель. Но и сил у этого заклинателя должно быть предостаточно. Ничего. В него нельзя зайти, но можно спокойно выйти. Оставалось надеяться, что эти дети не станут геройствовать.

Как ни странно, на кого она только не наткнулась. Но не задерживалась. Было странно наткнуться на Гунъи, которому удалось подурачить гигантского змея. А потом Сюя пробил череп оного. Однако отдача была нехилой. Сама Шэнь вздрогнула, будто обдали ледяной кровью. Слишком сильная реакция. Значит, грядёт что-то более ужасное. Кругом невероятно много демонической энергии.

— Старейшина Шэнь, — молодой господин Сяо помог ей встать. — Позвольте помочь, — в ответ она кивнула: не будет лишним.

Между тем Гунъи хотел спросить хоть что-то, но не стал. Он прекрасно понимал, что в приоритете.

Они спустились в лес, где наткнулись на человекоголовых пауков. Омерзительные создания: неистовый темперамент и поистине лютый нрав; приманивает добычу кличем, подобным плачу младенца. А едва человек приближается на достаточное расстояние, монстр прикрепляется к его голове с помощью присосок и пробивает череп острыми ногами, чтобы высосать жизненные соки ещё живой жертвы.

Призвав сотню мечей она задала цель духовной энергии обнаружить всех и убить. У Сяо Гунъи оказалось достаточно сил, чтобы повторить подобный приём. Собран. И трезво оценивает ситуацию.

— Далеко не отходи, будь внимателен, — и всё же она не могла не беспокоиться.

— Да, — и ни слова против.

Из тени деревьев они вышли на небольшую поляну к группе учеников, которую Ло Бинхэ и возглавлял.

— Шицзунь?! — именно её заклятье поразило окруживших их демонов. Однако было неприятно увидеть рядом с ней Сяо Гунъи. Ученики дворца наоборот обрадовались появлению шисюна.

— Разделимся на две группы, бегом, — держась все вместе, они только будут мешать передвигаться друг другу. — Ты за главного, — Гунъи согласно кивнул и отобрал ровно половину сотоварищей.

— Шицзунь, — Ло Бинхэ подошёл к учителю, осматривая. Шэнь Цинцю действительна искусный заклинатель: нет даже царапин и одеяние едва испорчено, только подол в пыли. Но сейчас подобная мелочь её не волновала.

— Есть раненые? — она спрашивала обо всех, но сама торопливо осмотрела его.

— Трое раненых. Убитых из этой группы также трое, возможно, кто-то пропал, — Бинхэ затараторил.

— Всё хорошо. Ты сделал достаточно, — Цинцю опустила руку на его плечо и осмотрелась.

Крик одной твари привлекает целую стаю, которая незамедлительно окружает жертв!

— Нам нужно найти тысячелепестковый лотос снежной чистоты, — Ло Бинхэ переглянулся с учителем, та одобрительно кивнула. Верно, этот ученик был достаточно старателен в обучении.

С деревьев свисали самки этих человекоголовых пауков. Они были готовы напасть, но раздавшийся пронзивший воздух звук флейты заставил всех замереть. Гунъи не красовался, он знал, что против «гула» земли подобные монстры не выстоят. Как будто сама земля ставила всё, что ей не принадлежало, на колени. А эти демоны никоим образом к Царству Людей не относились.

Все, кто мог, призывал духовные копии мечей, разя монстров, пока те не могли и шевельнуться. Запах крови наполнил всю округу, но им удалось покинуть это место. И несмотря на то, что Ло Бинхэ угадал с дорогой и привёл их к тысячелепестковому лотосу, радиус действия растения был не особо велик. Сердце Бинхэ облилось кровью, стоило учителю поставить кровавый барьер. Этот требовал куда больше, чем изначальные. Если их здесь будет слишком много, монстры быстро сойдутся сюда. А потому группу Гунъи она спрятала под этим барьером, который неизменно последует за ним.

— Шицзунь! — когда Цинцю подошла к ним, он, достав бинты, поспешил затянуть порезы на руке. Кажется, учитель вовсе забывала о ранах: затягивались они медленно.

— Успокойся, — наконец-то можно спокойно вздохнуть.

— Цинцю?! — из гущи деревьев показался Шан Цинхуа. Он замер, признав шицзе. Хотелось прибить его на месте, но вместо этого Цинцю выкрикнула:

— Чего замер?! Живо сюда!! — все ученики вздрогнули. Это действо слишком сильно выбивалось из образа лорда Цинцзин. Цинхуа тоже вздрогнул, но всё же вмиг оказался рядом. Недаром быстрейший из лордов; он лучше, чем кто бы то ни был, использовал Сжатие тысячи ли на любых расстояниях. Быстрые ноги… кхм-кхм… не бояться. Дышать тяжело. Голову поднимать страшно.

— Шицзе, я… — ком в горле.

— Замолчи. Потом разберёмся, — но не успела Цинцю вынести сей вердикт, как земля содрогнулась. Они ухватились за предплечья друг друга и устремили свои взгляды на разверзнувшуюся Бездну. Бесконечную Бездну — разлом между двумя царствами, который не каждый заклинатель может застать — причудливые искривления в пространстве и потоки лавы в них, и неимоверно тяжёлая тёмная энергия, как будто это один большой демон.