— Цинцю, — Цинфан меньше её ростом, приходилось, как и с многими, задирать голову. Немного! — Цинцю, ты плачешь? — чужое поместье, поместье семьи Лю, гости гуляют, жених увёл невесту. Она ушла с праздника, нашла тихий балкончик на втором этаже. Кажется, долго просидела. И нашли-таки? — Идём, — лорд Цяньцао ухватился за её руку и увёл в выделенные ему покои. Кажется, шицзе сейчас даже нападение демонов проигнорировала бы. Он присел на кровать, усадил её, а затем заставил уложить голову к себе на колени. — Поплачь, — и погладил по голове. Заветное слово молнией ударило в голову. Цинцю заплакала, но не в голос, сдерживалась. Иногда взвывала…

Му Цинфан гладил шицзе по голове. Ему и самому хотелось выплакаться. Он ведь тоже человек. Только его слёзы иссякли ещё в тот день, когда Ци-шицзе сообщила эту «радостную» новость. Цинфан даже немного возненавидел Цингэ. Ему казалось, что сердце этого резкого человека уже занято. И он так поступает!

Он знал о той неясной истории: Шэнь Цинцю хотела убить Лю Цингэ. Вздор! Они помогали друг другу при возможности, ругаясь. Но не до такой степени. Это потом лорд Му сделал лорду Байчжань замечание, что тот наверняка спустил обиду за что-то другое и не может смириться с тем, что его спасла женщина. Конечно же, Лю-шисюн возмутился! Но вместе с тем, поговорив, вспомнив тот день, им обоим стало ясно, что Шэнь Цинцю действительно его спасла.

Они были учениками. Стали лордами. А этот дурак так и не извинился?

Как и Му Цинфана, Цинцю пригласила Цинци. Подруга ведь. А они не хотели приходить, но Юэ Цинъюань напомнил им о долге перед сестрой по школе и их подругой.

«Вы будете рядом и поддержите друг друга», — так сказал он. И только шиди спас главу школы от удара ногой в голову.

…

Только после свадьбы с возвращением в Цанцюн леди пика Сяньшу некоторое время игнорировала шицзе. Они переглядывались: Цинцю с недоумением, Цинци то ли с желанием выговориться, то ли убить на месте. Цингэ стал меньше придираться к Цинцю, больше отворачиваться, фыркать. Му Цинфан поговорил с Цинци. Она что? Рассказала правду, которую они решили не раскрывать всему свету. Что толку от такого знания? Цинцю никогда не станет третьей лишней: из-за принципов, из-за совести, из-за дружбы, из-за той же любви.

Когда Цингэ очнулся, Цинцю рядом уже не было. То есть он спал на мантии лорда Цинцзин. Та в свою очередь устроилась на краю маленького озера, медитировала. Целый мир сейчас был как одно. Он позволил себе немного понаблюдать за ней, а затем подошёл к двум мечам, довольно гармонично стоящим рядом. Только Чэнлуань без ножен. Нужно их найти. И привести себя в надлежащий вид.

Они вышли из Пещер вместе, но не могли разругаться. Дым тёмной пеленой укрыл небо над Цанцюн. Можно было определить, что несколько пиков горели. Они встали на мечи и поднялись как можно выше. Демоны! Они подожгли несколько пиков? Ученики действуют сами по себе. Неужели никого из лордов нет? Такое случалось, но редко. В этот раз демоны удачно подгадали момент?! Они сгоняли всех на перекрёсток моста — большая платформа на двенадцати столпах. И внизу они хотели подорвать их? Наивные, но…

— Их нельзя оставлять. Как разберусь, вернусь к тебе, — командир! Но его правда: она стратег, он тактик. Шэнь Цинцю лучше позаботится об учениках.

Мосты также подрывали. Кажется, старшие адепты кое-как защищали часть учеников. Но сюда старались согнать как можно больше.

— Какая неслыханная наглость! — человекоподобный демон, паренёк лет пятнадцати, подходил к столпившимся ученикам. Но Шэнь Цинцю спрыгнула чуть подальше от него, чтобы приставить меч к его груди. Невысокий, пока ещё. Наглый. — Бесстыдник, — в непонятных коротких штанах, опутанный кучей ненужной вуали.

— Шицзунь! — первые три ученика тоже здесь?

— Зато красивый, — оскалился. Что правда, то бесполезно отрицать. Короткие волосы, спереди две длинные косички. Будто налитые яркой кровью глаза. — Признайтесь, лорд Цинцзин, я вам понравился, — демон легко отскочил на два шага назад.

— Кто ты? — меч всё ещё не опущен.

— Ша Хуалин, — шутливый поклон и наглый взгляд исподлобья. Ему было выгодно отсутствие лордов, но и появлению Шэнь Цинцю демон не огорчился. — Нам не оказали радушного приёма, — выпрямился, поставив руки на бока. — Жаль! Ведь моя семья хотела всего-то потягаться мастерством с талантами из школы Цанцюн, — его глаза метали хитрые искры, оглядывая жалких смертных.

— Значит, потягаться талантами, по-вашему, — это поджёг двенадцати вершин, разрушение Радужного моста и нападение на множество учеников? Как примитивно, даже для священных демонов, — Ша Хуалин не мог отвести взгляд от надменного выражения лица Шэнь Цинцю. Какая наглая женщина! И знает о его назначении!! Лин-эр усмехнулся: ему нравится.

— Я так молод и неопытен, проявите великодушие, лорд. К тому же моя семья оказалась не в самом выгодном положении, — этот малец…

— Раз твоя семья так бесцеремонно всё решила, должно быть у тебя есть выход из нашего неловкого положения, — пела, как соловей, но смотрела свысока, как бесчеловечный совершенномудрый.

— Тогда устроим небольшое соревнование? Трое на трое. Если мы победим, вы отдадите ту самую наддверную табличку Цюндин. Соглашайтесь, — демон отошёл к двум своим командирам, похлопав одного из них по плечу.

— А если победим мы? — рядом с Шэнь Цинцю приземлился Лю Цингэ. Ша Хуалин нервно обернулся, сжав кулаки.

— Мы тоже выбрали первого представителя, — Шэнь Цинцю похлопала этого выпендрёжника по плечу. — Давай Лю-шиди. Одним ударом! — выбранный демон шумно выдохнул, но вышел в освободившийся центр. Шэнь Цинцю усмехнулась, отошла к ученикам. А Лю Цингэ и потом покричать может.

Старейшина Дуби оказался настоящим дубиной. Ша Хуалин пытался подловить Шэнь Цинцю, но ведь она говорила не про взмахи, а удар меча. Как неприлично убивать противника стократно слабее себя первым же ударом! Они ведь благородные заклинатели! А Лю Цингэ даже слишком силён. Самый сильный среди лордов! Шэнь Цинцю спрятала лицо за веером: нечего им гордиться.

— Но вы ведь помните, лорд, что нельзя одному и тому же человеку участвовать, — Ша Хуалин оскалился. Вышел в центр, провожая презрительным взглядом утаскиваемое тело старейшины.

— Да и одного и того же демона вы выпустить не можете, — женщина фыркнула. Ша Хуалин про себя возмутился: и вот она благородна и изящна, а на устах её мёд? Взрослые навешали лапши на уши. Скорее на устах дёготь.

— Верно-верно! Поэтому давайте сразимся, лорд Шэнь! — его глаза блеснули. Он снова шутливо поклонился, протягивая руку. Лю Цингэ хотел схватить Цинцю за руку, но та ловко вышла вперёд, не дав кому-то заметить этот жест. Хотя Бинхэ заметил! Он сейчас не мог отвести…

Тьма в его душе велела не отрывать глаз и сравнивать. Но он точно знал: эта Шэнь Цзю не подведёт. Наоборот! Этот ученик готов сам выйти против Тяньчуя, в этот раз жалкий демон никого не отравит. И если бы он мог привести сюда свиную бочку, показал бы и сказал: «Смотри, это ты, немного другой, но и рядом стоять не смеешь».

Лорд обнажила Сюя, не став медлить. Ша Хуалин неплохо сражался. Но какое у него оружие? А ему весело! Лин-эр давно не было весело. Он знал, что один хороший удар Сюя может и убить. Но веселье вскружило голову! Какая интересная женщина! Он спустил небольшую ленту с руки, не успела та коснуться земли, как вокруг поднялся красный туман. Этот туман не охватил большую площадь, но его было достаточно, чтобы их двоих не могли разглядеть.

Ло Бинхэ закусил губу: знакомый приём. Когда Ша Хуалин, которая была его женой, надурила-таки будущего мужа в одном бою.

— Лорд Лю, — Лю Минъянь подошла к брату. Тот кивнул в ответ. А затем ученица пика Сяньшу попыталась всмотреться в красный дым, откуда доносился звон колокольчиков и взмахи Сюя.

Всё затихло: что произошло? Туман развеялся со звоном колокольчиков и смехом демона. Тот отскочил от Шэнь Цинцю на пару чжанов. На шее рана от Сюя, но Лин-эра нисколько не заботил подобный пустяк. К тому же на боку Цинцю также выступила кровь. Лю Цингэ нахмурился: неужели она недооценила малявку? Хотя его сложно оценивать. А Цинцю вытерла губы рукавом.