- Вижу признаки разумной жизни! Прямо под нами - крупный город! - воскликнул Ласло Скерт вскоре после выхода на минимальную орбиту.
За три последующих витка участникам экспедиции открылись еще пять городов, небольшие поселения, дороги, по которым перемещались гужевые и иногда примитивные самодвижущиеся экипажи, плавающие по морям и большим рекам парусные корабли и огромные поля, на которых черными точками виднелись многочисленные аборигены, по-видимому, занятые сезонными сельскохозяйственными работами. После недолгого совещания было решено приземлиться на защищенном силовым и биоотрицательным полями спускаемом модуле в непосредственной близости от крупнейшего из обнаруженных городов, расположенного в устье впадающей в океан полноводной реки. На следующем витке Наррон, Риддлтон и Радхадхарман отправились в путь.
На подлете к выбранному в качестве места посадки полю астронавты заметили, как работающие на нем жители планеты в панике разбегались врассыпную, и после приземления взору путешественников открылись лишь длинные грядки с частично убранными фиолетовыми плодами, отдаленно напоминающими баклажаны. С ближней к аппарату стороны поле ограничивал лес, находящийся примерно в двухстах метрах, а с дальней - строения на окраине города, расстояние до которых составляло более километра.
Капитан уже включил двигатель, чтобы начать перемещение к городу на гусеничной тяге, но Риддлтон остановил его:
- Сэр, я думаю, нам не следует этого делать, поскольку в случае, если мы начнем наш визит с причинения вреда урожаю, это может быть негативно воспринято местными жителями. Они заметили наше приземление, и я полагаю, что нам имеет смысл подождать хотя бы несколько часов, чтобы они смогли обдумать и обсудить увиденное, убедиться в отсутствии у нас явных агрессивных намерений и отправить на встречу с нами соответствующую делегацию.
Немного подумав, Наррон согласился со специалистом по контактам и принял решение отложить посещение города до следующего утра. Риддлтон был прав - уже через четыре с небольшим часа, когда местное красноватое солнце переместилось по зеленому небу почти до макушек высоких сине-зеленых деревьев, к спускаемому аппарату приблизилась процессия. Ее возглавляли два всадника на мохнатых животных, напоминающих скорее безрогих коров, чем лошадей, и тянущих за собой деревянный вагон наподобие небольшого деревенского дома, стены которого были украшены красивыми причудливыми надписями, а на крыше стояло человекообразное существо. Увидев его издали, астронавты сначала удивились столь неудобной позе встречающего, которому следовало бы находиться внутри экипажа, но по мере его приближения убедились в полной неподвижности фигуры и, внимательно всмотревшись в нее, пришли к выводу, что перед ними была статуя или чучело, одетое в скафандр, подобный тем, с обнаружения которых началось исследование этой планеты шестьсот с лишним лет назад. За повозкой следовало еще восемь всадников в красочной желто-оранжево-зеленой одежде, высоких шапках с хвостами и с поднятыми вверх пиками.
Наррон проверил исправность полевой защиты, создающей вокруг спускаемого аппарата прозрачный энергетический кокон, не пропускающий никакие посторонние предметы на расстояние ближе пяти метров до модуля и, убедившись в абсолютной надежности принятых мер, уже собрался выйти навстречу делегации, как вдруг произошло неожиданное. Внезапно из-за ближайшего леса выскочило более тридцати аборигенов в грубых коричневых одеждах, держащих наизготовку арбалеты. Приблизившись к процессии, они начали обстрел. Оба животных, везущих повозку, были сражены стрелами и упали, так же как и один из всадников, которому стрела попала прямо в лицо. От тел двух других стрелы отскочили, не причинив им вреда, что свидетельствовало о наличии защитной брони.
Ответ последовал незамедлительно. Пришедшие в себя после вызванного неожиданностью происшедшего всадники направили свои пики на нападавших, и вышедшие из наконечников копий желтые с синим отливом лучи прожгли нескольких разбойников насквозь, и они с воплями боли и ужаса рухнули как подкошенные на поле. Остальные арбалетчики продолжили стрельбу, но успели лишь свалить еще двух животных, прежде чем больше половины атакующих было сражено перемещающимися смертоносными лучами, а оставшиеся были вынуждены бежать обратно к лесу. Впрочем, спрятаться за деревьями удалось лишь двоим из них.
- Надо попробовать оказать им помощь! - воскликнул Радхадхарман, первым выйдя из оцепенения и вспомнив о клятве Гиппократа, но капитан остановил его:
- Нет, мы должны дождаться контакта с официальной делегацией. Вы все равно вряд ли чем-нибудь им поможете, а отношения с властями планеты могут быть безнадежно испорчены. Я думаю, с учетом того, что мы видим наверху этого экипажа, нам следует выйти им навстречу, одев поверх стандартных защитных скафандров те, которые мы привези для них, как вы думаете, доктор Риддлтон?
- Вы совершенно правы, сэр, это должно значительно повысить наш авторитет в их глазах, но сначала надо еще раз проверить систему защиты. Я не уверен, что она окажется эффективной против лучей, которые мы только что увидели, - ответил специалист по контактам.
Сфокусировав собственную лазерную пушку на дерево, находящееся на противоположной от приближающейся процессии стороне, астронавты направили на него луч максимальной интенсивности, но он лишь подсветил защищающий корабль энергетический кокон, полностью рассеявшись силовым полем. После этого Наррон и Риддлтон облачились в защитные скафандры и надели поверх них изготовленные на Земле копии оболочек, когда-то одетых на первобытных аборигенов Надежды. Эти модели были собраны идентично инопланетным при помощи нанотехнологии, но вместе с тем значительно усовершенствованы добавлением системы дистанционного контроля и возможностью включения и выключения в любой момент. Для сохранения ясности рассудка капитан и ксенопсихолог полностью деактивировали эти одеяния перед тем, как в них облачиться. Это могло вызвать единственное затруднение, связанное с пониманием речи аборигенов, однако за полгода подготовки к полету все участники экспедиции оба прошли углубленный курс полугипнотического обучения тому языку, на котором, исходя из заложенных в доставленном на Землю древнем образце, должны были говорить инопланетяне.
Тем временем кортеж приблизился к аппарату на минимально возможное расстояние. Раненые животные остались лежать на поле, в повозку запрягли двух оставшихся невредимыми, а всадники спешились и, прихрамывая и держа направленное в сторону леса оружие наизготовку, подошли к границе защитного кокона. Силовое поле с внешней стороны действовало в режиме мягкой преграды, и они просто уперлись в него как в абсолютно непреодолимое препятствие. Сразу после этого Наррон и Риддлтон вышли из спускаемого аппарата и направились к аборигенам, поднимая руки в жесте мирного приветствия. Увидев их, воины встали на колени и подняли лучеметы вверх, но потом трое из них повернулись назад и снова обратили излучатели к лесу. Затем из вагона торжественно вышел гуманоид, облаченный в одежду, напоминающую обучающий скафандр, и, пронзительным голосом провозгласив фразу, которую можно было приблизительно перевести как "Приветствую Вас, о боги, сошедшие с небес, чтобы судить наш народ и направлять его на пусть истинный", пал ниц.
