<p>

НОВОЕ ПОСЕЩЕНИЕ</p>

   Несмотря на переход на минимально допустимую высоту орбиты и практически идеальную видимость поверхности планеты, ничего, хотя бы отдаленно напоминающего цель путешествия, не наблюдалось. Капитан гиперпространственного корабля "Стриж-4" Джеймс Марквелл, его заместитель и штурман Йенс Штрумф, физик Терунори Накахито, техник Ли Ченг, специалист по безопасности Ларс Магнуссон и врач Петр Якимов пристально смотрели на все семь мониторов, передающих телеметрические данные под разными углами, но видели только океан и три огромных соединенных друг с другом континента, рельеф которых был похожим - пустыня в экваториальной части, по мере приближения к полюсам сменяющаяся степью, саванной, пышными лесами и редколесьем. Были видны стада животных, напоминающих бизонов, и большие птицы, парящие над степью. Все напоминало Землю, за исключением отсутствия высокогорных районов и снега, однако никаких признаков разумной жизни, которая могла стать источником четко структурированных радиосигналов, не было и в помине. Эта последовательность чередующихся в различных количествах и сочетаниях коротких и более длинных импульсов, подобная азбуке Морзе, была принята три года назад на фоне мощного рентгеновского излучения и однозначно идентифицирована как осмысленное сообщение. После точного определения места формирования сигналов было принято решение об отправке к нему гиперпространственной экспедиции. Ее готовили и провожали с огромным энтузиазмом как первую реальную попытку установления контакта с другой цивилизацией, поскольку, несмотря на огромный потенциал телепортационных переходов, на протяжении прошедших с момента их открытия двух столетий они использовались исключительно для разведки и добычи особо ценных полезных ископаемых.

   Все это в очередной раз обсуждалось путешественниками, так же как и то, что отсутствие визуально зафиксированного положительного результата не должно стать основанием для прекращения поисков, поскольку разумная жизнь могла находиться и под поверхностью планеты. Кроме того, нельзя было исключать и возможность полного исчезновения цивилизации за те восемьдесят пять тысяч лет, которые потребовались исходящим от нее радиосигналам для достижения Земли, а также официально признанную двухпроцентную вероятность того, что их источник мог находиться не в этой, а в одной из соседних звездных систем...

   - Надо все-таки спуститься на поверхность и взять все возможные образцы, - сказал руководитель экспедиции Джеймс Марквелл - Необходимо определить наиболее подходящий для высадки район. Мне кажется, это лучше всего будет сделать... - продолжил он, указывая на монитор, но был внезапно прерван возгласом штурмана Штрумфа:

   - Смотрите, там был город! - с этими словами Штрумф показал на другом мониторе небольшой участок на берегу реки у границы степи и леса, на котором просматривались размытые очертания возвышающихся над поверхностью сооружений.

   - Зафиксируйте этот кадр и увеличьте изображение до максимума, - велел Марквелл, и после того, как Ли Ченг проделал необходимые манипуляции, на экране отчетливо появились частично выступающие из песка полуразрушенные строения.

   На следующем витке, за время которого похожие, но менее четко различимые следы были обнаружены еще в двух местах, спускаемый модуль с Марквеллом, Магнуссоном и Накахито отделился от корабля и после сканирования местности приземлился на наиболее ровный и твердый участок поверхности между рекой и лесом примерно в полутора километрах от края города. В том, что когда-то это действительно был населенный пункт, при подлете не осталось никаких сомнений. Похоже, он был законсервирован песчаным дном реки, которая недавно обмелела и изменила направление, обнажив треугольные крыши домов.

   Анализ атмосферы показал ее сходный, но вместе с тем несколько отличающийся от земного состав, и астронавты отправились в путь, облачившись в герметичные скафандры. Спускаемый аппарат одновременно выполнял функции вездехода, снабженного экскаваторным механизмом и многочисленными приборами для исследования окружающей среды. Вокруг все напоминало Землю, за исключением белесого оттенка неба, красного цвета стволов деревьев и непропорционально длинных и узких листьев на них, извивающихся на легком ветру. Был ясный день, и белое солнце ослепительно сияло на полпути от горизонта к зениту. Несколько раз мимо них пролетали птицы, по-видимому, спустившиеся с высоты из любопытства, а в том месте, где путь пролегал рядом с лесом, им перебежало дорогу небольшое животное, похожее на зайца.

   Углубиться в засыпанный город не удалось из-за вязкого сырого песка, который мог оказаться зыбучим, и раскопки пришлось начать у первого же дома. Управляемый Магнуссоном экскаватор быстро выбрасывал на поверхность груды песка, и через полчаса перед исследователями открылся находящийся на глубине около пяти метров участок двора, выложенный каменными плитами и прилегающий к стене. Щуп с датчиками показал отсутствие радиоактивного и опасного бактериологического загрязнения, после чего Марквелл и Накахито по раздвижной лестнице спустились вниз. Шершавая каменная стена состояла из отдельных массивных блоков. Химический анализатор, приставленный к ее поверхности Марквеллом, показал следы окалины, которые могли образоваться при сильном термическом воздействии, а в ее нижней части зиял пролом. Путешественники включили встроенные в шлемы фонари и осторожно заглянули внутрь. Перед ними открылись полуразрушенные каменные стены, своды и перекрытия, за которыми был отчетливо виден ведущий вглубь здания коридор. По правилам безопасности обследовать незнакомые помещения, являющиеся источником потенциальной опасности, полагалось как минимум вдвоем при наличии прикрытия у входа, и Марквелл велел Магнуссону спуститься, оставив наверху радиоретранслятор. Убедившись в исправности переговорных устройств и наличии связи с кораблем, Марквелл и Накахито направились внутрь, условившись с Магнуссоном поддерживать контакт каждые полминуты для контроля возможной границы зоны приема. Они прошли через комнату, в полу которой был провал, и вышли в коридор. При мощном свете фонарей стали отчетливо видны стены с полустершейся границей нижней части, окрашенной в темный цвет, и более светлой верхней части и потолка, кронштейны и закрепленные на них конструкции, которые когда-то могли быть светильниками, и расположенные по обеим сторонам двери из материала, похожего на пластик. Первые три из них были закрыты и не поддавались, однако четвертая была приоткрыта. Комната, в которую она вела, была наполовину засыпана проникшим через окно песком, но в оставшейся части было много следов - ряды кронштейнов на стенах, на которых располагалось оборудование, соединенное проводами; длинные скамьи и столы с разбросанными на них пластинами с непонятными символами; кнопки, панели, рычаги, а также множество предметов неизвестного назначения. Марквелл упаковал в заплечный мешок восемь пластин, на которых было начерчено наибольшее число знаков, и несколько наиболее легких из разбросанных на столах и полу прямоугольных, круглых и зубчатых предметов. Накахито последовал его примеру. Связь с Магнуссоном стала нестабильной, и Марквелл уже собрался закончить первый осмотр здания и вернуться назад, чтобы проанализировать находки и составить план дальнейших действий, как вдруг из расположенных на груди у него и Накахито детекторов излучения одновременно раздались пронзительные прерывистые сигналы. Путешественники вздрогнули и настороженно переглянулись.