- Приветствую вас, господин Магни! Прежде всего разрешите представиться. Меня зовут Уудон Гчутл, я являюсь полномочным представителем цивилизации Синтмакр, обитающей на планете, которая находится в ста восьмидесяти семи тысячах условных пространственно-временных единиц от вас. Между нашими мирами уже более пятидесяти ваших лет существуют дипломатические отношения, однако ввиду повышенной агрессивности вашего населения, относительно недавно пережившего всеобщую войну, этот факт пока не доведен до сведения большинства из вас. Мы стремимся к расширению сотрудничества между нашими цивилизациями и по специальным каналам обмениваемся информацией о совершаемых в наших мирах научно-технических открытиях и культурно-творческих достижениях. За прошедшие пятьдесят лет в наших мирах были успешно внедрено много переданных друг другу изобретений, переведено более двухсот литературных произведений, подлинное авторство которых мы пока вынуждены скрывать, а также ряда других культурных достижений. К ним относится и игра, называемая у вас райс, а у нас рилсинк, по которой вы вчера стали чемпионом вашего мира. Мы переняли у вас эту игру сорок лет назад, и вскоре она стала у нас самым популярным видом спорта. В связи с этим мы хотели бы, чтобы вы как лучший игрок вашего мира встретились с нашим чемпионом, которому у нас нет равных уже два года. С учетом показанного вами вчера уровня игры ваш матч станет незабываемым зрелищем, которое доставит огромное удовольствие как вам обоим, так и всему населению нашей планеты и, надеемся, в скором времени и вашей. В настоящее время сложился наиболее благоприятный момент для этого знаменательного события, которое станет первым прямым культурным контактом между нашими мирами. Через пять ваших дней наш корабль стартует с нашего постоянного представительства. Поскольку транспортная связь пока осуществляется исключительно нашей цивилизацией, а полеты являются крайне дорогостоящими и производятся не чаще одного раза в течение вашего года, мы считаем, что этот матч было бы целесообразно провести на нашей территории, и обращаемся к вам с официальным приглашением. Обратно вы сможете вернуться примерно через месяц по вашему времени в соответствии с плановым графиком отправки нашего обратного рейса. В случае вашего согласия мы сегодня же предоставим вам для ознакомления записи матчей с участием нашего чемпиона, а ему передадим записи ваших по коммуникационному каналу.
- Спасибо за столь подробную информацию, уважаемый господин Гчутл. Угощайтесь, здесь ваши любимые блюда и напитки, приготовленные по вашей технологии и стилизованные под нашу еду. А я присоединяюсь к вашим словам и от имени Всемирного культурного совета и Всемирного совета по контактам обращаюсь к вам, господин Магни, с просьбой принять данное конфиденциальное приглашение. От вашей миссии во многом зависит будущее общения между нашими мирами. В случае ее успеха мы сможем рассчитывать на ускорение принятия решения о разрешении на полномасштабного распространения информации о наших контактах. В прошлом году состоялся первый официальный культурный контакт в виде матча по лиснегу между чемпионами двух цивилизаций, но в этом виде спорта непосредственный контакт не обязателен, и игра проводилась посредством дистанционной передачи ходов и, кстати, закончилась нашей победой, - сказал Куларн.
- Только в дополнительной партии и то после досадной ошибки нашего чемпиона, - ответил Гчутл, успевший за это время втянуть в себя содержимое стоящего перед ним бокала при помощи выдвигающейся из шлема трубки и придать своему лицу выражение с расширенным ртом, прищуренной одной парой глаз и слегка растянутой другой, что, по-видимому, соответствовало улыбке. - Господин Магни, обещаю вам, что путешествие будет быстрым и абсолютно безопасным для вас. Во время матча вам придется одеть легкий защитный костюм с встроенной системой подачи и регенерации вашего воздуха, но он не стеснять ваших движений, а для уравнивания шансов наш чемпион Мукт Оотуун оденет точно такой же.
Данное им согласие на матч, краткое ознакомление с условиями перелета, просмотр игр с участием Оотууна на переполненных стадионах под оранжевым небом, восхищение его классом, поиск слабых мест и выработка оптимальной стратегии, последующие дни, с беззаботным видом проведенные дома, сообщение родным и друзьям о желании отдохнуть с друзьями на природе в отдаленном и недоступном для связи месте воспринимались как сон...
Потом были сборы, имитирующие подготовку к турпоходу, и отъезд. В условленном месте на пустынной проселочной дороге Ликта ожидал вертолет, и через несколько часов полета в закрытом фюзеляже, что также было оговорено во избежание того, чтобы Магни стало известно местонахождение космодрома, он уже поднимался на борт стоящего на окруженной высокой бетонной стеной и лесом площадке корабля причудливой конструкции в виде двух расположенных друг навстречу другу конусов наподобие песочных часов. Весь экипаж был в скафандрах с закрытыми лицами, что несколько испугало Ликта, но его подбодрил Стил Круласн, правительственный чиновник, также отправляющийся на Синтмакр в качестве члена дипломатической миссии.
- Все в порядке, с момента начала наших контактов еще не было ни одного ЧП. Их техника безотказна, и настроены они по отношению к нам доброжелательно, - сказал он, хлопая Ликта по плечу и подталкивая его ко входу в корабль.
Затем один из синтмакриан провел Магни в небольшую комнату, освещенную сине-зеленым светом, и через такой же переговорник, который был на шее у посла, произнес:
- Здесь ваша кровать. Ложитесь сюда. Во время полета вы будете спать.
Когда Ликт расположился на необычной напоминающей ванну постели с мягким углублением и округлыми бортами, сопровождающий нажал какую-то кнопку, после чего верхняя часть кровати закрылась, окутав Магни наподобие кокона и оставив открытым только лицо. Он не успел ни испугаться, ни удивиться, потому что сразу после этого откуда-то из изголовья послышалось плавное гудение, от которого Магни почувствовал неудержимую сонливость. Кажется, он еще успел услышать, как синтмакрианин пожелал ему счастливого пути и заметить, что комната погрузилась в темноту...
"Вот я и НА МЕСТЕ", - подумал Ликт, увидев, что его кровать снова открыта, а помещение освещено, но по-прежнему до конца не веря в реальность происходящего. Он еще раз вспомнил свой дом и все гостиницы, в которых ему доводилось останавливаться, но среди всех этих мест не было ни одного хотя бы отдаленно напоминающего это.
Его размышления были прерваны раздвинувшейся дверью, за которой стояли двое существ в скафандрах с переговорниками на груди. Из одного из них послышался металлический голос:
- Добро пожаловать в систему Синтмакра. Просим вас следовать за нами.
Ликт осторожно вылез из кровати и, увидев свою одежду, сложенную на небольшой тумбочке, надел ее и направился к выходу. Его слегка пошатывало, потому что ощущение пола под ногами было необычным, как будто облегченным и слегка упругим, что свидетельствовало об измененной гравитации.
