<p>

ПОСЛАННИКИ КУЛЬТУРЫ</p>

   "Где я ? Почему я нахожусь в такой маленькой комнате без окон, освещенной слабым сине-зеленым светом ? Почему кровать имеет такую странную форму ? ", удивился Ликт Магни, приподняв голову после пробуждения. "Что за гостиница? Неужели я согласился жить в таком номере?", подумал он, но уже в следующую секунду вспомнил все обстоятельства, приведшие его в этом странное место. "Неужели это все-таки правда, или мне все это приснилось?", было его следующей мыслью, после чего он принялся подробно прокручивать в памяти все, что случилось с ним за последние пять дней.

   Начало не предвещало ничего необычного, хотя и было потрясающим и даже фантастическим по своей сути. 25 дентара 198 года с момента перехода на новое летоисчисление (ввиду особой важности этого и последующих событий дата всплыла в памяти Ликта именно в таком официальном виде) он стал чемпионом мира по райсу, уверенно победив в финале главного фаворита турнира Паана Гирта и установив абсолютный рекорд точности. Суть этого одного из наиболее популярных и зрелищных видов спорта заключалась в попадании направляемым ракеткой мячом на сторону соперника через отверстия в разделяющей две половины поля перегородке до тех пор, пока одна из сторон не допустит одну из возможных ошибок - не попадет мячом ни в одно из отверстий, направит его через отверстие, но мимо площадки или не сумеет догнать мяч, позволив ему дважды коснуться пола. Размер отверстий был разным, и попадание в каждое из них в случае победы в розыгрыше мяча оценивалось различным количеством очков - от одного для метрового до десяти для наименьшего, диаметр которого составлял лишь три мяча. При неудаче в розыгрыше из-за любой ошибки набранные очки аннулировались. Гирт, как и большинство ведущих игроков, придерживался наиболее распространенной тактики, основанной на мощных поставленных ударах через крупные отверстия и редких атаках по мелким из наиболее выгодных ситуаций, когда загнанный в угол противник позволял приблизиться к перегородке почти вплотную. Долгие годы тренировок и невероятная удача в этом матче позволили Ликту совершить, казалось бы, невозможное - попасть с дальней дистанции в минимальные отверстия семь раз, выиграв при этом шесть розыгрышей, и еще пятнадцать раз успешно завершить комбинации после попадания в отверстия средних размеров, оцениваемых в шесть и восемь очков. Это настолько обескуражило Гирта, что он потерял самообладание и стал допускать несложные ошибки, что привело в итоге к убедительной победе 153:116, 157:128 и 154:141 во всех трех партиях, разыгрываемых до набора одним из игроков количества очков, превышающего сто пятьдесят...

   Потом было чувство неописуемой радости и некоторого смущения от удивленного взгляда именитого соперника, пожимавшего ему руку, выражавшего восхищение его фантастической игрой и обещавшего взять реванш в следующий раз, награждение под оглушительный рев многотысячного стадиона, раздача автографов, интервью трем ведущим телекомпаниям и двум газетам и возвращение домой. Приняв поздравления от невесты, родственников и друзей, Ликт уже собирался немного отдохнуть, когда в его комнате раздался очередной звонок.

   - Господин Магни, с вами говорит губернатор края Куларн, - раздался в трубку глубокий баритон, знакомый по многочисленным телевизионным выступлениям.

  - Добрый вечер, господин губернатор, - почтительно ответил Ликт.

   - Я поздравляю вас с выдающейся победой и хочу пригласить в свою резиденцию на прием. Если у вас нет каких-либо других планов, я был бы рад вас видеть завтра в три часа, - произнес губернатор...

   Это приглашение было большой честью для молодого чемпиона, и, хорошо выспавшись, он на следующий день с вежливо-застенчивой улыбкой сел в присланный за ним роскошный аэромобиль.

   Куларн ждал его на посадочной площадке перед своим загородным домом. Еще раз поздравив Ликта с победой, губернатор провел его во внутренний двор за стол, полностью накрытый на три персоны.

   - За ваш триумф! - Куларн поднял бокал сладковато-терпкого вина, выпил его до дна и, дождавшись, пока Магни опустошит свой и перехватив недоуменный взгляд чемпиона, обращенный к незанятому третьему месту, доброжелательно-серьезным тоном произнес:

   - Господин Магни, сейчас здесь произойдет кое-что неожиданное для вас. К нам присоединится собеседник, внешний вид которого покажется вам несколько странным. Поэтому я хочу подготовить вас к этой встрече и тому предложению, которое вам будет сделано. Скажите, как вы относитесь к идее о том, что мы не одиноки во Вселенной ?

   Наверное, в этот момент Магни был готов к любому вопросу, кроме этого, и в последующие несколько мгновений он широко раскрытыми глазами смотрел на губернатора, размышляя о смысле сказанного им. Конечно же, Ликт смотрел фантастические фильмы и даже прочитал несколько книг на данные темы, но никогда не задумывался всерьез о подобных проблемах.

   - Сейчас вы встретитесь с представителем другой цивилизации, - не дождавшись ответа, продолжал Куларн. - Ее существование реально, и правительству нашей страны и всех остальных государств, а также соответствующим специальным службам известно об этом, они поддерживают постоянный контакт с инопланетянами, но пока ввиду ряда обстоятельств не имеют права сообщать об этом общественности. Поэтому я прежде всего обязан взять с вас расписку о неразглашении всего того, что вы сегодня узнаете, независимо от вашего решения...

   Будучи шокирован происходящим, Магни произнес лишь "Да, да, конечно" и, бегло просмотрев положенный перед ним губернатором документ, поставил свою подпись и дату.

   - Наверное, вы хотите спросить, какое отношение это имеет к вам, и я сразу отвечу, что это непосредственно связано с вашими успехами. Вы стали чемпионом нашего мира, показав великолепную игру, и теперь можете удостоиться чести представлять нас всех на междуна... межцивилизационном уровне. Еще раз предупреждаю - ничего не бойтесь, это ни к чему вас не обязывает. А теперь, - с этими словами губернатор подошел к двери, ведущей в соседнюю комнату, - досточтимый господин Гчутл, просим вас присоединиться к нам. Все было сделано согласно нашей договоренности.

   Дверь открылась, и в зал вошел... Первой реакцией Магни был ужас, затем ему на смену пришли легкое головокружение, отвращение и, наконец, спокойное отношение и понимание. К столу подошло существо среднего роста, одетое в серебристый скафандр с прозрачным шлемом, под которым находилось лицо с двумя носами, четырьмя глазами и гигантским узким ртом, простирающимся от одного края головы до другого. Рот беззвучно открылся, и из расположенного на груди существа прямоугольника с мигающей красной лампочкой послышался странный синтетический голос с легким акцентом: