Следующие несколько мгновений, когда они катились по крутому косогору, цепляясь за камни и корни деревьев, пронеслись словно во сне. Боль и шок пришли позже, когда они уже лежали на берегу стремительного потока, глядя друг на друга и пытаясь приподняться. Наконец, Алксу удалось привстать, припадая на пронзаемую адской болью левую ногу, и сполоснуть ледяной водой разодранные руки. Амран тоже со стоном подполз к ручью и принялся жадно пить, одновременно смывая кровь с лица и шеи.

   - Ты... меня спас. Спасибо... Почему? - наконец пробормотал он. Несмотря на другое наречие, его слова были вполне понятны.

   - Не знаю, - ответил Алкс. Он не мог объяснить своего поступка даже самому себе и испытывал труднопреодолимое желание схватить первый попавшийся камень и размозжить врагу голову, вспоминая прошлогоднее нападение амранов на родное село, но поймал себя на мысли "Но ведь и мы на них нападали. А он, наверное, такой же охотник, как и я... И как мне... и ему... теперь возвращаться, если даже просто ходить не получается?". Он вспомнил о болтающемся на поясе бурдюке. Толстая шкура лесного быка выдержала падение, и внутри оставалось еще достаточно забродившего сока, всегда помогающего расслабиться и забыться в трудные минуты или просто почувствовать, что жизнь не так уж плоха, несмотря ни на что. Сделав несколько жадных глотков терпкого кисло-сладкого напитка, он присел на гладкий камень и ощутил, как боль и тревога отступают, а по телу разливаются приятное тепло и истома.

   Амран нерешительно отползал, с недоверием глядя на него. "А ведь он тоже... как же боги говорили? Человек? Нет... это они себя так называли, а нас... да, тоже разумное существо, только другой расы... А что такое раса? Это то, что у нас кожа зеленая, а у них синяя и шерсть на теле растет, но мы должны жить в мире...". Хромая, он направился к амрану. Тот схватился за камень, но, видя поднятые в жесте мира руки Алкса, отбросил булыжник в ручей.

   - Выпей, легче станет, - Алкс протянул ему бурдюк. Амран неуверенно принял дар и, отхлебнув, отчаянно закашлялся и произнес:

   - Слишком крепко. Надо воды добавить.

   Впрочем, вскоре он немного расслабился и сел на упавшее дерево, потирая ушибленный бок.

   - Тебя как зовут? - спросил Алкс.

   - Дж. Боги длиннее звали - Джимми или Джеймс, как одного из них.

   - А меня Алексеем назвали, только выговаривать трудно, поэтому просто Алкс.

   - Ваши боги злые. Они заставляют вас одному вождю подчиняться, который всех неугодных убивает и вам свободы выбора не дают. Вы, руски, неправильно живете, - вновь озлобился амран.

   - Неправда! Это раньше у нас тех, кто вождя не слушался, в жертву приносили, но боги запретили это делать. Теперь мы таких под стражей держим, чтобы подумали и либо снова послушными стали, либо уходили из племени. Наши боги говорят, что главное - это единство и порядок, а иначе одна грызня будет, как у вас, амранов. Ведь вы же каждый год друг с другом воюете! Сколько ваших каждый год гибнет, когда вы своих вождей меняете? - огрызнулся Алкс, вспоминая рассказы жрецов.

   - Враньё! Было у нас такое когда-то, но наши боги уже давно это запретили! Они говорят, что главное - это свобода и здоровая конкуренция. Наши вожди каждый год рассказывают, что они для нас хорошего сделали, потом другие выступают, кто хотел бы их место занять, и мы всем племенем выбираем, кому дальше нами править. Кому больше голосов достанется, тот и станет вождем.

   - Вот прямо так вождь без боя и драки и соглашается кому-то власть отдать? Не верю! - воскликнул Алкс с мыслью "Наши бы уже давно друг друга поубивали, если бы так было".

   - Да, сначала мы часто дрались, но потом перестали. Говорят, боги нам что-то в воду подмешивать стали и каким-то светом особым на нас светить, чтобы мы мирными стали, - сделав еще несколько глотков нектара, Дж становился все более и более разговорчивым.

   - Мирными? А почему на нас тогда нападаете? - возмутился Алкс. Ему по-прежнему хотелось наброситься на собеседника и если не убить его, то по крайней мере ударить так, чтобы желто-зеленая кровь залила его лицо, но вместе с тем хотелось разобраться в чем-то важном и понять, почему же ему так хочется начать драку с тем, кого только что спас и кто лично ему ничего плохого не сделал.

   - Мы хотели с вами торговать. Наши купцы пришли к вам с миром и хотели обменять священные зеркала наших богов на ваш волшебный порошок для ружей. А ваши меняться отказались и их ограбили! - с возмущением ответил Дж.

   - Знаем мы вас. Вы нас обмануть хотели! Потом запаслись бы нашим порошком, пришли бы с ружьями и всех бы нас поубивали. И вообще - кому нужна эта торговля? Неужто нельзя самим всё нужное делать или у богов попросить? - недоуменно спросил Алкс, подумав "А ведь правда - вот выращиваем мы урожай и делаем хлеб, как боги научили, строим и чиним дома и лодки, уже сами топоры делать умеем, а порошок для ружей нам боги дают - так зачем нам еще с кем-то меняться?".

   - Наши боги сказали, что дали нам самое необходимое, а дальше мы должны развиваться сами. И если мы можем что-то предложить другим, а другие - нам, то мы должны налаживать с ними контакты. Только так мы вместе построим большой разумный мир, почти как у богов - циви... цивиль... забыл, как они это называют - длинное слово такое.

   - Ци-ви-ли-за-ци-я, - Алкс вспомнил это мудреное название и с трудом произнес его по слогам. - Нам тоже про это рассказывали, только говорили, что это прежде всего грамота и культура, учить нас начали, как слова из букв складывать и записывать. Только почему-то все реже и реже учат. Вот помню - маленьким был, так боги почти каждый день прилетали, потом каждую малую луну. А теперь только по большим лунам прилетает один, спросит, как поживаем, порошок волшебный даст, урок грамоты проведет, вылечит кого-нибудь да обратно улетит на своей большой тарелке. Тоже вроде считают, что нам самим учиться жизни надо, - рассуждал Алкс. Он допил содержимое бурдюка, и злость стала растворяться в хмельном дурмане, сменяясь желанием просто поговорить и забыть обо все неприятном.

   - А знаешь, почему боги к нам так редко прилетать стали? - пьяным заговорщическим полушепотом пробормотал амран. - Один из них по секрету сказал нашему новому вождю, что они искали здесь какие-то ценные субстанции, но так ничего особенного и не нашли. Теперь мы им больше не нужны.

   - Нельзя так про богов говорить! Они дали нам разум и речь, несут свет и наставляют на путь истинный, - торжественно произнес Алкс, но в его словах уже не было былой уверенности.