"Нет, не буду я его прятать - пускай отбирают, а то еще выгонят из племени, даже если бог по имени Виктор станет за меня заступаться. Ведь главное - быть с Г'Линой, Ан'дром и Л'Рой", - решил он, приближаясь к родной ограде.

<p>

--- --- ---</p>

   - А его точно не убьет их вождь за то, что он слишком много узнал? - с тревогой спросил Роберт Уотерман, включая максимальное увеличение на передаваемом со спутника изображении селения в российском секторе.

   - Бобби, не впадай в паранойю, я же связался с вождем и велел включить его в число посвященных жрецов. А вот твоего подопечного не похитят какие-нибудь бандиты, чтобы выпытать секреты гиперфона? - иронично ответил Виктор Смирнов.

   - Ну, если он проявит бескорыстие и начнет делиться полученными знаниями со всеми, то с ним точно ничего такого не случится. А вот если будет требовать плату за эти тайны, то подпадет под жесткие законы бизнеса. По правилам нашего сектора он обладает полной свободой выбора, - с легким металлическим оттенком в голосе произнес Роберт.

   - Боюсь, что мы узнаем их судьбу, уже когда будем далеко отсюда, и то если не будет помех в передаче сигналов с маячков, которые мы им поставили, а потом с орбитальной станции. Ну почему нам не дают закончить этот эксперимент? - с досадой проворчал Смирнов.

   - Вик, будь реалистом - кому он вообще нужен? Тех, кто нас финансирует, интересовали только недра этой планеты, а еще метагормоны и пси-способности населения. Как только стало ясно, что ни по одному из этих вопросов ничего интересного нет, нас сразу закрыли. А какая общественная система окажется сильнее - не всё ли равно, ведь мы переросли эту проблему еще в двадцать первом веке.

   - Как хорошо, что мы не нашли здесь ничего важного! И еще большее счастье, что тех, кто хотел в качестве эксперимента устроить войну между нашими подопечными, отправили на Землю раньше нас. Только представь себе, что бы все они могли сделать этой планетой и ее аборигенами, - воскликнул Виктор, ловя на себе недоуменный взгляд напарника, словно говорящий "Зачем же ты тогда вообще сюда прилетел, приятель?" - У нас есть старинная поговорка - мы в ответе за тех, кого приручили. А теперь мы бросаем их на произвол судьбы, - с грустью добавил он, от нахлынувших эмоций сбиваясь с универсального языка на смесь древних русского и английского.

   - Опять ты рассуждаешь как какой-то замшелый идеалист! - с недоумением возразил Уотерман. - Центр же решил - они должны остаться на уровне нашего Средневековья, не старше тринадцатого-четырнадцатого века. Мы научили их земледелию, дали простейшее огнестрельное оружие, чтобы охотиться и защищаться от хищников - ну и пускай себе живут, а заодно развлекаются со всякими безделушками, которые считают магическими. На этом уровне они с гарантией не будут представлять для нас никакой опасности. Ведь нам же не нужны конкуренты по освоению космоса, даже в самой отдаленной перспективе, не так ли?

   - Одна конкуренция у таких как ты на уме, блин, - почти забытое древнее слово сорвалось с языка Виктора. - А как же..., - он хотел что-то сказать о прогрессе, сотрудничестве и взаимопомощи, подбирая подходящие слова на универсальном языке, но остановился, потому что пришло время сконцентрироваться на посадке, а еще оттого, что отчетливо осознал всю бесполезность дальнейшего разговора на эту тему.

   - Давай выпьем за их счастливое будущее, - предложил он, как только мини-дисколет плавно спустился и застыл на посадочной площадке базы номер один, доставая стакан и бутылку наноструктурированной водки.

   - За завершение нашей миссии и возвращение на Землю! - частично поддержал его Роберт, наливая универсальный алкостимулятор в миниатюрную рюмку.

   "А может быть... послать всех к черту и остаться здесь, чтобы продолжать наблюдать и заботиться о них", - промелькнула в голове Виктора мысль, когда приятное тепло стало разливаться по телу, а серьезные размышления о будущем уступили место эмоциям. Впрочем, в следующее мгновение эти идеи сменились мечтами о встрече с оставшимися в Петромосковском гиперполисе женой Анной, которая после очередного стандартного омоложения должна была скоро встретить стопятидесятилетие, и детях Коле и Свете, уже давно ставших взрослыми Николаем и Светланой.

   Алкс увидел врага, когда возвращался с не слишком удачной охоты и, неся в холщовом мешке лишь одного серого клинохвоста, рассчитывал восполнить недостаток добычи массивными грибами, иногда растущими на подгнивших стволах ликров. Путь до ликровой рощи был неблизким - сначала через поросший густым игляком распадок, а затем через болото, и идти туда совсем не хотелось, но ожидание упреков Г'Ли и наказания от вождя заставили его свернуть с привычного пути.

   Уже преодолев заболоченную низину и поднявшись на каменистую кручу, он столкнулся лицом к лицу с амраном. На синем лице одетого в полосатую шкуру врага появилось выражение удивления, но уже в следующее мгновение он навел на Алкса огнестрел. Шансов на спасение почти не оставалось - заряды для ружья закончились тогда, когда он не смог попасть в стремительно вспорхнувшую чернокрылку, да и времени снять оружие с плеча не было. Алкс бросился в сторону, намереваясь резкими рывками добраться до перелеска, но в следующее мгновение услышал утробный рык, а вслед за ним выстрел, истошный вопль и звук падающего тела. Обернувшись, он увидел большеголового ящера, повалившего амрана, который отчаянно пытался оттолкнуть клыкастую пасть зверя от горла.

   Первым устремлением было бежать - быстро и не оборачиваясь, чтобы оказаться в дремучих зарослях, а потом в болоте и снова на пути к дому, но... Алкс не отдавал себе отчета в том, что заставило его изменить решение - наверное, он представил себе, что рядом с ним не амран, а соплеменник и товарищ по совместной охоте, а ящер - их общий враг. Он бросился назад и, подняв упавшее из рук амрана ружье, изо всей силы обрушил приклад на голову зверя, челюсти которого уже смыкались на шее жертвы. Чудовище ослабило хватку, но, когда амрану удалось вывернуться и вскочить на ноги, с яростным рыком приготовилось к новому броску, а из леса выскочили два других ящера. Амран поднял ружье, но пользы от него было не больше, чем от обычной палки, и попытка бегства тоже стала бессмысленной. Повинуясь инстинкту самосохранения, заставляющему выбирать из двух зол меньшее, Алкс схватил за руку амрана и отчаянно рванулся к обрыву...