– Всегда, – подтвердил орк. – Иначе бы сейчас не сидел здесь.

– Пять лет ты там провел, – не то, спрашивая, не то, констатируя факт, произнесла Джет

– Да, почти. И все пять лет, думал только об одном дне, когда, наконец, вырвусь оттуда и смогу снять этот проклятый ошейник, – вздохнув, сказал Гвалхон.

– Если ты так любишь битвы, – заинтересовалась амазонка, – то не все ли равно? Сражаться на поле брани или на арене?

– Нет, – отрицательно покачал головой орк. – Не все равно. Армии сражаются за что-то, за какое-то дело, которое считают правым. А убивать просто так, бесцельно, на потеху толпе, это не для меня. Хотя были и такие, кого это рабское положение вполне устраивало. Были даже вольнонаемные гладиаторы, зарабатывавшие таким способом себе на жизнь.

– Возможно, для кого-то это единственный способ прокормить себя, – осторожно заметила Джет. – Нельзя осуждать их за это.

– Вероятно, так оно и было, – подумав, согласился орк.

По ночам, караулили лагерь по очереди, но никакой опасности за время их путешествия по степи, отряд не встретил. К вечеру двенадцатого дня впереди показался Читухан, поселение могучих варваров.

Поселение Читухан, по меркам городов центрального королевства, приморского княжества или западной страны, было довольно примитивным. Жили они по большей части в шатрах обтянутых шкурой животных, в произвольном порядке, раскиданных на территории огороженной деревянным частоколом. Воевать с ними никто не желал, потому они особенно не беспокоились об обороноспособности Читухана. Во-первых, рослые сильные вирги, сами были отличными воинами, а во-вторых, все прекрасно понимали, что начать войну против варваров, значит объявить войну и амазонкам, которые, несомненно, придут им на выручку. Несмотря на то, что в нынешнее время, амазонки жили в своем белокаменном городе и никого не трогали, все еще помнили те времена, когда их старшие сестры валькирии наводили ужас на весь материк. Закованные в броню, верхом на белых тиграх или на крылатых грифонах, они смели не одну армию в былые годы, и связываться с ними никто не хотел.

Попытавшиеся однажды вторгнуться в их земли хаддиры, помнили это лучше всех, когда, столкнувшись с валькириями в открытом бою, едва не потеряли всю свою армию на берегах Каринея. Так и получилось, что варвары спокойно себе жили в Хартинге, на земле хаддиров, и те их не трогали. Степняки без нужды, вообще старались не приближаться близко к Читухану.

И действительно на всем пути до поселения варваров, кроме той единственной небольшой группы, непонятно, как оказавшегося здесь, амазонки и орк, больше не встретили ни одного отряда кочевников.

В сгущающихся сумерках, отряд подходил к Читухану, предвкушая наконец-то получить полноценный сон на мягких шкурах, взамен голой земли и, разумеется, хорошую пищу. Последние дни путешествия прошли впроголодь. Запасы амазонок, прихваченные из Шелдона, закончились, а разжиться чем-нибудь в голой степи, оказалось невозможным.

К удивлению амазонок, ворота поселения были закрыты. Насколько Рыжая знала, варвары никогда этого не делали, бояться им было некого. Амазонкам это показалось странным, но не более того.

Орк не зря считался хорошим воином, когда из-за частокола вылетело копье, направленное умелой рукой ему в грудь, он не только успел увернуться от него, но и поймать его на лету за древко.

– Проклятие! – выругалась Джет. – Они чего там с ума все посходили?

– Я орк, – напомнил ей Гвалхон.

– И, что с того! – возмущению Рыжей не было предела. – Мы амазонки! Эй, вы там! – требовательно крикнула Джет укрывшимся за стеной воинам. – Отворяйте ворота!

– Убирайтесь отсюда, если не хотите лишиться своих голов, – был ей ответ.

– Я амазонка Шелдона, быстро открывай ворота! – повторила, вышедшая из себя Рыжая.

– Никто не войдет в поселение после заката солнца. Таков приказ вождя, – ответил воин, поднявшийся в полный рост на стене.

Неизвестно чего опасались варвары, но ему все-таки стало интересно взглянуть на амазонок, пришедших к стенам их поселения. Обычно происходило наоборот, варвары прибывали в Шелдон, но не амазонки в Читухан.

Рыжая оглядела подруг, но те лишь пожимали плечами, так же, не понимая, что происходит.

– Протри глаза вирг! Перед тобой стоят четыре амазонки, и они начинают терять терпение, – Джет продемонстрировала, выбитый на треугольном щите, клинок, в обрамлении двух крыльев – герб Шелдона

Воин в ответ только отрицательно покачал головой.

– Тогда хотя бы сообщи своему вождю, что у его ворот стоят воительницы Шелдона! Мое имя Джет Каст! И давай живее! – едва успокоившись, Рыжая снова рассердилась.

Воин помедлил минуту, затем повернулся и все же отдал какие-то распоряжения, по всей видимости, послав кого-то к вождю племени. Сам же продолжил с нескрываемым интересом разглядывать амазонок, буквально пожирая их глазами. Как ни странно орк, даже такой гигантский, его совершенно не заинтересовал.

Прождать пришлось не менее получаса. На стене появился еще один варвар, внимательно оглядел путников стоящих у стен, и подал воинам знак, что все в порядке. Створки ворот со скрипом отворились, пропуская амазонок и орка в поселение.

Кутарам, вождь варваров, спрыгнул со стены, тяжело приземлившись рядом с Джет. То, что это вождь, амазонки поняли сразу. У Кутарама на шее висел ритуальный обсидиановый нож, реликвия племени виргов, носить которую имел право только вождь. Несмотря на то, что вирги уже давно никому не поклонялись, все же реликвии тех времен, когда они еще приносили кровавые жертвы богам, в поселении сохранились. Обсидиановый нож был одной из таких реликвий.

Ростом Кутарам почти не уступал орку, да и телосложением тоже. Для представителя человеческой расы он был и вовсе огромным. Амазонки, стоявшие рядом с этими двумя здоровяками выглядели совсем крохотными. Орк и варвар, прощупали силу друг друга, обменявшись крепким затяжным рукопожатием и, оба, похоже, остались довольны.

К Джет и остальным девушкам отношение было особое, они были амазонками. Припав на одно колено, перед ними, могучий вождь варваров, склонил голову.

– Приветствую тебя Джет Каст, амазонка из белокаменного города. Приветствую всех твоих спутниц, в нашем скромном поселение, – извиняющимся тоном заговорил вождь.

– И мы приветствуем тебя вождь, – ледяным тоном, сквозь зубы, процедила Рыжая и амазонки ответили легкими поклонами.

– Не самое благоприятное время вы выбрали для визита в Читухан, но мы постараемся оказать достойный прием, – Кутарам поочередно, поцеловал руки каждой из амазонок. – Пройдем в мой шатер, там и поговорим.

Шатер вождя оказался ничем не отличающимся от любого другого шатра в поселение. Его внутренне убранство, очень точно характеризовала людей племени, не любивших лишней мишуры и избавлявшихся от того, без чего вполне могли обойтись. Земляной пол в жилище вождя был устлан всевозможными шкурами, от больших шкур бизонов и медведей, до мелких, вроде кроличьих или лисьих. И больше в шатре не было ничего. Совершенно ничего! Кутарам отстегнул с пояса полуторный меч, который при его габаритах выглядел так же, как и гладиус в руках Джет, и отбросил его в сторону. Сам сел на шкуры и предложил то же самое сделать своим гостям.

– Какие новости с востока? – спросил вождь, когда все расселись.

– Орки вырвались из Нанхольма, – ответила Рыжая и покосилась на Гвалхона.

– Вот как? – удивился варвар. – Будет война?

– Она уже давно началась, – буркнула, все еще сердитая Джет. – Три месяца Шелдон был в осаде.

Кутарам, услышав это, сразу вскочил на ноги:

– Я соберу людей, мы выступим прямо сейчас. Вирги придут на помощь амазонкам!

– Остынь вождь, – осадила его Рыжая, постепенно успокаиваясь. – Шелдону уже не помочь. Город пал около тридцати дней назад.

– Не может этого быть! – округлив глаза, воскликнул Кутарам. – Как?! Как такое могло случиться?! Почему валькирии не пришли, чтоб спасти город, почему они не вернулись? Почему мы ничего об этом не знали?