Красавица открыла рот, намереваясь возразить, но Алекс уже не слушал её.

Отправляясь прочь, он в который раз пожалел о том, что не может выкинуть из головы мысли о неверной и вероломной жене.

Разумеется, он не жил монахом и находил способ позаботится о своих мужских потребностях, но делал это больше механически, нежели с удовольствием.

Будто с предательством жены в нём умерла та часть души, которая умела чувствовать… Он не сомневался в том, что любил Кристину, но раз ей не нужна была его любовь, то он спрятал её ото всех, не желая вновь получить нож в спину.

Из писем деда Алекс знал, что с Кристиной всё хорошо и что она иногда навещала графа, с которым у неё сложились тёплые отношения…

Его жена могла найти общий язык с кем угодно, но только не с ним, и сэр Стэнли уже смирился с тем, что ничто не сможет это изменить…

Кристина не могла уснуть всю ночь. После встречи с герцогом она не могла забыть о том, чего, возможно, лишила себя по собственной глупости!

Соскочив с кровати и накинув на плечи пеньюар, она поспешила в детскую.

Аделин уже не спала, встретив её радостным смехом.

Взяв довольную малышку на руки и удобно устроившись в кресле-качалке, Крисси начала рассказывать ей сказку о прекрасной принцессе.

Аделин внимательно слушала, широко распахнув янтарные глазёнки.

В сказке, которую леди Стэнли рассказывала дочери, была златовласая принцесса и красивый принц, который спас свою возлюбленную от разбойников и сумел завоевать завоевать её любовь… Чем дальше Крисси рассказывала, тем яснее понимала, что рассказывает свою собственную историю…

Только в её случае не было счастливого конца! Она своими руками разрушила свою собственную судьбу!

Аделин была тем самым ярким лучиком света, который давал баронессе силы и желание жить! Весь смысл одиноких дней Крисси заключался в том, чтобы увидеть, как её кареглазое чудо начинает делать что-то новое. Первая улыбка, первые шаги… Каждое из этих мгновений навсегда осталось в памяти молодой женщины!

Слишком глубоко погрузившись в себя, Кристина не заметила, как в комнату вошла Виктория.

— Крисси, ты готова сопровождать меня сегодня? — спросила девушка после того, как поприветствовала поцелуем сестру и племянницу.

— Разумеется, Вики! — промолвила баронесса. — Тебе не терпится вновь встретиться с мистером Муром?

Молодой и красивый американец недавно сделал Виктории предложение, и оно было с радостью принято. Крисси не хотела расставаться с сестрой, которая стала для неё самой близкой подругой, но она понимала, что Виктория должна устраивать свою личную жизнь…

— О да, Кристи! Мой жених самый лучший человек на свете! — довольно воскликнула девушка.

— Тебе очень повезло, дорогая, — ответила Кристина, крепче обнимая дочь.

В глубине души леди Стэнли хотела, чтобы и в её жизни был такой же мужчина, которого она могла бы считать самым лучшим и любимым, но… Крисси когда-то сделала свой выбор и так жестоко ошиблась!

Теперь же ей был не нужен никто, кроме дочери и родных!

— Мне действительно повезло, Крисси! Единственное, что меня расстраивает, так это то, что мне придётся расстаться с тобой и родителями…

— Уверена, что муж и будущие дети не дадут тебе скучать, — искренне ответила баронесса, наблюдая, как Аделин прячет лицо от играющей с ней в прятки Виктории.

— Глядя на то, как ты любишь Аделин, я не уверена, что смогу быть такой же хорошей матерью, Крисси!

— Глупости, Вики! — заверила сестру Кристина. — Как только ты возьмёшь на руки своего малыша, то поймёшь, что готова стать самой лучшей матерью на свете и отдать всю свою любовь!

Пару дней спустя леди Стэнли вместе с сестрой и дочерью приехали в Харрингтон-Монор, чтобы навестить родителей.

- Свадьба будет в Северной Каролине, — говорила Виктория, сияя в предвкушении, — ты представляешь, как это романтично, Крисси, мы поедем в Америку! Через океан!

— Мы?

Кристина сидела с сестрой за столиком и пила утренний чай. Она провела прошлый вечер в своей комнате и, вероятно, пропустила важный разговор…

— Вчера мистер Мур сообщил мне, что его отец находится при смерти и мечтает увидеть свадьбу своего сына, это его последнее желание. И зная, какое огромное наследство получит мой Джеймс, я уверена, что нельзя отказать старику в последней просьбе! Джеймс едет к отцу тотчас же, как мы обручимся, а мы с тобой поплывем в Америку через два месяца, когда к нашему прибытию все будет готово.

— Мы? — повторила вопрос Кристина, хмуря брови. — Разве мама не едет с тобой?

Вики тяжело вздохнула.

— Я тоже думала, что мама поедет. Но она не желает оставлять отца, пока он болен.

Кристина забарабанила пальцами по столу. Баронессе хотелось ехать в Америку и не хотелось, ведь ради поездки ей придется расстаться с дочуркой. Но и приключений Крисси тоже хотелось, хотелось посмотреть другие страны, хотя она прекрасно помнила, чем закончилось её последнее приключение на Востоке…

— Это так романтично — выйти замуж за океаном! — вновь повторила Виктория, глаза которой сияли. — Мистер Мур говорит, что потом мы поедем в путешествие по Америке. У него несколько плантаций на юге страны, и вот там-то мы и станем путешествовать. Разве тебе не хочется увидеть Америку, Крисси?

Кристина уже практически не слушала сестру. Закончив с чаем, она отправилась на поиски родительницы, желая выяснить всё относительно неожиданной поездки.

Мать сидела в кресле и просматривала утреннюю почту. Со следами былой красоты, стройная и высокая, леди Джослин была во всем примером для Крисси. Всегда одетая с большим вкусом, она, казалось, не менялась со временем.

— Мама?

Та обернулась и улыбнулась Кристине.

— Да, дорогая?

— Мама, я думала, что ты поедешь с Викторией в Америку. Но она говорит, что должна ехать я…

Леди Джослин немного помолчала, играя серебряным ножичком, которым вскрывала письма.

— Дорогая, — наконец заговорила она, — я уверена, что это путешествие пойдет тебе на пользу. Тем более, что я не могу оставить твоего отца.

— Но как я оставлю Аделин, мама? — леди Стэнли почувствовала, что её глаза наполняются слезами.

— Аделин? А что может случиться с Аделин за те несколько месяцев, что ты съездишь в Америку? — графиня подняла красивые брови. — Аделин будет вполне хорошо со мной и с твоим отцом.

Крисси стояла, нервно покусывая губы. Она никогда не расставалась со своей малышкой дольше, чем на день!

Заметив, что дочь расстроена, леди Джослин поднялась, оправила юбки и приблизилась к ней.

— Дорогая, — проговорила она мягко, — поверь, такая возможность попутешествовать может больше не представиться. Аделин поживет с нами. А ты посмотришь мир. И потом снова вернешься к своей дочери.

Но Крисси была не согласна. Если она и поплывёт в Америку, то только вместе со своим кареглазым чудом!

— Мама, я думаю, что Аделин достаточно взрослая, чтобы перенести морское путешествие. Если вы настаиваете на том, чтобы я поехала, она поедет вместе со мной!

Роли, Северная Каролина, Август 1851 года.

— Алекс, надеюсь, ты не окажешься посетить пикник, который я собираюсь устроить в связи с приездом моей невесты на следующей неделе?

Сэр Стэнли навещал своего соседа Джеймса Мура, с которым сумел установить приятельские отношения.

— Поверь, при всём моем уважение к тебе, я бы не хотел оказаться в центре внимания женской половины гостей, — криво усмехнувшись, заявил Алекс.

Ои действительно устал от попыток светских красавиц свести с ним более близкое знакомство.

— Порой я тебя не понимаю, — простодушно произнёс американец, — ты молод, красив и богат… Женщины от тебя без ума, но ты словно не обращаешь на них внимания!