Неста слышала о тенях пустыни ранее. Те самые чудовища темных вод, с которыми боролись Лезвия Веры и солдаты герцога. Самая главная причина опасности ночной пустыни.

Против этих теней существовали правила. Не выдавать себя, не шуметь, не создавать источников света. Порой они уходили прочь, унося с собой свою проклятую кровожадную природу. Неста думала, что этот случай такой же, но потом увидела взволнованно-напряженное выражение лица Нийриэла.

Как можно тише она подобралась к мужчине и заглянула ему в глаза. Ее собственный страх давил изнутри, но она сфокусировалась на чужом живом лице, сузив весь свой мир до этих грубоватых черт и загорелой кожи.

Нир нахмурился и поднес палец к губам. Она и без него знала, что следовало быть тихой.

Одна из теней, обходившая кругом их укрытие, замерла, прислушиваясь. Один взгляд на нее поселил в сердце липкий расползающийся холод. Легкие отказывались выпускать воздух, и следующий выдох грозил быть громким. Неста зажмурилась и заставила себя выпустить воздух, бесшумно и медленно.

Нир коснулся ее руки. Его теплое прикосновение придало ей сил, и она снова открыла глаза. Мужчина подался к ней ближе и медленно произнес одними губами: «больше чем обычно».

Да. Это были не только ее необоснованные страхи. Их было слишком много для обычного столкновения.

Сжав Владыку Морей, Неста ощутила его волю и сосредоточилась на ней. Артефакт презирал ее за страх, и сейчас это презрение было как нельзя кстати, пусть и бросало ее в краску. Любое чувство было лучше, чем подавляющий страх.

Звук чужого лихорадочного принюхивания прямо над ухом окатил Несту холодом. Она закусила губу. Она должна была ждать тихо.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем слепые тени ушли, и они с Ниром смогли выдохнуть. А она все не могла понять – что происходит?

Чудовища появлялись в их краях время от времени, в этом не было ничего удивительного. Обычно с ними расправлялись люди герцога Самиира или солдаты Лезвий Веры. Однако никогда ранее Неста не слышала, чтобы настолько близко от города обнаруживали чудовищ в таком количестве.

Нир, сосредоточенный и суровый, вдруг показался Несте многим старше своих тридцати лет. Она больше не хотела видеть его таким серьезным и мрачным, и отдала бы что угодно за его солнечную улыбку, за то, чтобы все снова было, как она привыкла.

Но в глубине души Неста знала, что это только начало.

Нийриэл караулил, давая ей время на сон. Уже почти заснув, она услышала, как он мрачно пробормотал:

– Этот мир – дыра, пропасть, кассида. И что-то у меня ощущение, что мы все полетим вниз, вниз, вниз.

С наступлением утра Нир выходить не спешил. Сперва он проверил, нет ли вокруг чужаков, и только потом стал собирать лагерь. Он старался находиться в приподнятом настроении, потому что в дежурной опасности путешествия не было ничего нового. Но что-то внутри подсказывало, что ничего уже не будет так, как прежде, раз выход одного сверхъестественного существа может изменить природу остальных, кто здесь охотится.

Но им везло. Очень везло.

Остаток пути до форта – легкая дорога. Неста почти разделила хорошее настроение своего спутника, и когда стены из металлических кольев заблестели впереди, они оба ощутимо прибавил шагу.

У ворот их встретили несколько солдат в закрытых шлемах. Доспехи – в оттенках серо-белого, с символикой песочных часов, Времени-Тэнарион. Поклон, приветствие и обращение к Несте как к полноправной кассиде – и вот они вдвоем оказались внутри, где, как выяснилось, мало места, полно солдат и на каждом углу разбит тренировочный уголок.

Большинство здесь – готовящиеся к службе в ордене рекруты. Присутствие настоящего Лезвия ощутимо, и когда рядом с ними оказалась новая фигура, сомнений не оставалось.

Ясно-белые вставки в ее доспехе ослепительно сияли. От них веяло сильной вибрацией, и Неста ощутила приступ тошноты.

– Капитан Ньюлен, – жизнерадостно возвестил Нир при виде женщины. Капитан была высокой, выше него и Несты, и необозримо худой, «узкой». Характерная расовая внешность – как и ее длинные уши и широченная радужка карих глаз.

– Рада видеть, – строго сказала она. – Твое торговое место никто не занимал.

Ей понадобилось несколько коротких мгновений, чтобы оценить внешность Несты и сопоставить детали. Она склонила голову, ее длинные, до бедер, светлые волосы в тугом высоком хвосте соскользнули с плеча.

– Вы оказываете нам честь, кассида.

… и Неста хотела ответить, как подобает. Хотела как можно учтивее поприветствовать капитана сильнейшего религиозного ордена во всем мире, но обстоятельства были сильнее нее. Потому что она открыла было рот, но не смогла выдавить из себя ни звука.

Ее накрыла такая безумная тошнота, виски пронзило болью. Ей казалось, она вывернет не только свой скудный походный завтрак, но и все завтраки за прошедшую жизнь. Ее скрутило прямо на глазах у рекрутов, и опешившие капитан Лезвий и Нир далеко не сразу нашлись, что сделать.

Она не знала, чьи руки подхватили ее, куда ее потащили и что происходило. Ее пробил холодный пот, и она не сразу ощутила спасительную тень чужой палатки вокруг себя, не сразу увидела заботливо подсунутый ей прямо под нос стакан воды.

Внутренности скрутило вновь.

Форт-Пэн

Потребовалось много воды, чтобы привести Несту в порядок, и когда она смогла дышать и воспринимать окружающее, Капитан Ньюлен встретила ее без своего доспеха, в обычной одежде.

Вокруг – весьма приличного вида палатка. На столике – кувшин определенно не воды. Вина, скорее всего. На блюде – немного старогриновых ягод на крупных гроздьях.

Неста чувствовала себя чудовищно глупо и неловко. Будущая правительница, вот она – сворачивается в тошнотный клубочек при виде рыцаря ордена в особом доспехе.

Капитан Ньюлен трактовала ее смущение верно и мягко заметила:

– Здесь не нужно смущаться, кассида. Ничего страшного. Такое случается. Терилловые вставки в нашем доспехе не только помогают подавлять заклинания, но и в пассивном состоянии влияют на энергию в наших телах. Поверьте, бывает и хуже.

Ньюлен налила немного вина в металлический бокал и предложила его Несте. Нимнесте не была уверена, что хочет вина, но отказываться не стала.

– И все же…

– Если бы меня предупредили о вашем приходе, кассида, я бы не вышла к вам в доспехе ордена. Прошу, не беспокойтесь из-за такой мелочи. Как я поняла, у вас есть поводы посерьезнее недомогания от терилла.

От напоминания сделалось только хуже. Неста выдохнула и отпила немного старогринового вина, бросив беглый взгляд на капитана. Линеи всегда казались ей завораживающими с этой неземной тонкостью их строения и огромными глазищами.

Красивая женщина. И важный капитан.

– Да. У меня была причина обратиться к Лезвиям Веры за помощью. У нас произошло… в Морриане случилось кое-что странное.

– Да, – на пухлых губах Ньюлен промелькнула легкая грустная улыбка. Неста отметила, что ее губы пересекал старый бледный шрам. – Нийриэл поведал мне подробную… очень, очень подробную и приукрашенную историю того, что случилось с вами у океана. Вы героиня, кассида.

Чувствуя, как к щекам приливает кровь, Неста вновь сосредоточилась на вине. Ей не нравилось это слово – «героиня». Она сделала то, что должна. То, что любой бы на ее месте сделал ради своего подданного. Это ее ответственность, ее долг.

И байки для правителя пусть и полезны, ей не нужны.

– Не скажу, что не люблю комплименты или похвалу, капитан, но предпочла бы факты в данной ситуации. Выслушаете полную версию случившегося в Морриане от меня, без приукрас и характерных словесных конструкций нашего общего знакомого?

Ньюлен издала смешок, но почти сразу взяла себя в руки. Можно подумать, в ордене им даже смеяться запрещают.

– Да, пожалуйста.

Несте потребовалась вся сила воли, чтобы рассказ вышел спокойным и отстраненным. Она не должна показывать страха и дрожи, не должна выдавать, как сильно случившееся подорвало ее уверенность на самом деле. Нет, в Королевстве Двух Звезд знали, что правители тоже смертны и могут испытывать эмоции, но Неста должна была показать, что может справиться с собой, когда это нужно. Что важнее, она действительно могла взять себя в руки. Она знала себя хорошо.