Внимательно выслушав красавицу, Дарый пошевелил пальцами рук, ног и спросил:

– Вы такая красивая и все люди вашей базы, пленившие меня – само совершенство. А ваша повелительница вообще сразила меня своей божественной красотой. Как вам удается быть такими прекрасными?

Собеседница мило улыбнулась и махнула точеной ручкой:

– Ах, это? Всего лишь эластичная биооболочка для скрытия изъянов и уродства. Каждый месяц мы ее меняем точно так же, как давно вымершие змеи вылезали из своей старой кожи. Если бы ты увидел меня в истинном виде, твое представление о нашей красоте померкло бы быстро. Но не будем говорить об этом и начнем обучаться придворному этикету. Без четкого соблюдения определенных правил тебя просто не допустят под мудрые очи нашего повелителя, и это очень опасно. Да не гляди ты так на меня! Чувство любви к противоположному полу мы давно утратили.

Тронный зал давил на людей массивным великолепием. Дарыю пришлось следовать придворному этикету и, сделав несколько замысловатых «па» ногами и разведя руки в стороны, он покорно наклонил голову. Маленький монарх с огромной головой, восседавший на золоченом троне в окружении многочисленных дворян и охраны, обратился к присутствующим тенорком:

– Этот дикарь, о котором моя любезная сестра прожужжала все уши, и есть уникум? Прямо скажу, неказист, но манеры усвоил. Наверняка его органы нам пригодятся.

Ее Высочество, стоя подле пленника, стала горячо убеждать властителя:

– Ваше Величество! Прошу прощения за мои дерзкие слова, но этот дикарь может спасти нас от полного вымирания. Я смиренно прошу вас позволить мне проверить его репродуктивность на практике. Отправить его в донорскую мы всегда успеем.

Властитель нахмурился:

– Эти грязные дикари тащили повозку с баллонами ядовитого хлора. По словам пленного горбатого вождя дикарей, они хотели закачать этот газ в шахты, в которых скрывается другое дикое племя и вынудить врагов выскакивать прямо в лапы его воинов. В обмен на жизнь он обещает указать местоположение становища своего и вражеского племени. Поэтому в ближайшее время проблема продовольствия и донорских органов на длительное время будет решена.

Услышав эти слова и наплевав на этикет, Дарый воскликнул:

– Государь! Позволь мне сразиться с горбуном в честном смертельном поединке. Это мой давний враг и обещаю Вашему Величеству занятное зрелище.

Толпа придворных застыла в изумлении, но Властитель изволил расхохотаться:

– Ха! Впервые вижу столь смелого дикаря. Я видел горбуна. У него лапы намного длиннее твоих и совладать с ним у тебя будет мало шансов. В любом случае, если кто-то из вас окажется жив, укажет нам дорогу к норам дикарей. Поединок состоится завтра в тренировочном зале для моих солдат. А тебя, сестра, прошу не злоупотреблять моей добротой и защищать всяких грязных дикарей. Пока все свободны!

Ее Высочество решила показать своему подопечному плантации сои и картофеля, расположенные в огромном зале. Дарый шагал по тоннелям за прекрасной женщиной и любовался ее совершенными женскими формами. Чуть позади следовала Зия, ничуть не уступающая в красоте принцессе. Ее Высочество жестко наставляла пленника:

– Ты вел себя исключительно опрометчиво, нарушив этикет и нагло разговаривая с Властителем. Теперь у тебя остались всего сутки, чтобы жить или умереть. Я видела твоего мерзкого противника. Хоть он горбат и безобразен, но мы почувствовали его звериную силу. Зия! Почему ты не предупредила нашего протеже об опасности подобного поведения в тронном зале? Кстати, чтобы ты знал: двадцать первый клон означает, что твоя смотрительница относится к касте средней дворцовой прислуги. Я заметила, как ты не сводишь глаз с ее роскошных грудей и ягодиц, но у меня тело намного привлекательнее. И потом, если снять с нее косметическую биооболочку, ты быстро разочаруешься. Меня зовут Алия семьдесят первого клона. Выше в нашей иерархии только мой брат – Властитель семьдесят второго клона. Смекаешь? А вот и наша плантация. Здесь мы выращиваем щавель, картофель, спаржу, бобы и ягоды. Это только для избранных. Для воинов и холопов мы даем лишь искусственные витамины, жизненно необходимые нашим телам, и мясную пасту из дикарей, уродливых клонов и смутьянов.

Огромный зал был ярко освещен сиреневым светом многочисленных светильников и идеально ровные полосы зелени волнами уходили вдаль. Множество сгорбленных фигур склонились над грядками и при виде принцессы рухнули на колени. Вглядевшись в их лица, Дарый ужаснулся. Таких уродцев даже в его племени не было. Безносые, одноглазые, трехглазые, с вывернутыми губами, раздутыми щеками, шишкообразными головами и свисающими до плеч ушами, одетые в лохмотья труженики плантации представляли жалкое и отвратительное зрелище. Дарый не удержался:

– Ваше Высочество! Это тоже пленные?

Принцесса обворожительно улыбнулась и ответила:

– Это наши люди. При клонировании часто получаются уродцы, которых не исправить даже биомакияжем. Они относятся к низшей касте и выполняют самую грязную и трудоемкую работу. За малейшее непослушание отправляем их на разделку и изготовление пищевой биопасты для простолюдинов. А пока последуем в мои покои и отведаем наших яств. Долго находиться под сильным ультрафиолетовым излучением нам нельзя, ибо может пострадать макияж.

В изящной руке Алии оказалась маленькая коробочка с разноцветными кнопками, и вскоре в зал плантации вплыла широкая платформа на магнитной подушке, висящая над гладкой площадкой. Вспомнив про правила этикета, Дарый вскочил на платформу и подал руку принцессе. Прохладная нежная рука легла в его ладонь, и он помог красавице взойти на это странное средство передвижения. Не удержавшись от соблазна, Дарый обнял принцессу за талию и, увидев ее возмущенное лицо и гневный взгляд, дрожа отстранился. Его сердце колотилось в груди, пока он покорно выслушал упреки самой красивой женщины этого мира:

– Самец! Как ты посмел? За такие гнусные вещи у нас живьем сдирают кожу. Впрочем, ты дикарь и этим все сказано! Зия, об этом ты не должна распространяться. Дикарь! Сейчас же помоги Зие, но без объятий.

Подав руку Зие, Дарый почувствовал ее взгляд, полный злости. Видно красавицу возмутило его поведение в отношении госпожи. Вскоре платформа вплыла в небольшие, но роскошные приемные покои принцессы. Немногочисленная охрана и прислуга почтительно склонились при виде повелительницы. Посреди зала стоял длинный стол, уставленный золоченой посудой с яствами. Алия изящно присела во главе стола и указала Дарыю место по правую руку. Вся прислуга, в том числе и Зия, покорно стояли в ожидании повелений госпожи, с изумлением наблюдая, как ее высочество сама ухаживает за дикарем, подкладывая ему лакомства. Проголодавшийся Дарый набросившись на еду, с недоверием посмотрел на горку красных ягод, которые видел впервые в жизни. Когда Алия сама положила ему в рот крупную ягоду, он почувствовал, что ничего более вкусного на свете нет. Между тем, принцесса налила в высокие бокалы странную жидкость из стеклянного сосуда и предложила гостю выпить:

– Этот напиток называют вином. Он веселит, развязывает языки, и его пьют люди высшей касты. Я увидела, насколько много ты можешь съесть жареного мяса, картофеля с бобами и ягод. К сожалению, наши желудки не такие объемные, как твой. Поэтому едим очень мало. Посмотрим, сколько ты можешь выпить вина. Предлагаю поднять эти бокалы за твою победу на утреннем поединке завтрашнего дня.

Осушив первый бокал, Дарый почувствовал шум в голове и легкое головокружение. Выпив свою долю вина, принцесса явно захмелела и повелела челяди убираться вон. Поджав полные губы, одной из последних вышла Зия. Подождав, пока двери в зал закроются, Алия стала горячо говорить:

– Чужак! Наша колония угасает, но этого в упор не видит мой брат. Он надеется на будущую удачную охоту наших солдат на твое и другое племя, которое вы собирались травить хлором, и уверен, что еды хватит на всех. В последнее время все чаще наши экспедиции возвращались с пустыми руками, а в спецрезервуарах почти всегда выращиваются клоны с катастрофическими отклонениями в формировании организмов. Уверена, только ты дашь нашим людям свежую кровь, а твои репродуктивные клетки способны дать жизнь новым клонам, которые могут дышать наружным воздухом и быть сильными как ты. Кстати, мой брат был сформирован уродцем, но из царственных репродуктивных клеток наших древних правителей. Я выращена после него и довольствуюсь лишь второй ролью в управлении нашей колонией. Таких баз как наша в мире всего три, и они находятся на огромном расстоянии друг от друга. Их строили для укрытия особо богатых и влиятельных людей в преддверии удара особым оружием по супергородам прошлого. Планы властителей наших предков не оправдались, и в холодном постапокалиптическом мире остались лишь три базы людей и выжившие, постоянно мутирующие твари, в которых порой трудно угадать человеческое начало. Через десяток лет после катастрофы, огромные запасы продовольствия в наших убежищах подошли к концу, и наши предки были вынуждены питаться за счет наиболее хилых людей, лиц, нарушающих наши суровые законы, или устраивать опасные охоты на дикарей, прячущихся в заброшенных городах, бывших шахтах и метрополитенах. Порой наши солдаты попадали в ситуации, когда запас обогащенного кислородом воздуха в баллонах заканчивался, и они гибли. Надеюсь, ты выживешь в поединке с уродливым соплеменником и будешь моим надежным другом после свержения диктатуры моего брата. Я многое сделала, чтобы в борьбе за власть склонить командиров и солдат на свою сторону. Твоя победа над горбуном повысит мой авторитет, а толпа будет рада победе человека над уродцем. Это повысит шансы на успешный дворцовый переворот. Мои люди уже распространяют слухи о тебе, как о спасителе – мессии.