Замок, к которому они добрались к полудню следующего дня, действительно, выглядел мрачновато. Его стены, сложенные из какого-то черного камня, с трех сторон обрывались в ущелье и только с запада, где в крепостной стене виднелись массивные ворота, к замку вел пологий подъем. Похоже было, что все постройки находились внутри, да и с виду замок был довольно вместительный. Зубчатые стены и башенки на их углах свидетельствовали о том, что строили его со знанием фортификационного ремесла. Но староста оказался прав, как Ставр и его товарищи не вглядывались, никаких признаков жизни за стенами замка им обнаружить не удавалось.

   -Обрати внимание, командир,-сказал кряжистый Ратша,-на стенах нет часовых. Куда же подевались все ратники, что были с Синеоком?

   -Совершенно не чувствуется запаха дыма,- поддержал приятеля Ратигор,- а дым-главный признак человеческого жилья. Близится время обеда, тут дым столбом должен стоять.

   Они остановились у самого начала пологого подъема, который вел в замок. Здесь когда-то проходила хорошо укатанная колесами телег дорога, но сейчас она заросла травой.

   -Уж в этом году по дороге точно никто не ездил,-заметил Ставр.- Ладно, что толку гадать, поехали к воротам.

   Крепостные ворота оказались закрытыми, но калитка, в которую свободно мог пройти человек, открылась, достаточно было ее толкнуть. Ставр отодвинул массивный засов, закрывавший ворота, и они въехали внутрь. Внутри замок оказался даже просторнее, чем они думали вначале. Здесь разместился двухэтажный каменный дом, по всей видимости, хоромы Синеока и его челяди, рядом с ним три больших здания казарм, а дальше у стен эти здания окружали дома смердов и хозяйственные постройки.

   Когда, держа коней на поводу, они подошли к центральному зданию,-его дверь внезапно отворилась и на пороге появился человек в дорогой, но поношенной одежде. Он был высокий и худой со спутанными, не стриженными волосами. Он выглядел сердитым и в то же время испуганным.

   -Кто вы такие, Симаргл вам раздери!- негромко сказал он, оглянувшись на дверь.-Убирайтесь откуда пришли, вам здесь делать нечего!

   -Это Синеок,-дернул Ставра за рукав Ратигор,- я его хорошо помню. Только вид у него какой-то жалкий.

   Ставр выступил вперед и с важностью произнес громким голосом:

   -Я, Ставр, ближний боярин короля Касима и лейтенант его гвардии. Король послал меня выяснить, почему от тебя нет известий и, что тут у вас происходит. И именем короля я требую объяснений!

   Синеок сник, безнадежно махнул рукой и тихо сказал:

   -Ладно, заходите в дом, там и поговорим.

   -Ратигор, ты со мной, а ты, Ратша присматривай за конями,- сказал Ставр и тихо добавил,-будь настороже.

   Они с Ратигором вошли в дом и пройдя небольшой коридор оказались в просторной светлице. Навстречу им поднялась молодая женщина в роскошном платье, сидевшая за столом.

   -Знакомьтесь, это моя жена Милорада,- представил ей гостей Синеок,- а это посланники короля.

   Глянув в ее лицо, Ставр едва не вскрикнул, она была удивительно похожа на резанскую принцессу Лореллу, и на всех женщин, с которыми он был близок. Он даже инстинктивно прикрыл глаза рукой, чтобы отогнать их образы и это ему удалось, взглянув на красавицу во второй раз, он понял, что она действительно точная копия Лореллы.

   Ставр посмотрел на Ратигора, но тот, казалось, узнал жену Синеока, так как лицо его оставалось бесстрастным.

   Взглянув на обоих , Милорада с улыбкой произнесла:

   -Не буду мешать вашей беседе и не надолго вас покину.

   Едва за ней закрылась дверь, как Ставр строго сказал:

   -А теперь объясни, куда подевались все твои люди?

   Синеок опустил голову и тихо ответил:

   -Они все погибли от неизвестной болезни, причины которой я не мог понять. Потому и гонцов не посылал, чтобы не заразить весь Казанкан.

   -А что с гонцами короля?

   -Они тоже умерли.

   -Странно все это,-недоверчиво покачал головой Ставр,- ты ведь травник, неужели не мог понять причин эпидемии?

   -Это была не такая эпидемия, что уносит сразу сотни и тысячи жизней. Она развивалась исподволь. Люди умирали чаще обычного вот и все. Лишь три года назад, я понял, что это неизвестная болезнь и стал искать против нее лекарство. Но у меня ничего не получилось Последний человек умер меньше луны назад. Вам надо было меня послушать и уезжать, я не могу гарантировать вам жизнь, если вы останетесь. Я даже сам отсюда не могу уехать, чтобы не заразить других людей.

   В это время с улицы раздалось тревожное ржание лошадей и женский вскрик. Все трое бросились из комнаты и выбежали во двор.

   На земле лежал Ратша, а над ним склонилась Милорада, придерживая его голову руками.

   -Что здесь произошло? - крикнул Ставр.

   Милорада выпрямилась и растерянно ответила:

   -Не знаю. Мы только обменялись с ним приветствиями и почти сразу его лицо исказила гримаса ужаса. Он схватился руками за шею и упал.

   Ставр опустился на колени и пощупал пульс Ратши, затем прижался ухом к его груди.

   -Мертв,- глухо сказал он, поднимаясь с колен. Милорада испуганно прижала руки к груди, а Синеок безучастно произнес:

   -Так умирали и остальные, внезапно, без видимых причин. Это та же самая болезнь.

   -Ладно,-сказал Ставр,- вы возвращайтесь в дом, а мы перенесем тело Ратши в одну из казарм. Его надо внимательно осмотреть.