-Отдохни денька два-три...,а, впрочем, это лишнее, отдохнешь в дороге.
-Начало многообещающее,- насторожился Ставр.
-Да ладно тебе,-улыбнулся король, дружески хлопнув его по плечу,-легкая, приятная прогулка. При чем, заметь больше половины дороги просто проплывешь на байдаре, а там останется всего верст четыреста, от силы десять дней или две седмицы пути.
-Гмм,-хмыкнул Ставр,- а в какую сторону? Если к востоку, то что там делать? Как раз через четыреста верст я упрусь в Камень.
-Так ведь это и есть цель похода! - обрадовался король. - Приятно иметь дело с понятливыми людьми.
Отбросив шутливый тон, он продолжил уже серьезно:
-Дело в том, что, если с севера, запада и юга границы Казанкана четко очерчены, то в восточном направлении их по сути не существует. Чтобы устранить этот недостаток, лет пять-шесть назад я отправил к Камню довольно большой отряд, который возглавил Синеок,придворный звездочет и травник. Он неплохо разбирался в разных науках, в драгоценных камнях и металлах. Я поручил ему дойти до Камня, основать там что-то вроде замка, который бы стал восточным форпостом Казанкана. Но главной целью экспедиции было выяснить, чем богаты тамошние горы: серебро, золото, драгоценные камни нам бы не помешали, как сам понимаешь. А заодно Синеок должен был организовать сбор дани с населения тех краев, по слухам, там водятся лесные и каменные куницы, векша, соболь. Год спустя от Синеока пришло донесение, в котором он сообщал, что приступил к строительству замка, обживается, изучает окрестности. На следующий год он доложил, что замок построен. После этого никаких известий от него больше не поступало.
-Интересно,- удивился Ставр,-что же произошло?
-Неизвестно. Я послал туда за последние три года уже не меньше двух дюжин гонцов, но никто из них не вернулся. И от Синеока тоже никаких известий нет.
-Понятно,- сказал Ставр без особого энтузиазма,- значит. я должен пополнить эти две дюжины не вернувшихся гонцов. Веселенькая перспектива...
-Не все выглядит так сумрачно. как тебе кажется,-заметил король. - Прежде всего, это были обыкновенные гонцы, а не воины...хотя по правде сказать, в последний раз посылал я и воинов. Но куда им до тебя! Кроме того, поедешь ты не один, возьми с собой десяток гвардейцев. Пойдете вверх по Кеми на байдаре до того места, где она делает петлю, поворачивая на юг. Там высадитесь и отправитесь строго на восток, никуда не сворачивая. Синеок должен был оставлять там заметные ориентиры. Дойдете до Камня и найдете замок. Всего делов -то...
Ставр задумался, а затем спросил:
-Сколько всего людей ушло с этим Синеоком?
-Сотни две воинов да смердов сотни три, в основном с женами. У самого Синеока жена редкая красавица, у нее были еще свои служанки, десятка два молодых девиц.
-То есть почти тысяча народу и от них ни слуху, ни духу? Что же там могло такого случиться?
-Вот ты и разберешься на месте,-строгим тоном сказал король,-а пока не стоит терять времени, ступай готовься к выезду.
Ставр позднее часто возвращался к этому разговору с королем, пытаясь найти объяснение тому, что от людей Синеока перестали поступать доклады в Казанкан. Замок тот успел построить, значит, гибель людей в результате вражеского нападения была маловероятной. Сам Синеок, может, и не был профессионалом боя, но у воинов был свой командир, наверняка, искушенный в военном деле. Оставалось две версии-либо в замке вспыхнул бунт, либо люди погибли от какой-то болезни. Обе эти версии тоже серьезной критики не выдерживали, особенно вторая. Эпидемия вспыхнуть на пустом месте не могла, тем более, что Синеок был травником и нашел бы способ излечить, хотя бы часть больных, а уж отправить гонца в Казанкан с известием об эпидемии, тем более.
Во время путешествия маленький отряд Ставра ( он решил взять с собой лишь двух гвардейцев Ратшу и Ратигора) несколько раз встречал ориентиры, оставленные людьми Синеока. Ими, словно, вехами был обозначен их путь к Камню. Места здесь были совершенно безлюдные и первое человеческое жилье повстречалось лишь в предгорьях Камня. Это были несколько хуторов, владельцы, которых ничего не знали о каком-либо замке в окрестностях. Но Ставр на них и не рассчитывал, убедившись, что дальше, чем на пять- шесть верст они от своих жилищ не отходят.
Верст через тридцать на их пути повстречалась деревня из полсотни домов. Староста, мужчина в возрасте, с тронутыми сединой волосами на голове и серебряными нитями в бороде, на вопросы Ставра дал более или менее обстоятельные ответы.
Выяснилось, что отряд Синеока проходил через эту деревню лет пять назад
-Они сказали, что теперь мы должны платить дань казанканскому королю,- объяснил староста. - Мы не возражали, так как по векше с дыма не такая уж большая дань за обещание защиты от всяких недругов. Да и с семенами они нам помогли, выручили можно сказать. Через год они приехали за данью, мы отдали что положено, а больше они не приезжали, почему не знаю.
-А замок далеко отсюда? -поинтересовался Ставр.
-Один день пути,- ответил староста,-но вы на конях, доберетесь быстрее. Хотя лучше бы вам туда не ехать. Жуткое место!
-Так ты там был?- спросил Ставр.
-В самом замке нет, не дошли,-замялся староста. -Дело было так. Никто за данью не приезжал и я побоялся, что шкурки начнут портиться. И то сказать почти три года мы их собирали. Поэтому сложил их в мешки, взял с собой парнишку Яна и отправились мы с ним к замку. Он темнел на скалистой вершине, но вокруг никого не было. Мы подошли к воротам, они были закрыты, нас никто не встретил. Ни одной живой души там не было, ни дыма, ни звуков каких. А ведь людей там, почитай, тыща наберется. И все тихо! Не знаю почему нас охватил непреодолимый страх, мы бросили мешки со шкурками и убежали. Проклятое то место! Не ходите туда.
Ставр, Ратша и Ратигор переглянулись между собой.
-А давно вы туда ходили?
-В начале весны,-прикинул что-то в уме староста,- почитай пять лун назад.
