-Еще один младенец, возомнивший себя лихим рубакой? Клянусь яйцами Ахримана, сегодня же подам в отставку! Надоело быть нянькой для всяких самонадеянных недорослей!

   -На вашем месте, капитан,- с достоинством ответил Ставр, -я бы не делал таких поспешных выводов. Я далеко не новичок в рубке на мечах и уверен,что достоин чести носить изображение разящего сокола ничуть не меньше, чем они.

   Он кивнул в сторону новобранцев.

   Даламбер смерил его насмешливым взглядом и с нескрываемой издевкой в голосе произнес:

   -Извини, что не признал сразу знаменитого мастера клинка! Может, согласишься показать нам, недостойным, свое искусство? Только такому великому мечнику не пристало сражаться один на один с новобранцем...

   Он зычным голосом крикнул ближайшим к нему гвардейцам:

   -Эй, ты, ты и вы двое! Ко мне! Вот с четырьмя сразиться тебе будет в самый раз! Возьми деревянный меч.

   Ставр равнодушно пожал плечами и, подойдя к стойке для оружия, выбрал один из тренировочных мечей. Взяв его в правую руку, а щит в левую, он подошел к капитану, возле которого уже стояло четверо рослых гвардейцев.

   -Начнете по моей команде,- сказал капитан, отступив на несколько шагов в сторону. - Начали!

   Все четверо ринулись на Ставра, размахивая мечами, но он легко отразил их удары, присматриваясь к манере боя каждого, чтобы определить их слабые места. Таких мест оказалось более, чем достаточно. Следующую атаку он также легко парировал, а затем, видя, что верзила с длинными руками постоянно выносит правую руку с мечом слишком далеко вперед, сделал полшага к нему и сильно ударил его своим мечом плашмя по запястью. Верзила взвыл от боли и, выронив, меч отскочил в сторону, схватившись за руку. Не обращая больше на него внимания, Ставр мгновенно повернулся к следующему, который слишком широко расставил ноги для устойчивости, но не наклонил вперед корпус. Имитируя верхний диагональный удар, Ставр одновременно двинул плоскостью своего щита в щит противника, почти прижатого к груди. Не удержавшись на ногах от этого сбивающего с ног толчкового удара, гвардеец упал на спину. Третьего противника он ударил лезвием меча в лезвие, заставив отступить, а затем своим щитом нанес удар по внешнему краю его щита. Тот свернулся, открыв живот, куда и пришелся удар концом меча Ставра. Последнего противника он обманул, замахнувшись засечным ударом по диагонали, а когда тот высоко поднял щит, перевел удар в диагональный снизу, попав концом меча в ногу. От сильной боли в бедре тот вскрикнул и присел, а Ставр, выполнив вертикальный удар, поразил его в шлем. Гвардеец не удержался на ногах и упал на землю. Вся схватка продолжалась не более минуты.

   -Лихо ты с ними!- даже крякнул капитан, подкрутив черный ус. - Давно я не видел такого боя. А может сразишься и со мной?

   -Почему бы и нет, - согласился Ставр,- только я этими палками сражаться не люблю, напоминает давно прошедшее детство. Другое дело чувствовать в руке настоящий клинок!

   -Так тому и быть! Ты просто читаешь мои мысли, чужеземец!- воскликнул капитан.

   Ставр возвратил деревянный меч на место и повернулся к Даламберу, который уже принял фронтальную стойку, держа в руках щит и меч. Гвардейцы, прекратив тренировку без команды, подошли поближе.

   Со стороны могло показаться, что капитан предпочитает уйти в защиту. Но так как тот слегка вращал кисть правой руки с мечом, Ставр сразу понял, что он готовится к выполнению серии сложных ударов-финтов, которые наносятся не просто корпусом, как в простых атаках, но с применением мышечных усилий. "Что ж, облегчим ему задачу!",- решил он, размахнувшись от плеча справа налево по диагонали. Как и ожидалось, Даламбер принял удар на щит и тут же его меч выписал "восьмерку", целью которой являлось рассеять внимание противника, чтобы на последнем движении финта атаковать справа налево меч противника дестабилизирующим ударом. Обычно, если это удавалось и меч противника оказывался отброшенным влево, следовал вертикальный удар по его левой руке. Затем меч отводился для замаха вправо с одновременным поднятием щита, который накладывался на щит противника. Дальше с полушагом вперед следовал вертикальный поражающий удар в голову. Но Ставр этот и подобные ему финты отрабатывал тысячи раз в ходе тренировочных боев, поэтому просто отступил на два шага назад , прервав тем самым атаку капитана. Тот разочаровано хмыкнул, слегка опустив меч, и Ставр с прыжком вперед выполнил сильный удар с замахом от плеча по диагонали, который Даламбер отразил лезвием своего меча. Но этот сильный удар не случайно назывался шокирующим, поэтому капитану пришлось отступить назад, прикрывшись щитом. Ставр в свою очередь диагональным ударом снизу слева направо попытался поразить его в ногу, но теперь уже капитан отпрыгнул назад, погасив атаку. Ставр не особенно любил финты и сложные удары в одиночном бою, так как любой из них все равно заканчивался каким-то из базовых ударов. Но зато правильно проведенные базовые удары чаще всего позволяли одержать победу. Даламбер тоже это прекрасно знал, поэтому дальнейший поединок утратил внешнюю привлекательность, как это часто бывает, когда сражаются два равных по силе противника. Минут через пятнадцать капитан отступил на несколько шагов и, отсалютовав противнику мечом, бросил его в ножны. Ставр поступил так же.

   -Клянусь портками Ахримана,-сказал капитан с легкой досадой в голосе,- ты мог бы меня ранить, по меньшей мере, раз пять, если бы в последний момент не удерживал руку. Но ,по правде говоря, я никогда раньше не встречал такого противника,как ты. С этой минуты ты зачислен в отряд королевских гвардейцев в должности лейтенанта-моего заместителя. С завтрашнего дня станешь тренировать всех этих бездарей,- он кивнул в сторону восхищенно наблюдавших за ними гвардейцев,-так как мне они изрядно надоели.

   Ставр, поблагодарил Даламбера и осторожно спросил:

   -А разве для назначения на должность лейтенанта гвардии не нужно согласие короля?

   -Наш добрый король,- с грустными нотками в голосе ответил тот,-уже лун шесть .как ничего не решает. Да и принцесса Тейла тоже.

   -Кто же управляет королевством? - удивился Ставр.

   -С недавних пор тут всем заправляет этот негодяй Тор-Ангор,- с раздражением произнес капитан.-Он появился внезапно, словно ниоткуда, сумел втереться в доверие королю и даже принцессе, став королевским советником. А сейчас он подмял под себя всех, кроме королевской гвардии.