Но осмотр тела ничего не дал. Никаких видимых повреждений они не обнаружили.

   -Командир,-а что вот это?- указал Ратигор на несколько точечных уколов на шее Ратши, оставленных словно бы иголкой. Они сразу не бросались в глаза, так как их скрывала щетина.

   -Похоже на укусы какого-то гнуса,- неуверенно ответил Ставр.-Но видишь, крови нет. Вряд ли они могли стать причиной смерти.

   -Но ,помнишь, Милорада сказала, что он схватился руками за шею?

   -Думаю,-ответил Ставр,- ему просто стало не хватать воздуха. Наступило удушье, вот Ратша и схватился за шею.

   Помолчав он спросил Ратигора:

   -А это точно жена Синеока?

   -Да, это она, писаная красавица,- усмехнулся тот в усы,- за ней сам король одно время приударял. И, хотя прошло не меньше пяти лет, как я видел ее в последний раз, ничуть не изменилась, все такая же юная , как и была, словно ей, по -прежнему, двадцать лет. А почему ты спросил?

   -Похожа она на одну мою хорошую знакомую, впрочем, об этом долго рассказывать,- сменил тему Ставр. - Что будем делать дальше?

   Подумав, Ратигор сказал:

   -Надо бы хорошенько осмотреть казармы, да жилища прислуги, хотя вряд ли что это даст. Ведь люди умирали не в один день, а в течение целых трех лет.

   -Хорошо, ты оглядись тут вокруг, а я еще потолкую с Синеоком. Но оставаться в замке на ночлег мы не станем, отъедем верст за пять отсюда и там заночуем.

   Глава шестая.

   На следующий день они похоронили Ратшу на кладбище, которое оказалось неподалеку от замка.

   -Здесь все лежат, кого унесла эта болезнь,- печально сказал Синеок.

   Ставр оглядел кладбище, на котором темнели сотни могильных холмиков, вздохнул и заметил :

   -Странно только, что тебя с женой эта эпидемия обходит стороной.

   -Сам удивляюсь,-ответил тот,- хотя тоже жду изо дня в день, что и нас не минует эта участь. Недолго уже, наверно, осталось.

   Они вернулись в замок и Ставр сказал Ратигору:

   -Я пройду с Синеоком, поговорю напоследок. А ты пригляди за конями, но будь осторожен.

   Оставшись наедине с Синеоком в светлице, где они встретились в первый раз, Ставр сказал:

   -Поручение короля я выполнил, делать мне тут больше нечего. Мы сейчас отправимся в обратный путь...

   Вдруг ему послышался какой-то едва заметный шум, потом раздались легкие шаги на лестнице. Он прислушался.

   -Это Милорада,- спокойно сказал Синеок,-видно решила выйти во двор погулять.

   -Короче,- продолжил Ставр, - я все доложу королю, а он пусть решает, как быть дальше. Конечно, форпост тут ты построил замечательный, но что толку от него, коли люди гибнут непонятно от чего. Думаю, сюда надо направить группу лекарей, чтобы разобрались в причинах этой непонятной эпидемии.

   -Не стоит этого делать,-возразил Синеок,-лучше оставить все как есть. Только людей зря погубите.

   Вдруг он насторожился и направился к двери. Ставр не понял, что его встревожило, но последовал за ним. Кони стояли, где и раньше, но Ратигора возле них не было.

   Синеок быстро пошел куда-то за строения к крепостной стене. Ставр не отставал от него. Завернув за угол одного из строений, он увидел лежащего на земле Ратигора. Ставр склонился над ним и быстро проверил пульс, Ратигор не дышал и у него не было сердцебиения. Скорее по наитию, чем осознанно Ставр осмотрел шею трупа и обнаружил на ней те же укусы , что и у Ратши.

   -А это, что такое ?- воскликнул он, увидев отпечатавшиеся на влажной земле следы, похожие на отпечатки козлиных копыт.-Откуда эти следы?

   Синеок побледнел.

   Ставр выхватил из ножен меч и, приставив лезвие к его шее, грозно сказал:

   -Говори все или , клянусь всеми тремя глотками Ахерона, я убью тебя без всякого сожаления!

   Синеок опустил голову и тихо сказал:

   -Убери свой меч, смерти я не боюсь, я к ней давно готов. Когда умерла моя любимая Милорада, а это случилось три года назад, я сильно горевал. Вот тогда и явилось это существо, я не знаю, что это такое, но оно осталось во всем мире одно, как и я. Это существо умело проникать в мысли людей и создавать в их воображении тот образ, который кому нравился. Мужчина видел красивую женщину, возможно, ту, кого он знал прежде, женщина, наоборот видела мужчину. Для меня оно была Милорадой. Я слишком поздно понял, что ему нужно питаться каким-то элементом, который содержится в организме человека. Оно кормится, погружая свои тонкие, словно комариное жало, зубы в шею человека и в мгновение ока забирает у него то, что ему нужно. А человек умирает. Видимо, оно и сейчас каким-то образом завлекло сюда Ратигора, ведь он видел перед собой Милораду. Может, обещала что-то показать...

   -Но как же ты мог погубить сотни ни в чем не повинных людей?- в гневе вскричал Ставр.-Где же твоя совесть человеческая?

   -Для меня она была Милорада и я ее любил, а поэтому не мог ей вредить.

   -Ты знаешь, где оно сейчас?

   -Наверно, в спальне Милорады.

   -Иди туда и постарайся отвлечь чем-нибудь, а я к вам поднимусь вслед за тобой,- твердо сказал Ставр. - Пора этому положить конец.