-Не случайно мне вся эта затея не нравилась с самого начала,-буркнул Ставр.-Задницей чувствовал, что ничего путного из этого не выйдет.

   -Ты испугался? - ехидно спросила девочка.-Но ты вон какой большой, у тебя есть меч и лук, чего же ты боишься?

   -Я мечник,-буркнул Ставр,- поставь против меня десяток воинов с мечами или копьями и я без страха вступлю с ними в бой. А всяких колдовских штучек терпеть не могу...Кстати, как выглядит эта Зверюга?

   -Этого никто не знает,- пожала плечами Милада. - Она ревет, когда чувствует опасность. И уничтожает всех вокруг на несколько верст, кроме королевы. Но никто ее не видел и не знает, как она выглядит. Я королева, меня она не тронет. А, если вас убьет, то так вам и надо!

   -Вот несносный ребенок!-тихо бросил Ставр Благуше и громко добавил.- Ладно, пойдем дальше.

   -А я все слышала,- с угрозой в голосе произнесла Милада.

   *******

   Солнце уже скатилось к самому горизонту, когда они решили остановиться на ночлег. Прошли они немного больше, чем рассчитывал Ставр, но после бессонной ночи все трое изрядно устали. Разведя костер, они наскоро перекусили и Милада, завернувшись в плащ Ставра, крепко уснула.

   Ставр, достав карту, стал ее разглядывать вместе с Благушей. По их прикидкам получалось, что до руин осталось не более пяти верст.

   -Мне непонятно одно,-задумчиво произнес Ставр,-почему эта Зверюга ревела?

   -Ты хочешь сказать...,- начал Благуша, но Ставр перебил его:

   -Именно! Оно ревет только, когда чувствует врагов соискателя престола. Но вот только, как она их чувствует?

   -Не знаю,-неуверенно произнес Благуша.-Но тебе ведь известно, что у зверей есть своя территория, где они чувствуют себя хозяевами. Может быть, любой кто пересечет определенную границу, должен быть уничтожен, если только это не соискатель престола.

   -Похоже ты прав,-согласился Ставр.-Но отсюда сам собой напрашивается вывод, что...

   -Какие-то враги забрели в руины !- закончил Благуша.

   -И они там ждут именно нас. Это засада!- уверенно сказал Ставр.

   В голове его роились мысли, но они были словно фрагменты мозаики, не укладываясь в общую картину. Кто-то хотел помешать Миладе добраться до руин, это было понятно. Но кто и зачем? На второй вопрос ответ был ясен-кто-то не хотел, чтобы она стала королевой. Но вот кто был этот недоброжелатель? И знал ли он, что у принцессы есть охрана?

   -Это вряд ли,- в унисон его мыслям вслух произнес Благуша. - О том, что Милада должна отправиться в руины знали многие, это не секрет. Но о том, что у нее будет охрана было известно только пяти человекам- трем принцессам и нам с тобой.

   -В таком случае они должны ждать Миладу непосредственно у руин, но не переступая запретную черту.

   -Скорее всего так,-согласился Благуша,- но, может быть, им проще уничтожить сам камень, который зажигает кулон? И они пытаются это сделать. Поэтому Зверюга на них и нападает.

   -Гмм,- хмыкнул Ставр. - Похоже на правду.

   Они установили ночное дежурство и каждый в течение ночи еще по разу слышал, как ревела Зверюга.

   -Кажется там не один десяток человек,-сказал утром Ставр, склонившись к уху Благуши, чтобы не слышала Милада.

   -У нас нет выбора,- ответил тот тихо,- продолжать путь все равно надо.

   До руин оставалось еще добрых две версты, когда они наткнулись на первые трупы.

   -Буртосы!-сказал Благуша, едва скользнув по ним взглядом.

   -Но ты погляди сюда! - обратил его внимание Ставр на рваные раны спины и груди трупов.-Это не когти и не клыки, а нечто другое.

   -Никогда не видел такого прежде!-обескураженно произнес Благуша.-Одно могу сказать точно-эти раны причинил не зверь.

   -Ладно! Кто бы это не сделал путь впереди, похоже, свободен. Пошли!

   Ставр двинулся вперед, остальные пошли за ним.

   -Не пойму только одного,- через сотню шагов сказал Благуша,- почему эта Зверюга не ревет? Ведь мы с тобой для нее чужие?

   Не успел он произнести эти слова, как кусты слева от дороги раздвинулись и из них вышло три человека, держа в руках натянутые луки.

   -Эй ты, здоровяк!- миролюбиво сказал один из них, обращаясь к Ставру.- Бросай оружие на землю и отдай нам девчонку. Тогда все останутся живыми! Просто она не станет королевой, вот и все.

   -Нет, жалкие буртосы, - гневно воскликнула принцесса,-лучше смерть!

   Ставр инстинктивно сделал шаг в сторону, прикрывая собой принцессу, и стал, не спеша, отстегивать ножны с мечом.

   Благуша стоял немного в стороне, пряча руки в складках своего плаща, и на него никто не обращал внимания.

   Когда Ставр бросил ножны с мечом на траву, буртосы опустили луки.

   -Так-то оно лучше,- сказал их предводитель и в то же мгновение, выронив лук, схватился руками за горло, в котором торчал метательный нож. Второй такой же нож, вонзившийся по самую рукоятку, торчал из горла следующего лучника, а третий не успел поднять свой лук, как в его переносице застрял тяжелый металлический диск, напоминающий пятиконечную звезду с острыми краями.

   Все трое почти одновременно свалились бездыханными трупами на траву, обильно оросив ее изумрудную свежесть рубиновой кровью.