Благуша тем временем стал собирать сухой хворост и, когда вернулся с целой охапкой сухих веток, то увидел, что Милада сладко спит, завернувшись в плащ Ставра. Стараясь поменьше шуметь, чтобы не разбудить посапывающую и причмокивающую во сне девочку, он развел костер и достал из заплечного мешка сухари и ломти сушеного мяса. В это время кусты раздвинулись и на поляну вышел Ставр, тяжелую поступь которого Благуща слышал еще издали.

   -Девчонка оказалась права, - с досадой произнес Ставр, присаживаясь к костру. - Мы дали приличный крюк, разрази меня Симаргл, сильно уклонились к востоку и забрели в чащу, хотя верстах в двух к северу отсюда проходит настоящая лесная дорога, ведущая прямо на северо-восток.

   Он взял кусок сушеного мяса и стал жевать его вместе с сухарем.

   -Надо бы ее разбудить,-кивнул Благуша в сторону Милады,- пусть тоже перекусит.

   -Нет, пусть лучше поспит. Сухари можно и на ходу жевать,- не согласился Ставр. -Я по солнцу прикинул, скоро полдень. Передохнем часок-другой, потом выйдем на дорогу и до наступления темноты прошагаем еще с десяток верст. А там и до руин рукой подать .

   Растянувшись на траве, Ставр положил кулак под голову и задремал. Проспал он не больше часа и, пробудившись ото сна, увидел сидевшего возле костра Благушу в прежней позе.

   -Ты, что вообще даже немного не поспал?- удивился он.

   -Нет, высплюсь уже ночью, а сейчас пора будить принцессу.

   Но та и сама уже проснулась от их разговора и, отбросив с недовольны видом, плащ Ставра в сторону, сказала:

   -Вы меня разбудили, не дав толком отдохнуть.

   -Отдыхать будем потом,- резко сказал Ставр. - Пора в дорогу.

   -Но я голодна,-капризно сказала Милада.

   -Сушеное мясо с сухарем можно жевать и на ходу,- коротко бросил Ставр.- Вот остановимся на ночлег, тогда закусим основательнее.

   -Ты мне тоже не нравишься,- смерила его Милада колючим взглядом из-под длинных ресниц.

   -Переживу как -нибудь,-буркнул Ставр и, пристегнув меч с ножнами, поднял с травы свой плащ.

   *******

   Как и сказал Ставр, лесная дорога проходила севернее и им понадобилось не более получаса, чтобы выйти к ней.

   -Вот сейчас мы идем правильно,-довольным тоном произнесла принцесса,-дорога сама выведет нас к древним руинам.

   -Похоже, по этой дороге никто не ходил лет сорок,- заметил Ставр, оглядывая едва заметные следы колес, поросшие травой.

   -Тридцать, если точнее. Последний раз по этой дороге прошла моя мама, - голос Милады дрогнул. -После этого она распорядилась закрыть по ней всякое движение и само упоминание об этой дороге стало государственной тайной.

   Ставр промолчал и они двинулись бодрым шагом вперед.

   В это самое время в глухом углу королевского сада в Резане встретились две фигуры в серых плащах с капюшонами, закрывавшими лица. Одна из них, повыше и покрупнее, явно была мужской, вторая , пониже ростом и более хрупкая,-женской

   -Как успехи? -спросила женщина низким грудным голосом.

  -Мои люди прождали их всю ночь, но они так и не появились,- ответил грубым голосом мужчина.

  -Скорее всего, они сбились с дороги,- подумав, сказала женщина. -Они могут выйти в нужное место с другой стороны. Вам придется переместиться прямо к руинам и ожидать их там.

  -Но это слишком опасно! Там ведь бродит это...,-воскликнул мужчина.

  -А вам никто и не обещал, что будет легко,- не дала ему договорить женщина.- Тем более, что вы не должны трогать только девочку, а с воином вольны поступать, как угодно.

  -Но их ведь двое,- возразил мужчина.

  -Тот плюгавенький сморчок не в счет,- презрительно бросила женщина,-с ним даже я справилась бы без труда. Короче, буртосам нужно торговое соглашение или нет?

   -Конечно, нужно принцесса!- подобострастно воскликнул мужчина.

   -Тогда действуйте! И вот, что еще, больше личных встреч не будет. Боюсь, как бы сестра не заподозрила. Все донесения и инструкции пересылаем по старой схеме.

   -Через дупло этого дерева? -указал собеседник принцессы на ствол дерева, под которым они стояли.

   -Да, и впредь я ожидаю только приятных новостей.

   Ставр, Благуша и Милада двигались по дороге довольно быстро. На всякий случай Ставр приготовил к бою лук и перекинул его через плечо. Эта глухая местность не внушала ему доверия и он инстинктивно ожидал внезапного нападения, хотя и девочка, и Благуша, казалось, были совершенно спокойными. Но Ставр доверял своей интуиции, которая не раз выручала его в сложной ситуации, поэтому хмурился все больше. Они прошагали верст шесть или семь, когда вдруг откуда-то издалека спереди до них донесся приглушенный рев.

   -Это где-то к северо-востоку отсюда. Что бы это могло быть?- он остановился и прислушался.

   -Это ревет Большая Зверюга,- спокойно пояснила Милада,-она охраняет древние руины. Не бойтесь, Зверюга королеву не тронет, а наоборот, станет защищать от опасности.

   -А нас?-поинтересовался Ставр, переглянувшись с Благушей.

   -Насчет вас не знаю,-пожала плечами девочка и с ехидцей добавила,-но раз вы оба мне не нравитесь, то наверно, тронет.

   -Вот почему соискатель трона должен был отправиться к руинам в одиночку,-догадался Благуша, он не нуждается в охране, зато сопровождавшие его люди могли попасть в лапы этой Зверюги.