Мэдал шла и улыбалась. Сумрак тесных захламленных улиц привычно проплывал мимо. Узкая полоска вечернего неба текла над головой, разрываемая пучками проводов или бельевыми веревками, перекинутыми между стен многоэтажных домов.

Ей восемнадцать. Теперь она сможет работать официально. Получит паспорт, оформит опекунство над младшей сестрой и будет получать на нее пособие. В любом случае, жить станет легче. Найти бы еще хорошего парня. Мэдал, девушка красивая, с густыми русыми волосами, волнами спадающими на плечи, роста среднего, плотная, фигуристая. Она идет и радуется будущему, светлому и такому близкому. Как немного надо для счастья человеку в этом жестоком мире, где правят деньги и сила.

Мэдал подошла к двери своего подъезда и уже достала из кармана ключи, как услышала позади приближающиеся шаги. Она резко обернулась, выставив перед собой руку с зажатым в кулаке ножом «бабочкой». Она не умела им пользоваться – только ловко открывать – но носила с собой на всякий случай. Из сумрака вынырнул молодой симпатичный парень, слегка смуглый, черноволосый. Его лицо искажено гримасой боли, а левой рукой он зажимает рану на плече.

Он, задыхаясь, припал на одно колено перед испуганной девушкой и взмолился:

– О, прекрасная звезда вечернего неба, помоги мне! Всего лишь, промыть и перевязать рану и я снова смогу жить!..

На парне надета темно-синяя замшевая куртка измазанная в крови, джинсы на ремне с бляхой, похоже золотой, с эмблемой клана «Красные коты». Оружия не видно, но это не значит, что его нет.

Оценив пришельца, Мэдал сложила и убрала нож в карман плаща, открыла двери подъезда и помогла раненому гостю подняться. Потом они вместе добрались до третьего этажа, где жила девушка, и осторожно, чтобы не шуметь и не привлекать внимания соседей, вошли в квартиру.

Когда за спиной щелкнул замок закрывшейся двери, в прихожую выбежала Иша и огромными глазами полными удивления уставилась на гостя.

– Очень быстро, Иша, – начала давать указания Мэдал, – приготовь кипяченую воду, бинты… А вообще-то неси всю аптечку в ванную…

Она помогла ослабленному юноше добраться до тесной комнатенки и усадила его на край ванны. Тот чуть улыбнулся и тихо сказал:

– Ты мой ангел, как твое имя?

– Я Мэдал, – ответила та, стыдливо отводя взгляд. Краска залила ее лицо и губы сами собой растянули уголки в смущенной улыбке. Прикосновения к мужчине порождали в Мэдал новые необъяснимые чувства.

– Я Арман. Понимаешь, кто я?

– Конечно. «Красные коты» управляют нашим районом.

Он застонал, когда она сняла с него куртку. Потом ножницами срезала рубашку, пропитанную кровью. Одна рана в бицепсе – пуля прошла навылет, а вторая – в плече. Вот здесь кусочек смерти, пройдя сквозь какое-то препятствие, потерял свою силу и остался внутри тела причинять боль и страдания. Вот же подлец! Но мы и не с такими трудностями справлялись. Мэдал судорожно сглотнула комок в горле и тихо сказала, пристально глядя на дырку в плече:

– Послушай, Арман, необходимо достать пулю. Она неглубоко, но тебе придется потерпеть.

Он закивал головой, кривясь от боли. Зажал зубами край полотенца и отвернулся. Девушка осторожно ввела свой указательный палец в отверстие раны и нащупала пулю, затаившуюся там. Гость при этом слегка застонал. Адреналин, бьющий в голову Мэдал, не дал сознанию юной девушки помутиться, а ответственность перед живым человеком толкала ее вперед – к этому подвигу выдержки и умения. Ногтем она достала пулю и бросила ее в унитаз. Потом промыла рану, прижгла спиртом и перевязала. Со второй раной все оказалось проще и через десяток минут они сидели рядом на ее кровати, а Иша стучала ложкой, размешивая кофе для Армана в бокале. Она с усмешкой поглядывала то на сестру, то на таинственного гостя и украдкой вздыхала, представляя их будущее с этим человеком.

Арман погладил плотные бинты повязки, потом перевел взгляд на лицо своей спасительницы и их глаза встретились. Она улыбнулась, а он проговорил:

– Ты и в самом деле ангел, Мэдал. Я тебе благодарен, какие бы обстоятельства и намерения ни побудили тебя помочь мне, буду тебе обязан теперь до конца дней своих.

Она почувствовала, как жар из сердца переместился в лицо и склонила голову, спрятав лицо в водопаде локонов. Арман раздвинул ей волосы и нежно поцеловал в лоб.

– Знаешь, недалеко отсюда заброшенный элеватор. Найдешь меня там. В любой момент проси любой помощи…

Она кивнула, не поднимая взгляда.

– Я ухожу сейчас, но скоро вернусь к тебе с благодарностью.

Таинственный гость встал, отхлебнул глоток кофе прямо из рук Ишы и тоже поцеловал ее в лоб. Потом открыл окно, с подоконника перебрался на пожарную лестницу и скрылся в темноте.

Мэдал сидела на кровати в своей однокомнатной квартире, смотрела ему вслед, а на лбу до сих пор горел его поцелуй, отпечатавшись в самой душе и в сердце молодой девушки.

Иша села рядом и обняла сестру за плечи.

– Поздравляю с Днем рождения, Мэди!

– Вот это приключение мне в подарок сегодня! К хорошему или к плохому – не пойму…

– Это судьба, сестренка. Я испекла апельсиновый пирог…

Мэдал посмотрела на сестру и слезы навернулись у нее на глаза при воспоминании о маме. Девчонки обнялись и замерли, наслаждаясь любовью друг к дружке, слушая сердца и дыхание.

Через несколько минут Мэдал скривила лицо и прижала ладонь к щеке, набитой пирогом. Пальцы другой руки она засунула в рот и там, в мешанине апельсиновых крошек, ухватила что-то и вынула.

– Оооо! – радостно захлопала в ладоши сестра. – Из всего пирога эта монетка попалась именно тебе. Конечно, у тебя же сегодня День рождения и тебе везет.

Мэдал, глядя на желтый кругляшек в своих пальцах, улыбнулась и проговорила с деланным недовольством:

– Конечно, я везучая. Особенно, повезло бы сломать зуб…

Они обе засмеялись так, что крошки изо ртов полетели им в лица и от этого стало еще смешнее. И они были счастливы…

* * *

Мэдал не поняла сначала, что вырвало ее из сна. Сердце отчаянно колотится, а по всему телу выступил холодный пот. Настойчивый стук в дверь повторился. На часах полночь с небольшим. Кто бы это мог быть? О, всевышняя Судьба! Проведи и защити! Всеблагая богиня, не оставь милостью рабу твою! Девушка села в постели, рядом уселась Иша.

– Может, это Арман вернулся? – шепотом проговорила девочка.

Нет. Это точно не он. Снова стук, потом мощный удар, от которого деревянная дверь содрогнулась, скрипнув петлями.

Мэдал соскочила с кровати, нащупала на столе большой нож для мяса и дрожащим голосом, пытаясь преодолеть волнение, сказала сестре:

– Лезь под кровать. При первой же возможности – убегай!

– А ты? – завыла та.

Мэдал так гневно глянула на нее, что, казалось, ее глаза сверкнули внутренним огнем. Ребенка, как ветром сдуло под кровать.

От следующего удара дверь распахнулась и в комнату ввалились трое громил. Первый сразу перехватил руку с занесенным ножом и выбил его из слабого девичьего кулачка. Потом толкнул девушку и она распласталась спиной на кровати. В уличном свете, проникающем из окна, видны стали большие черные усы, торчащие из-под носа того самого, который вел себя здесь, как хозяин и явно являлся главным в этой шайке. Он наставил на свою жертву винтовочный обрез и низким рычащим голосом произнес:

– У тебя сегодня был гость. Расскажи мне об этом…

Мэдал, задыхаясь, пыталась что-то сказать:

– Он ушел через окно. Сказал, что нам с ним не по пути…

– Врешь, сучка! Он был ранен. Мастер клана не может оставить долг крови не уплаченным. Что он тебе обещал?

Это проверка, это проверка, – твердила про себя перепуганная девушка. Это Арман ее проверяет. Не может быть, чтобы чужой клан хозяйничал на этой территории. Ведь тогда войны не избежать. А беспредел пресекается на уровне крестных пап.

Усатый махнул рукой своим подельникам и указал пальцем под кровать. Тут же они с двух сторон кинулись на пол и один вытащил визжащую и вырывающуюся Ишу. Он сильно сдавил ей шею и девочка захрипела, выкатив глаза. Старшая сестра бросилась было к ней на помощь, но отлетела обратно от сильного удара.