– Получается, что оперативники десятилетиями достигают мастерства, чтобы погибнуть на одной планет «Кошачьего глаза»? – напрягся Курт.

– Ну, не утрируй. Подавляющее большинство членов групп выживает. Обычно. Но не на Гекте… Все наши попытки установить наблюдение за планетой провалились. Наши точки наблюдения уничтожались. Даже на орбите. То, что мы сумели выяснить – лишь жалкие крохи. Я принес тебе файлы. Изучишь на досуге, – Алоис протянул Курту брелок с крошечной флешкой. – За эту ничтожную информацию Пальмирро заплатил очень высокую цену. Три экспедиции пропали бесследно. Никаких данных с поверхности планеты мы от них не получили. А в последний раз не вернулся даже звездолет.

– Но если там так опасно, почему вы позволили Карине туда лететь?

– Я не позволял. То был ее выбор.

– Не понимаю.

– Во второй экспедиции пропал Карлуш.

– Кто?

– Карина тебе не рассказывала?

– Нет, – нехорошее предчувствие вползало в душу Курта.

– Карлуш был женихом Карины.

– Что?!! – прохрипел Курт.

– Я думал, что ты знаешь. Вы с сестрой были так близки…

– И как долго они… встречались? – он с усилием выдавил вопрос.

– Где-то год. Но они не так-то часто виделись. Карлуш наращивал свое мастерство оперативника. Он планировал получить славу, раскрыв тайны Гекты. Стать Вершителем и жениться на Карине. И у него на это были все шансы. Старшие Вершители одобрили его план. Они верили в успех Карлуша. Вся миссия базировалось на его лидерстве, – рассказывал Алоис, не замечая, что сын почти перестал дышать и с трудом, подобно вытащенной на берег рыбе, заглатывает воздух. – Когда он не вернулся, Карину было не остановить. Она стремилась отправиться на его поиски. Не сумев добиться статуса оперативника для работы в «Кошачьем глаза», она обратилась за помощью ко мне, к матери. Мы ей отказали. Но она не сдавалась. Карина обратилась к друзьям и к кому-то еще за помощью. В итоге, несмотря на наши с Мидеей протесты, Карина пробилась на борт нужного звездолета. Я не знаю, чего ей это стоило, да и узнал я правду, лишь когда корабль был уже в пути. А теперь пропала и она, и ее группа, и звездолет. А все, что мы имеем – это послание тебе, брату, – Алоис с надеждой посмотрел на Курта.

Тот сидел с каменным выражением на лице.

– Я не могу требовать от тебя, чтобы ты рисковал жизнью ради сестры и отправился на ее поиски лично. Но если ты сможешь помочь хоть чем-то…

Курт молчал. Он, не мигая, смотрел перед собой.

Не дождавшись ответа, Алоис спросил:

– Я могу рассчитывать, что ты хотя бы подумаешь, как помочь сестре? У тебя всегда был особенный, не стандартный подход к работе. Кто знает, может именно это нужно применить на Гекте, чтобы спасти твою сестру? Если еще не поздно, конечно… – шепотом добавил отчим.

– Я изучу файлы и посмотрю, что можно сделать, – пробормотал Курт и, оседлав аэробайк, развернул его к дому Грума.

*

– Че-то как-то у меня не складывается, – заявил рыжеволосый великан, когда выслушал рассказ друга о встрече с отчимом.

– Что именно?

– Карина была помолвлена в Карлушем?.. Не-е-е… – он покачал головой.

– Ты его знаешь?

– Встречал несколько раз. Серьезный оперативник. Он гораздо старше меня. Не понимаю, что у них может быть общего с Кариной.

– Если верить Алоису, Карина вообще была не тем человеком, которым я ее считал.

– Ну, если ты о ее настойчивости ради любви, то женщины, даже самые тихие, идут весьма на многие, порой сумасшедшие, поступки. Но Карлуш… – он задумчиво прицокнул языком. – Ну, и каковы твои планы в свете последней информации? Предположим, Алоис прав, и Карина, действительно, любит другого.

– Зачем ему врать мне в этом вопросе?

– Он вообще был в курсе, что ты бредешь его дочерью? Ты ему об этом говорил?

– Я рос у него на глазах. Не думаю, что мое отношение к Карине было так уж незаметно.

– Значит, не говорил. А раз так, то твой отчим мог ничего и не знать. Мать, скорее всего, догадывалась… Поэтому и опоила тебя… Теперь все становится логичным.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что ответь мне, друг любезный, собираешься ли ты в свете новых событий помогать Карине?

Курт молчал, вертя в руках брелок с флэшкой.

– А это что у тебя? – обратил внимание друг.

– Гекта.

– Ясно. Информация, почти наверняка, засекречена и предназначена исключительно для Вершителей…

– Я не знаю.

– В любом случае, будет любопытно взглянуть.

Курт протянул ему брелок.

– Правильно ли я понял, что вопрос Карины тебя больше не волнует? По крайней мере, не настолько, чтобы броситься грудью на копья?

– Я хочу помочь Карине.

– Но… – подсказал ему друг.

– Хочу сделать все осмысленно.

– Понял. Изучим флешку вместе! Эй, грязные свиньи! – обратился он к снующим по двору роботам. – Притащите в гостиную визуализатор и подготовьте его к работе! И шевелитесь, псы помойные!

– Продолжаешь репетировать роль надсмотрщика?

– Да эти чурбаны железные настолько привыкли к брани, что без крепкого словца приказы буквально не слышат.

– Неожиданно!

– Сам в шоке, – заверил Грум, приглашая Курта внутрь жилища, естественно, через камеру дезинфекции.

*

Жилищем Груму служила искусственно созданная, но формой и структурой приближенная к природной, просторная пещера. Отсутствие окон не позволяло солнечному свету пробиться через каменные стены сооружения, но хозяину это было и не нужно. Непосредственно в доме он бывал исключительно в целях сна. А для этого свет был самой, что ни на есть помехой. А если Груму все-таки требовалось что-то осветить – множественные, вмонтированные в потолок и стены, светильники мгновенно заливали комнаты таким ярким светом, что солнце, с непривычки, бы зажмурилось.

Комнаты в пещере Грума выглядели по-настоящему огромными и этому впечатлению не мешало даже обилие массивной, но при этом не лишенной изящества, мебели.

По количеству, комнат было немного. Всего пять, включая кухню и ванную. Но надо отдать должное, что одна только ванная размером больше походила на бассейн средних размеров.

И везде поддерживались незыблемые чистота и порядок.

Когда Курт вошел в гостиную, громоздкий обеденный стол, в окружении дюжины широких, обитый плотной тканью, кресел был придвинут к дальней стене. Туда же отправились и диваны с журнальными столиками. А весь освободившийся центр был застелен тонким полупрозрачным покрытием. Над ним, зависнув в воздухе под углом семьдесят градусов относительно пола, находилось большое, очень тонкое, мутноватое стекло. А вокруг, выполняя отданный Грумом приказ, суетились роботы.

Заприметив хозяина, один из летающих помощников примчался к нему и протянул выдвижную металлическую руку с целью взять флешку, чтобы запустить процесс. Но Грум не планировал доверять, интересующую его вещь роботам.

Убедившись, что те подготовили все, что ему было нужно, хозяин дома, с бранью, вытолкал их из гостиной.

*

Оставшись наедине с Куртом, Грум подошел к краю висящего стекла и вложил флэшку в едва заметное углубление. Тотчас же свет в комнате стал приглушенным, а по полупрозрачному покрытию, устилавшему пол, пронеслись мерцающие линии. Они принимали все более четкие очертания, поднимаясь с пола и приближаясь к стеклу. Стекло также ожило и направило потоки своих мерцающих линий в направлении пола.

– Медленно как-то, – заметил Курт.

– Ну, уж извините, – хмыкнул Грум. – Если у тебя есть более совершенный визуализатор, можешь принести.

– Такого размера нет.

– Ну и молчи тогда.

Тем временем все пространство над свободным от мебели полом, а это было без малого квадратных метров пятьдесят, мерцало, собираясь в кубы и плоские квадраты. Стекло обрело вид интерактивного экрана и плавно приблизилось к стоящим у края покрытия друзьям.

– Ты будешь управлять или я? – кивнув на экран, поинтересовался Грум.

– Я не уверен… – пробормотал Курт. Его рассудок был полон смуты. Он искренне не знал, чего хотел или, напротив, категорически не хотел.