– Он лучник?

– Забирай,– старик плюнул в сторону и зашагал прочь. Он злобно бормотал что-то неразборчивое себе под нос.

– Спасибо вам. Меня зовут Урок,– здоровяк добродушно улыбнулся. Его глаза сияли благодарностью.

– Собери десяток лучников и не забудь стрелы. Как снарядитесь, ждите меня у главных ворот,– глава гвардейцев улыбнулся в ответ. Он взглянул за стену. Вряд ли многие переживут сегодняшний день.

– Угу,– Урок только сейчас положил массивный камень. Он спешно удалился разыскивать своих друзей.

Стало тише. Глыбы более не летели с окраины леса. К городским стенам приближалась лавина невысоких зеленокожих леших. Хаотичная толпа надвигалась бесшумно. В передних рядах было несчетное количество лестниц.

– Вот и торгуй после этого с нелюдью,– знакомый голос не скрывал ироничной насмешки.

– Отряд укрепился у ворот?– Дункан осматривался по сторонам в попытках предсказать направление главного удара.

– Несколько телег в сочетании с нашими бердышами должны быть достаточно эффективны. Но ведь признай, вовремя я? – Маркус заглянул за стену. Его рука невольно легла на рукоять меча.

– Готовьсь! Цельсь!– визгливый голосок Галима на мгновение затмил все звуки вокруг.

Над стенами повисло напряженное молчание. Можно было отчетливо слышать, как дышат твои товарищи. Бесстрастные лица врагов были все ближе. Неожиданно воздух пронзил визг спущенной тетивы. Сотни стрел в едином порыве устремились к врагу. Живые затоптали мертвых.

Лестницы взмыли ввысь и впивались в стены меж зубцов. Ополченцы не жалели камней. Враги падали, но на их месте тут же возникали новые. Считанные минуты и в ход пошла сталь. Пламя битвы вспыхнуло в полную силу. Рука Дункана рубила привычно, не зная усталости. Он бил щитом и мечом, прикрывая безрассудного юнца. Воздух полнился упоительным запахом крови, желчи и прочих испражнений умирающих тел. Слух разрывали крики раненных. Они взывали к богам и умоляли о воде. Но боги не марают свои ноги. Они не опускаются до этой грязи.

Неожиданно враги остановились. Очередная волна бесстрашных воинов откатилась. Дункан опустил меч и чуть не упал. Перед его глазами поплыли круги. Легкие так и норовили вырваться наружу.

– Как ты?– Маркус методично стирал с меча алую кровь. Его голос хрипел при каждом сказанном слове.

– Недостаточно молод,– глава гвардейцев осмотрел прилегающие участки стены. Он уже прикидывал в уме, как сильно поредели ряды ополчения.

– И все же живой,– парень улыбнулся и обратил лицо к закату.

– Далеко не все могут этим похвастаться,– Дункан пугали возникающие идеи. Он думал, не стоит ли привлечь к обороне города женщин.

– Фанатичная жертвенность. Они не отступятся. Нам остается лишь одно. Ждать,– мужчина запоздало вспомнил о еде, спрятанной за пазухой. Он извлек аккуратно завязанный сверток и приступил к трапезе.

***

Дункан вскочил на ноги с оружием наизготовку. Мышцы запротестовали, отозвавшись ноющей болью. Он не сразу понял, что происходит. Со всех сторон раздавались настороженные возгласы людей. Глава гвардейцев посмотрел в сторону леса. Он зажмурился, помотал головой и посмотрел вновь. Не помогло. Наваждение не желало рассеиваться. В сторону города двигались огромные големы. Каждый из них был вооружен подобием ручного тарана.

– Беру свои слова обратно. Мы все покойники,– Маркус с кислым выражением лица сидел рядом. Он методично точил оружие.

– Хорошо,– глава гвардейцев наконец то понял, куда будет направлен основной удар. Неопределенность его больше не тяготила.

– И чего же здесь хорошего?– юный гвардеец криво усмехнулся и заглянул за стену. Вопреки его ожиданиям картина почти не изменилась.

– Это не сон,– Дункан спрятал меч в ножны и деловито зашагал в направлении главных ворот,– пошли самого резвого бойца в ремесленный квартал. Пусть расскажет о големах Пересвету.

– А нужен ли здесь безумец?

– Нам нужно эффективное оружие. И это не просьба,– командный голос звучал уверенно и спокойно.

– То ли еще будет под конец дня,– Маркус улыбнулся командиру. Мысли о смерти отступили перед непоколебимой уверенностью.

– Мне бы твой оптимизм,– Дункан говорил негромко, провожая подопечного задумчивым взглядом.

– Мы здесь,– Урок массивной горой навис над командиром. За необъятной спиной скрывался отряд крепких на вид парней.

– Тащите бревна от разрушенных домов,– глава гвардейцев указал для чего они нужны и обозначил примерное положение. Дело спорилось. Под чутким руководством Дункана ворота обрастали частоколом из дубовых подпорок. Каждую из них удерживали несколько человек. Теперь мощные удары сотрясали даже землю. У самых ворот образовалось подобие густого тумана. Встревоженная пыль достигала колен. С каждым ударом петли сдавали все больше. Шаг за шагом люди отступали, не в силах удержать толстые бревна.

– Отпускайте,– запыхавшийся голос из-за их спин звучал по будничному спокойно.

– Уверен?– Дункан с недоверием осматривая кузнеца. Чудак был облачен в громоздкий доспех странной формы. На нем явно весело одно из изобретений.

– Эта прелесть извергает пламя,– Пересвет ласково погладил железный прут в своих руках.

– Как долго?– глава гвардейцев с опаской посматривал на ворота. Они все больше сдавали. И все же они еще способны держаться.

– Алхимической смеси хватит на час. Может чуть дольше. Если не взорвется,– изобретатель говорил медленно. Было заметно, что он обдумывает каждое свое слово.

– Волколаки,– один из гвардейцев вскинул руку вверх. Он указывал на обнаженные фигуры над их головами.

– Бойцы, в кольцо. Лучники в центр. Пересвет, к воротам,– Дункан схватил бердыш и занял свое место в построении.

– Ух, сейчас испытаем тебя, малышка. Мы с тобой испепелим их всех,– кузнец невнятно бормотал себе под нос. Он нежно поглаживал свой агрегат.

– Цельте в ноги и голову,– глава гвардейцев принял на щит изувеченное тело, сброшенное со стены. Неожиданный треск заглушил звуки сражения. Ворота влетели внутрь и с грохотом обрушились наземь. Их остановила набитая камнями телега. Груда живого камня с недоумением смотрела на происходящее с другой стороны стены. Голем неуклюжем шагом двинулся вперед. И тогда его поглотило пламя. В потоке пламени движения становились медленнее с каждым мгновением. С каждым шагом от каменной плоти оставалось все меньше. Тело поверженного собрата сокрушил еще один голем. Он отбросил безжизненный камень, будто мусор. Умирая, враг неуклонно продвигался вперед.

– Помогите кузнецу!– Маркус крутился как вихрь. Он искусно отражал удары нескольких волколаков и потому не мог сдвинуться с места.

Дункан пронзил обнаженное тело и отступил за ряды своих бойцов. Он думал прорваться к кузнецу, но было поздно. Голем поднял бедолагу над землей. Никакого крика. Чудаку не отказать в отваге. Воздух разрывал лишь скрежет металла. На добродушном лице играла кровавая улыбка. Прерывисто хохоча, кузнец изловчился и вогнать кинжал в голову врага. Послышался до боли знакомый хруст. Этот звук невозможно забыть. Разум Дункана не успел ухватиться за мысль. Уши заложило от грохочущего рева. Перед глазами вспыхнула огненная буря. Она поглотила все, до чего смогла дотянуться.

***

– Ну хватит уже повторять. Понятно, как ты считаешь. Будто вы перестали быть варварами, как только научились обрабатывать железо и строить каменные стены,– Этель вскинул расправленные ладони в примирительном жесте.

– Именно,– голос Берси звучал воодушевленно. Он энергично растила ноющие плечи прямо на ходу.

– Всем свойственно заблуждаться,– легионер сказал это негромким, вкрадчивым голосом. А следом сверкнул белоснежным клыком.

– Ну да не важно. Слышу, впереди родник,– он указал примерное направление и ускорил шаг.

– Привал?– юноша с воодушевлением посмотрел на заходящее за облака солнце.

– Для привала нужна еда и костер,– Этель остановился. Он деловито снаряжал импровизированный лук. Берси безмолвно кивнул и направился на поиски хвороста.