Одинокая фигура стремительно неслась по звериной тропе. Юноша всецело отдался обволакивающей монотонности бега. Он не сразу осознал, что споткнулся. Среди перешептывающихся крон вековых деревьев отгремело эхо хлопка. Испуганная птица взмыла в небеса. Тонкий силуэт взлетел над утоптанной землей и воспарил. Блаженное мгновение невесомости и только потом жесткое столкновение со старой сосной.

– Вот ведь дерьмо!– юноша сбился с дыхания, чуть не подавившись собственными словами. Он безуспешно пытался стряхнуть с себя бесчисленную труху и хвою.

– Какого лешего вообще нужны подношения,– пришлось приложить усилие, чтобы взгляд сконцентрировался на прогнившем стволе,– так-то мне везет? Так-то волхвы показывают свое расположение?!

– Еще пара слов в подобном тоне, и я действительно потеряю расположение.

Юноша обернулся на мужской голос и оцепенел. Сознание не желало принимать увиденного глазами. Вместо древнего леса перед ни растелилась небольшая полянка. В голову лезли образы из детских сказок. Ковер из зеленой травы обрамляли големы. Огромными изваяниями из глины взирали на юношу пустыми глазницами. Они без сомнения были верными стражами трона. Было ощущение, что дерево проросло из-под земли. Его корни переплелись и образовали привычный взгляду атрибут власти. Взгляд жадно скользил по ярким изображениям невиданных существ все выше. Будто завороженный, юноша следил за хитросплетением татуировок человека, восседавшего на троне. Рисунок на его лице двигался. Татуировка меняла свои очертания, будто живое существо.

– Что-нибудь скажешь?– волхв резким движением вонзил в землю посох, украшенный огромным рубином.

– У меня нет с собой достойных даров,– заученные слова, что невольно сорвались с языка. Оцепенение отступало, уступая место бесчисленным мыслям.

– Дары?– волхв нетерпеливо поглаживал серебряный амулет в виде волчьей головы. И лишь после этого он вновь удостоил собеседника взглядом,– думаешь я не знаю?

– Вы знаете обо всем, что твориться в лесах,– юноша почтительно склонил голову и резко выпрямился. Он ощутил страх, потеряв големов из поля своего зрения.

– Да, это почти всегда так,– волхв извлек прозрачный флакон из-под складок белоснежной мантии.

Неожиданно из-за трона выскользнула рыжая волчица. Она слизнула флакон одним ловким движением. Грациозной походкой хищницы животное приблизилась к юноше. Она с живым любопытством рассматривала карие глаза. И лишь после этого волчица нарочито опасливо склонила голову у самых ног незадачливого путника. Хищница опустила флакон на землю, отступила на пару шагов и села на задние лапки.

– Так вот, у тебя имеется достойный дар,– на вытянутом мужском лице больше не было движения. Татуировки застыли в оконченном узоре,– от тебя требуется лишь немного крови.

– Но зачем?– теперь взгляд юноши привлек улыбчивый оскал дикого зверя.

– Ты ведь заблудился?

– Да.

– Хочешь попасть к руинам храма?

– Да!

– Так тебе нужна помощь?

– Да,– юноша пытался собраться с мыслями. Чутье подсказывало, что ответы дались слишком легко. И все же лезвие серебряного меча рассекло ладонь. Под пристальным взглядом волхва сосуд стремительно наполнялся теплой кровью. В голове звучала лишь пульсирующая тишина.

Волчица выбила наполненный сосуд точным ударом тяжелой лапы. Она подмигнула юноше и бросилась прочь. Волна страха ударила в сознание. В голове вспыхнуло отчетливое сожаление. Нужно было разбить сосуд и бежать.

– Ты молодец, Берси,– волхв извлек дар из пасти послушного питомца. Во взгляде мужчины появилась отрешенность. Он поднялся, вырвав посох из земли и неспеша направился к деревьям.

На смену страху пришел обжигающий гнев. Пальцы до боли сжимала рукоять меча. Дыхание участилось, а из груди послышался нарастающий рык. Неожиданно все оборвалось. Разум наполнило смятение. Что-то болезненно схватило юношу за бок и отрывало от земли. Ноги нелепо молотили воздух. Юноша махал клинком, пытаясь поразить врага. Но тщетно, меч разил лишь воздух. Он не сразу понял, что оказался верхом на толстой ветке. Ребра отзывались тупой болью при каждом шаге, что совершало дерево. Берси крепче сжал ствол между ногами и осмотрелся. Рядом с ним была подвешена сумка, набитая ароматной едой. Юноша прикинул расстояние до земли и отбросил эту мысль. Он начал монотонно жевать, прислонившись спиной к теплой коре. Берси и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.

***

Берси с удовольствием подметил приятные ощущения. Сознание послушно сбросило нежные оковы тягучего сна. Юноша растянулся на мягком покрывале из густой травы. Солнце поднялось над кромкой прилегающего леса и било прямиком в глаза. Ароматы утреннего леса пьянили, а разум цеплялся за мысль, что последние воспоминания лишь часть сна.

Надежда рассыпалась прахом. Берси узнал попутчика. Он неподвижно рос неподалеку. Исполинский дуб, почти касающийся неба. Юноша негромко выругался и осмотрелся. Он сидел на опушке огромной поляны, посреди которой расположился аккуратный пруд правильной геометрической формы. До краев наполненная водой, полусфера отделяла поляну от храма. Огромное пирамидальное сооружения было сложено из цельных камней. Наиболее массивные плиты наполовину ушли в землю, а рядом расположились белоснежные статуи. Чистота, оскверненная хаотично наросшими кусками мха.

– И правда без голов,– юноша пристально вглядывался в человеческие тела. Даже с такого расстояния он подметил темные трещины на идеально гладкой коже.

От резкого движения шея хрустнула и напомнила о себе резкой болью у основания. По спине пробежался отвратительный холодок. Берси встряхнулся и помотал головой. Усилием воли он отогнал дурацкие мысли. Юноша улыбнулся солнцу, поднялся и направился к храму.

Огибая пруд, Берси заметил звериную тропу. Она отчетливо вырисовывалась на фоне густой травы. Вытоптанная линия упиралась в водную кромку. Тропа обрывалась столь же резко, как и берег.

– Около восьми локтей,– взгляд упал на косяк рыбы, безмятежно проплывающей у самого берега. Похоже, что с человеком местные обитатели не были знакомы.

– Ничего,– Берси добрался до подножия храма и осмотрелся. Безуспешно. Тогда он решил обследовать сооружение со всех сторон. Взгляд не подметил ничего примечательного. У подножия пирамиды были лишь жутковатые статуи и широкая лестница. Берси попытался оценить количество ступеней. Сделав глубокий вдох, он поплелся наверх. Преодолевая одну ступеньку за другой, юноша дышал все тяжелее.

– Тут поместился бы бычок,– на вершине располагался массивный алтарь. Слова давались с трудом. Юноша с облегчением рассек ладонь и окропил камень кровью.

– Опять ничего,– Берси осмотрел прилегающие к храму окрестности с высоты птичьего полета. Казалось, что внизу ничего не изменилось. Лишь ветер стал прохладнее. Погрузившись в размышления, Берси с легкостью преодолевал спуск. Миновав последнюю ступень, нога коснулась земли. Глаза юноши заволокла пелена. Уши заложило. Мгновение, и до разума донесся оглушающий рык.

Сердце стало биться быстрее. Мир превратился в округлое тускло освещенное пространство, окруженное непроглядной тьмой. Берси посмотрел вперед. Шагах в пятнадцати застыли огромные звери. Их вороненая шерсть невообразимым образом поблескивала в этом месте. Клыки и когти наталкивали юношу на мысли о кинжалах. Страх подступился к горлу. Тела животных были защищены костяными панцирями.

– А вы ведь вылизываете свой зад!– крик помог подавить волнение и страх. Юноша удобнее перехватил эфес меча. Он снова мог думать и прикидывал, остался ли храм за его спиной.

Звери переглянулись, будто обладали человеческим разумом. В полутьме сверкнули зеленоватые глаза. Животные разделились. Словно бывалые воины, они начали брать человека в клещи. Считанные мгновения потребовались на то, чтобы окружить жертву. Неожиданно один из зверей взвыл так сильно, что юноша почувствовал боль в ушах. Усилием воли он открыл глаза и повернул голову в эту сторону. Боковое зрение зацепилось за движение. Второй зверь нападал на дезориентированного человека.