Берси прислушался к внутренним ощущениям. Тело переполняла энергия, требующая высвобождения. Он повиновался мимолетному желанию и попробовал подняться. Грудь сдавили беспощадные когти хищной птицы. Дыхание перехватило. Юноша разразился болезненным кашлем, разрывающий грудь и живот. Крупной дрожью по телу ударил озноб. В горле пересохло, как в бутылке пьяницы.

Юноша осмотрелся по сторонам. Над головой по-прежнему были сумерки. Неподалеку над костром склонился незнакомец. Чужак почесал белый кусок ткани, облегающий его торс и настороженно осмотрелся. Легионер поймал взгляд Берси и дружелюбно улыбнулся.

– Ну как, очнулся?– незнакомец отрывался от котелка и подошел ближе.

– Воды,– к удивлению для самого себя, Берси смог прошептать лишь это.

– Ну и зачем лишний раз надрываться? Уж лучше помолчи. И без этого выглядишь паршиво,– в руках легионера была склянка с мутной жидкостью внутри. Даже издалека она выглядела отталкивающе.

– И нет, это не вода. Кое-что значительно полезнее, хотя по вкусу и не скажешь. В общем, будь мужчиной, открывай рот и будь стойким.

Юноша безмолвно повиновался и выпил. Отвратительная слизь потекла по языку в горло и ниже. Специфичный до отвращения вкус. В нос ударил неизменно тошнотворный запах от слизи муцинов. Берси с облегчением подметил, что прежде ему не случилось отведать такой гадости.

Перед внутренним взором юноши предстала картина из прошлого. Тем солнечным утром Берси по обыкновению вышел прогуляться за пределы городских стен. Исследуя окружающий лес, он набрел на небольшое болото. К тому времени солнце начало припекать. От этого окружающие ароматы перемешались крайне причудливым образом.

Берси прилег возле обрыва, что отделял лес от болота. Следя за редкими облаками, он погрузился в размышления. Расплывчатые очертания вызывали приятные ассоциации. Юноша не сразу обратил внимание на хруст сухих веток. Вырванный в реальность, он увидел волков. Звери оказались в считанных шагах от него.

– Ррррр,– Берси растопырил руки, подражая медведю, который приготовился к броску.

Стая остановилась в замешательстве. Тогда самый большой из них принял вызов. Уверенной поступью вожак направился навстречу юноше. Берси инстинктивно отступил на шаг и едва не сорвался. Он заглянул за спину и обреченно выдохнул. Свинцовым грузом слабость рухнула к самым ногам. В висках с каждым шагом огромного волка сильнее пульсировала кровь. В голове звучала лишь гнетущая тишина. Берси показал зверю язык и прыгнул.

Страх помог. Юноша приземлился мягко. Он перекатился через плечо и вскочил на ноги. Будто заяц, Берси ринулся вслед за ветром. За считанные мгновения он преодолел полторы сотни шагов. И тогда в его ноздри ударила та самая мерзкая вонь. Юноша застыл, настороженно озираясь. Пряча нос в согнутый локоть, он старался не дышать. Краем глаза Берси заметил, как волки удирают со всех лап, да еще и поджав ободранные хвосты.

Переведя взгляд под ноги, юноша заметил небольшое существо. Оно было покрыто слизью сероватого-зеленого цвета. Животное напоминало жирную ящерицу с костяным воротником вокруг шеи. Неожиданно в запах ударил по носу сильнее и все содержимое желудка оказалось на земле. Тело корчило от непрекращающихся спазмов. В беспамятстве Берси рухнул на землю.

– Кажется, я умер,– юноша смотрел на изящное лицо, окаймленное ореолом из света. Над ним склонилась невообразимо прекрасное существо, озабоченно покачивающее головой из стороны в сторону. Воспоминание оборвалось столь же неожиданно, как и началось. Резкий запах схватил Берси за горло и безжалостно вырвал в реальность.

– А, легионер,– Берси даже не пытался скрыть выражение досады на своем лице.

– Так-то лучше, вроде соображаешь,– незнакомец одобрительно кивнул и спрятал красноватый флакон в одно из множества отделений на поясе,– а я уж было подумал. Просто не каждый рассудок способен выдержать вкус, как говорят.

– Ладно я,– легионер неловко почесал затылок, смущенный неожиданным воспоминанием,– но, чтобы еще кто улыбаться, распивая эту дрянь? Крепко же должна за горло лихорадка держать.

Берси почти не улавливал слов. Они пролетали мимо ушей, будто шелест ветра. Юноша неотрывно следил за лицом чужака. Берси моргнул раз, а после еще раз, на всякий случай. Лицо незнакомца казалось древним идолом. Глубокие морщины были окрашены в рыжеватый цвет. Он уже видел похожий идол, высеченный в стволе сосны.

– Аль-Халем Этель ибн Сабир ибн Анвар из Аширбодана по прозвищу рассудительный Магриб,– чужак исполнил подобие краткого танца, оканчивающегося поклоном и рассеял задумчивость юноши.

– Ну или Этель,– он подмигнул юноше. На его лице играла доброжелательная улыбка.

– В общем, спи и набирайся сил. Они еще понадобятся, даже не сомневайся,– чужак поднес ладонь ближе и подул. Лицо юноши окутал белый порошок, сладковатый на вкус.

***

Новый день и новое пробуждение. Юноша кожей почувствовал слепящие лучи восходящего солнца. Просыпаться не было ни малейшего желания. Он лениво зевнул и перевернулся на другой бок. Юноша с головой закутался во что-то теплое и пушистое. Берси настойчиво пытался ухватиться за воспоминание о приятном сне и вернуться туда. И все же картинка ускользала, словно утренний туман. Осталось лишь ощущение.

– Ну хватит. Вставай уже,– стальной голос, привыкший отдавать приказы не подразумевал возражений,– твое тело достаточно окрепло, осталось заправить едой.

– Ваш легион далеко?– юноша осторожно попробовал пошевелиться. Боли он не почувствовал и только тогда выбрался из-под шкур.

– Я не на службе. Уже нет,– тень коснулась лица чужестранца. И все же твердая рука не дрогнула, отрезая сочный ломоть оленины,– к тому же не знаю, куда это меня занесло.

– Кажется, мы сейчас на западе или северо-западе. Одним словом – варварские земли,– руки легионера ловко орудовали ножом. Так, что он все еще не запачкался ароматным жиром.

– Поверить вам на слово?– юноша смущенно отвел голову, услышав громогласное возмущение собственного желудка.

– Верь во что хочешь,– рот чужестранца был забит мысом. Слова давались ему с трудом.

– И никаких обид?– глаза Берси блестели от вожделения. Он неотрывно следил за мутноватыми каплями, лениво соскальзывающими в костер.

– Никаких,– Этель ловко отрезал и протянул собеседнику увесистый кусок оленины,– глупость с моей стороны. Ожидать конструктивной беседы от варвара. Ну, по началу так уж точно не стоит. Да и нашивка довольно немногих по эту сторону границы порадует.

– А что изменилось?– юноша настойчиво игнорировал незнакомые слова. Он уже устроился у раскаленный углей, активно работая челюстью.

– Ну, ты мне должен,– чужестранец бросил на собеседника испытывающий взгляд. Он даже перестал жевать на некоторое время,– думаю, даже для вас это кое-что да значит.

– Угу,– Берси кивнул. Он жадно перемалывая все то, до чего дотягивались руки.

Этель выудил из походного мешка глиняный сосуд с тонким горлышком у основания с одной стороны и изящной ручкой с другой. Он добавил в его чрево пару щепоток хрупких трав и кипятка. В воздухе повис дразнящий нос аромат незнакомых трав. Чужестранец разлил содержимое по кружкам и протянул одну из них Берси.

– Ну, и ты может представишься,– Этель с удовольствием припал к напитку. Его глаза невольно закрылись от удовольствия,– хотя постой. Эй ты, меня тоже вполне устроит.

– Берси,– юноша недоверчиво принюхался к напитку. Он с любопытством разглядывал мутноватую жидкость.

– Ну да, решил тебя отравить, сразу после того, как потратил на тебя время, еду и лекарства,– Этель с трудом сдерживал подкатывающий к горлу смех. Спасали лишь одобрительные кивки.

Берси потупил взгляд. Его щек коснулся огонь. И тогда он заметил здоровенного паука. Насекомое неспешно подкрадывался к чужестранцу. Все восемь глаз удивительного создания напоминали маленькие жемчужины. Они неотрывно смотрели вперед. Чуть ниже виднелись подергивающиеся жвалы. Они казались невесомыми металлическими приспособлениями, изготовленными искусным мастером. Взгляд юноши подметил огромное брюшко паука. Его покрывали узоры, схожие с плетением радужной паутины. Берси вспомнил, что пауки зачастую столь же смертоносны, сколь и прекрасны.