– Этот гадёныш сломал моё йо-йо.

– Пф-ф-ф, а нефиг разбрасывать свои вещи, где попало!

– Так, ну не начинайте. Давай я посмотрю.

Эрика протянула Майку игрушку, тот осторожно осмотрел порванную верёвку, болтающуюся на двух кусках пластмассы, скреплённых перемычкой.

– Дай мне несколько дней, я найду хорошую тесёмку. А лучше леску, она будет прочнее.

– Во-от, смотри как надо, – Эрика отвесила Эндрю подзатыльник. – Он не ломал, а чинит. А ты ничего не умеешь. – Она вышла из комнаты, гордо запрокинув голову.

– Альфа-самка, чё сказать, – развёл руками Майк.

– А что это значит? – спросила Лулу

– В десять лет молодые оборотни собираются в лесу на так называемый «прелинг». Да-да, ваша магическая латынь добралась и до наших волколакских обычаев. Прелинг напоминает слэм3 на концертах метал-исполнителей. Ну это-то ты знаешь.

– То есть оборотни идут «стенка на стенку»?

– Да, примерно так. В каждом лесу, даже самом маленьком, если там есть волки, обязательно должен быть вожак. Как правило, он изначально становится «альфой» в прелинге, ну, то есть побеждает всех. Некоторых даже насмерть. Но ему ещё предстоит битва с действующим вожаком, если он считает, что является более достойным руководителем. Или его выберут, когда старый вожак умрёт.

Вообще это серьёзное испытание, которое должен прости любой оборотень в возрасте десяти лет. Волчат одного возраста в Безмолвном Лесу – тьма. Чёрные оборотни, как правило не выигрывают. Никто недолюбливает нас – это так уж повелось. От нас стараются избавиться. Во многом потому, что мы часто идём против воли вожака и ко всему прочему становимся более свирепыми и сильными на несколько лет позже, чем они. И золотистые, бурые и белые оборотни боятся, что чёрные восстанут против вожака и сместят. Поэтому и прелинг проводят в таком раннем возрасте, когда другие оборотни уже окрепли, а мы – ещё совсем дети. Ещё этот возраст выбран потому, что именно тогда сменяются все зубы с молочных на коренные у волков.

В прошлом году эти двое тоже участвовали, хоть Владимир и Марина4 были против. И вот нашей сестре люто повезло. Во-первых, она повзрослела гораздо раньше всех нас, физически. Это даже сейчас заметно. Плюс у неё хорошо растёт мышечная масса и отменная реакция. Может быть, у неё не так много ума и опыта и не такой хороший нюх, как у Эндрю, но те достоинства, которыми она обладала, помогли ей победить.

– Да, а меня подмяли под себя в первые двадцать секунд, – рассмеялся Эндрю.

– Это даже хорошо. Тебе надо было притвориться уже отключённым, а так как ты орал, как резанный, тебя пришли добивать.

– Я не трус, в отличие от тебя! – младший Читерн оскалился. – Ты вообще не бился.

– Почему ты не бился? – спросила Лулу.

– Всё очень просто: я поступил, как умный. Сразу залёг на дно и ползком добрался до ближайших кустов. Ни одна лапа и ни один клык не коснулись меня. В кустах я посмотрел, на чьей стороне сила, понял, что чёрным оборотням хана – мы были в самом хвосте. А это означало, что нас опять не примут в стаю. Поэтому, когда толпа поредела и остались два каких-то здоровенных оборотня-стероида, как я их назвал, я просто вышел из укрытия с поджатым хвостом – типа я сдался – а они оба кинулись на меня и один другого просто придушил своей тушей, навалившись сверху. Потому что каждый хотел заполучить меня как трофей. Вся суть в том, что старейшины – это очень старые оборотни, когда остаются только два волчонка на поляне, оценивают уже просто количество павших от их лап. Ну, и его двадцать против моего нуля решили вопрос окончательно.

– Он просто трус.

– Иногда лучше быть живым трусом, чем мёртвым храбрецом. Бобби продавили затылок в тот день, и он потерял сознание. Ты не представляешь, как больно было смотреть на его брата, Робби. Мне даже кажется, он тоже испытывал эту боль. К счастью, у волков все раны затягиваются быстро.

– А в чём суть этого поединка?

– Тебя определяют в одну из волчьих каст. У каждой касты своя роль и свой процент близости к вожаку. Альфачи – это почти что его свита, как у вас это называется. Они могут в один момент встать на его место после смерти или после честной дуэли. Есть ещё беты, дельты, гаммы и омеги.

– А ты кто?

– Судя по тому, что я не изгнан в восточную часть леса и не умер, а учусь с вами, я всё-таки не омега. Я гамма. По результатам жертв, павших от моих когтей: их не было.

– А Эндрю?

– Он был близок… Да не смущайся ты так! Был близок к тому, чтобы отправиться восвояси вместе с остальными омегами, но у оборотней есть одно интересное правило, которое им пришлось выполнить в нашем случае. Эндрю родственник альфа-волчицы. И по её желанию вступиться за брата он может остаться в стае.

– Да, и поэтому я как бы омега, но как бы в стае, – закончил Эндрю.

– Простите, что спрашиваю, но кто ваш вожак?

Братья-оборотни обменялись одинаковыми улыбками и переглянулись.

– Как кто? Очевидно же, что Вильгельм Третий.

– Вау. Ну да, он крутой, – Лулу вспомнила их случайную встречу в Безмолвном Лесу прошлой осенью, когда девочка искала себе материал для пера. «Тогда он попытался уберечь меня от встречи с сиренами».

– А ваша стая не враждует с другими оборотнями?

– Ещё как враждует. Наша территория – западный край Безмолвного Леса. Всего лишь край! Можешь представить, сколько ещё территорий, принадлежащих не нам? Бесконечное множество, – Майк широко развёл руки в стороны, показывая количество, после чего откинулся на спинку дивана. – Если мы переступаем границы, волчары из другой стаи вправе объявить нам войну. Ну и ещё, конечно же, есть непризнанные омеги, по большей части чёрные оборотни. У них нет своей территории, они живут без стаи, прячась от других. Если такого найдёт стая, приближённые вожака перекусывают ему горло.

– Звучит жутко.

– Ты просто не видела настоящих оборотней, – усмехнулся Эндрю.

– Ну, если ты о себе, то тогда да.

– Я о тебе. Ты же не настоящий.

– Заткнись, – Майк огрызнулся, и прямо на глазах у него стали расти клыки и когти.

«Ой, мамочки, похоже он очень зол»,

Мальчик схватил подушку и швырнул в брата. Эндрю увернулся в бок и выскользнул за дверь, помахав из коридора рукой, осторожно показывая фигу в надежде, что заметит только Майк.

– О чём он?

– Он считает, что я ненастоящий оборотень. Что ж в таком случае мы все такие, ведь наш отец – волшебник.

Глава

III

– С днём рождения, жопа! – с этой фразой Лулу встретила новый день. Прямо перед ней с верхнего яруса кровати свесилась половина Майка с лицом, растянутым в не очень приятную улыбочку пакостника.

«Ох, я надеялась, что это сон, и меня всё-таки отселили. Но нет, мне предстоит жить с Майком в одной комнате целый грёбанный год».

Лулу нахмурилась и вдруг озадачилась. «Что он сказал? День рождения?»

– Откуда ты…

– Досье. Залез в архив. Это было в прошлом году. Я проник туда больше с целью вырвать пару страниц из своего, чтобы не так быстро исключили. Но в итоге мой интерес пал и на пару ваших книжек. И досье преподавателей, разумеется.

– Фу, какой ужасный поступок.

Лулу не придумала ничего лучше, как кинуть в одноклассника мягкой игрушкой – крольчонком, который лежал у её изголовья. Реакция оборотня позволила ему поймать зайчика прямо на лету.

– Спишь с игрушками? Пф-ф-ф, – Майка пробрало на «ха-ха».

Ундину обуял ужас.

– А ну отдай! – Лулу вскочила с кровати и кинулась к Майку, который сидел на втором ярусе. Девочка чуть-чуть не доставала до него рукой.

– Ты сама в меня его бросила!

Майк опять скорчил хитрую гримасу, подбросил зайчика в воздух пару раз и сказал:

– А что если вся школа узнает о том, что третьеклассница спит с мягкой игрушкой?

– Ты не сделаешь этого. Не посмеешь!