Барашки мелких волн приятно убаюкивали, и разум Корнелии снова унёсся в её любимое место – в никуда. Фея часто не думала ни о чём. Многие учатся этому годами, чтобы расслабить мозг, а её блондинистой голове досталось такое уникальное умение с рождения.

Вдруг фея почувствовала какое-то шевеление метрах в двухстах справа от себя. Она повернула голову и приподняла очки. По кромке воды что-то бежало. Точнее летело. Да, оно определённо летело. И более того, Корнелия даже сразу поняла, что это что-то – живое.

Наконец объект приблизился к ней на то достаточное расстояние, при котором можно было понять, что некто оседлал зонт и парит на нём прямо над водой, удаляясь в сторону леса! Корнелия молча глазами проводила необычного «наездника», и вдруг некий порыв заставил её подняться с лежака и устремиться вслед.

– Эй, погоди! – крикнула она.

Длинноногая фея бегала достаточно быстро, особенно без каблуков, в простых сланцах. Но по песку это делать неудобно, так что в какой-то момент она оторвала ступни от земли и, помахивая прозрачно-розовыми крылышками у себя за спиной подлетела к пляжному зонтику и девочке на ней, а затем ухватилась за его пластиковый шток. Это помогло им обеим слегка затормозить, а затем опуститься на землю.

Корнелия глядела на странно одетую и чумазую девочку перед собой, которая к тому же была примерно на две головы ниже феи. А за спиной у девочки торчала здоровенная кирка.

– Это было потрясающе – то, как ты летела на зонте!

– Э-э-э, спасибо.

– Нет, правда, это было круто, – настояла Корнелия. – Я люблю людей, которые умеют делать что-то необычное.

– Но я не человек. Я горный гном, – при этих словах девочка выхватила из-за спины кирку, та ловко перекувыркнулась в воздухе и мягко легла рукояткой в её ладонь.

– Никогда не видела раньше гномов, – Корнелия приложила указательный палец к нижней губе в своём любимом жесте. – Это потрясающе! Откуда ты?

– Из леса, – гном махнула рукой в сторону деревьев. – Наше поселение называется «Малые Скалы». Туда можно попасть, если пересечь Заячью Грязь в Грозовом Бору. А так же перейти через Охотничьи Торфяники, где раньше жили кентавры. Вот мне повезло, ведь именно в этом году они почему-то куда-то исчезли.

Корнелия не особенно понимала, о чём говорит эта гномиха, ведь сама фея бывала только в северо-западной части леса, там, где находилось Озеро Сирен, в котором она чуть не сгинула прошлой осенью. Впрочем, сама девушка уже смутно помнила это событие.

– Как зовут тебя?

– Ривер Гемкаттер. Потому что я родилась в реке, а вся моя семья занимается добычей камней в горных пещерах, – с этими словами девочка оттянула карман своей жилетки и извлекла оттуда парочку рубинов, изумрудов и алмазов. – Так, безделушки.

При виде этих безделушек глаза у Корнелии загорелись.

– Это потрясающе, Ривер. Как насчёт того, чтобы… э-э-э… типа полететь со мной в Бенефицикс на крутецкую клубную вечеринку сегодня вечером?

– Сперва мне нужно попасть в школу и отдать тамошнему директору вот это, – Ривер оттянула подол своей коричневой плиссированной юбки в пол и достала из-под неё небольшой, но увесистый сундучок, набитый золотыми монетами. Глаза Корнелии загорелись ещё больше. – Я хочу учиться. Мне надоели все эти скалы и камни. Этот город впечатляет и даёт надежду, – Ривер стукнула себя кулаком в грудь, поставив сундучок на песок.

– А я как раз учусь в школе, которую ты ищешь, наверное. Пойдём, я тебя провожу. И ещё надо бы поработать над твоим стилем. У меня есть потрясающее кремово-белое платье, которое стало мне мало с годами. Нет, ты не подумай, что мне много лет, я просто быстро расту, – хихикнула девушка, приобнимая Ривер за плечи и разворачивая гнома в сторону ИШДОМС.

– Вот и отлично. А то я хожу в этой жилетке с пелёнок.

Глава

II

В третий раз в своей жизни Лулу приехала в ИШДОМС учиться. Она официально стала третьекурсницей: списки с зачисленными учениками вывесили на доску информации прямо перед входом. И сейчас девочка стояла на пороге школы, которая за два проведённых в ней года стала такой родной и любимой, и не решалась войти. Впервые Лулу так волновалась, и это казалось странным, ведь до этого проблем с проникновением через двери вроде как не возникало.

Она тихонько постучалась в кабинет директора, месье Лавуа, и услышала приветственный тон:

– Да-да, отк’гыто.

В кабинете было как всегда уютно. Директор обставил свой маленький угол по-домашнему, мебелью привезённой со своей родины – Франции. Повсюду на подоконниках возвышались цветы в горшках – не иначе как влияние госпожи Итхок, их учительницы ботаники и животноводства.

– О-о-о, кто п’гишёл, – месье Лавуа развёл руки в стороны максимально широко, чуть не сбив торшер, стоящий у мягкой софы возле стены. Лампа опасно закачалась, накренившись в сторону окна. Лулу быстро спохватилась и рывком выставила правую руку раскрытой ладонью вперёд.

– Secundum Magnum Misecordiam Tuam! – произнесла она волшебные слова, и торшер тут же принял своё первоначальное расположение.

Месье Лавуа прерывисто вздохнул. И в этом вздохе почувствовалось одновременно и восхищение, и грусть.

– Je suis si maladroit1.

– Мне бы ключики.

– Ах да, конечно-конечно, вам нужно заселиться. Сейчас.

Лавуа почти вприпрыжку подбежал к небольшому металлическому шкафчику, похожему на сейф, только без кодового замка, позади своего стола и покопался внутри него. Затем почти победным жестом вытащил оттуда небольшой ключик с пластиковым номером на одной связке и поднял его высоко над своей головой. Ключ блеснул в заходящем солнце, проникающем сквозь персикового оттенка жалюзи на окнах, почти ослепив Лулу.

– Вот, де’гжите.

– Но это не номер триста двадцать пятый.

– Ве’гно. Тепе’гь вы живёте в д’гугой комнате.

– А почему? Неужели девочки на меня пожаловались?

– Не девочки, а министе’гство, – Лавуа опять протяжно вздохнул и на всякий случай спрятал руки за поясницей. – Новый п’гиказ, что тепе’гь мы обязаны селить в каждую комнату только по две пе’гсоны, кроме ВИП-лиц, ‘газумеется.

«Вот так новость. Отличное начало учебного года».

Делать нечего, и Лулу поднялась наверх. Коридоры школы вопреки обычному больше пустовали, чем были многолюдны. «Наверное, из-за жары».

Спальня все так же находилась на третьем этаже и располагалась не так уж далеко от бывшей спальни Лулу, но немного южнее, поближе к балкону. Девочка вздохнула и вставила ключ.

Перед ней открылась пустая и холодная комната с голубыми стенами и таким же голубым ворсистым ковром на паркете. Она была больше предыдущей, и в ней явно совсем недавно проводили ремонт. У одной стены стояла деревянная двухъярусная кровать с лежащими поверх матрасов двумя комплектами постельного белья. У другой стены – шкаф из того же дерева, а чуть дальше, к окну тянулся длинный стол на тонких ножках с двумя стульями с мягкими серыми сидениями около него. Над столом висело две пустующих полки, а в углу рядом с кроватью расположился небольшой диванчик с голубой обивкой в белый ромбик.

На шкафу место пустовало и даже не подразумевалось как спальное место, и Лулу вздохнула: «Бедная Соника. Теперь ей придётся спать как всем из-за этого дурацкого министерства».

Ундина распахнула шкаф и свой чемодан, и принялась раскладывать вещи на полки. Тут она услышала скрежет в замочной скважине. «Надо бы вынуть ключи, а то так никто не попадёт внутрь».

Девочка так и сделала. Вслед за этим панельная дверь распахнулась, и в комнату прошёл Майк с огромным зелёным рюкзаком за спиной. Лулу раскрыла было рот, но вервольф её опередил:

– Ты чё тут делаешь? – вопрос звучал как наезд.

– Я… это… Майк, ты ошибся комнатой, по-моему.

В ответ на это Майк поднял ключ с пластиковой насадкой в воздух и погремел им немножко.

– Триста сорок восемь.

– И у меня…