С тех пор Сихья с другими городами по-настоящему не воевали. Не считая небольших пограничных стычек или «недоразумений». Однако с той поры прошло очень много лет. Старые страхи ослабли. Родились новые, более многочисленные, талантливые поколения, как они думали. Накопились достаточные запасы резервов, на случай крайней необходимости. Появилась уверенность в своих силах. Города продолжали разрастаться, накапливать богатства, укреплять основы. Поэтому владыки всё чаще стали задумываться, а не избрать ли нового повелителя земли Закатных пустынь. Не проверить ли, может Сихья уже не столь сильны, как раньше, а они, не столь слабы. Разумеется, предложив на собрании свою кандидатуру. Без конфликтов такие споры никогда не обходились.
По словам Сарика, с любым из большой пятёрки Сихья справятся без особого труда. Но, если он будет один. С двумя, да ещё на разных направлениях, им придётся серьёзно напрячь свои силы. Если против Сихья, как-то сумев договориться, объединятся трое, тогда это станет серьёзной проблемой. Четверо же имеют неплохие шансы их задавить. Забросав трупами по самые крыши домов. Даже если Сихья и выиграют эту войну, то превратят Закатные пустыни в безжизненные пустоши, на которые тут же потянутся «доброжелательные» соседи. Осваивать новые, обескровленные территории. Поэтому всё зависело от конфигурации будущих союзов. Кто кого поддержит.
— Не совсем понимаю, при чём тут мы, если Сихья собираются бороться за власть над Закатными пустынями, на которую Амир не претендуют? — изобразил недоумение.
— Твоё объявление нарушило устоявшийся баланс сил и интересов, приведя его в неустойчивое положение. Как верно подмечено, зарождая бурю перемен. Воспользуется ли ей кто-нибудь или нет, сказать сложно, но готовиться нужно уже сейчас, — пояснил Сарик. — Укрепляя свои позиции. Поскольку дом Амир станет центром притяжения значительных ресурсов, отправной точкой развития дорожной паутины, а также поставщиком ценных артефактов и объектом повышенной известности, то контроль над ним для владык оазисов становится очень заманчив. Суля значительные преимущества. Поэтому пока ты будешь спокойно заниматься своими делами, выполнять заказы, обзаводиться новыми друзьями, развлекаться, ходить на приёмы, владыки будут драться за то, в чьём городе должен будет располагаться дом Амир. С кем он поделится своей славой и богатством. Возможно, нам придётся уступить, если предполагаемые потери будут многократно превосходить выгоды. В этом случае тебя ожидает переезд на новое место жительства. Не думаю, что другие владыки захотят портить с тобой отношения, подталкивая к мыслям о вражде или побеге, так что условия работы на них окажутся не хуже, а то и получше наших, — Сарик был откровенен. — За Амир можно только порадоваться, но не советую. Слишком рано. Всё описанное касается лишь наших взаимоотношений.
Он с довольной улыбкой напомнил о существовании моих давних друзей ифритов, которым усиление народа дари категорически не понравится. Как и многим другим недарйиским расам, владыкам потусторонних царств, диким племенам, а также соседям Закатных пустынь, которые подтянутся к разделке вкусного пирога хоть и позже остальных, но с гораздо большим энтузиазмом. Во всеоружии. С обычным в таких случаях вопросом, почему у вас есть то, чего нет у нас? Не справедливо! Делитесь! Поэтому нас ждёт много всего интересного.
Также Сарик напомнил, что когда одеяло одновременно тянут в разные стороны, не в силах его поделить, то обычно оно рвётся. К тому же всегда может объявиться безумец, что с криком, — Так не достанься же ты никому, — лишить уважаемых дерров предмета для споров.
Латифа слушала наш разговор молча, мрачнее на глазах. Давно уже потеряв аппетит. Думая о том, как много упустила из вида. Уходя, её отец попросил меня проявить благоразумие, направо-налево ничего не обещать, глупостями не заниматься, города не покидать, с чужеземными купцами и аристократами дел не иметь. На что выдал подготовленный по всем правилам документ, с подписями и печатями, об официальном запрете на такую торговлю. Выписанную от имени повелителя земли Закатных пустынь. На словах пояснив. Со столичной аристократией Амир могли заключать какие угодно договора. С жителями других оазисов, входящих в наш регион, с оглядкой. А чтобы было куда глядеть, выдал большой список нежелательных фамилий и братств. Бегло просмотрев документы, подивился, когда только успели все подготовить. Наверное, всю ночь не спали, обо мне думали. Приятно, но хлопотно. Для этого у меня теперь жена есть.
— Что скажешь? — спросила Латифа, выждав некоторое время.
Разложив все свои размышления по нужным, пронумерованным полочкам.
— О чём? — беззаботно спросил, расслабленно допивая чай.
— О том, что чувствует тот, из-за кого вот-вот разразится война. Об опасности, что нам грозит. И зачем ты попросил отца убрать пропускные пункты? Или переделать их в наблюдательные, заменив солдат стражниками?
— Ничего не скажу. Из того, что Сихья хотят услышать. Если уважаемые дерры давно уже сложили дрова, не столь важно, кто высечет на них первую искру. Почему я должен чувствовать за эту вину? Потому что так желают великие Ситхья? Чтобы я был более сговорчив и покладист? Прячась от каждой тени за их широкой спиной? Докладывая о каждой сделке? Нет уж. Обойдутся. Латифа, твой муж, конечно, бесподобен, но мир вовсе вокруг него не вращается. Ты удивишься, но в любом из пяти других больших оазисов Закатных пустынь, пускай не каждый год, но рождаются свои гении, которых называют «Потрясающими небеса». Предлагающие окружающим нечто невероятное. Не обязательно материальное. Это может быть чистая сила, уникальные способности, идея, символ, вера, проект, всё что угодно. То, что в Шаль-Сихья не всегда приходят такие новости, вовсе не подтверждает их отсутствие.
Улыбнувшись, посмотрел на хмурую жену.
— Войны при нынешнем укладе жизни просто неизбежны. Население городов постоянно растёт, быстрее, чем находят новые, пригодные для обитания территории. Границы городов ограничены размерами оазисов. А ведь нужно ещё выделять свободное место под сельскохозяйственные земли, с которых оно должно кормиться. Живя достаточно замкнутыми общинами, обитатели городов видят только то, что находится вокруг. Слушая заверения владык об их силе, исключительности, несметных богатств глупых соседей. Веря в своих божеств земли. Готовясь однажды убедиться, насколько это правда. Поэтому пусть твой отец не рассказывает мне сказки о плохом Амире, который собирается развязать войну, предлагая Закатным пустыням улучшить условия своей жизни. Мне уже давно не десять лет, как всё ещё считает твоя родня. Ничего против неё не имею, не надо на меня так недовольно смотреть. Ты же сама слышала, Сарик честно признал, что владыки будут сражаться за то, благосостояние какого города мы будем улучшать. Вот и посмотрим, к чему это приведёт.
Отличие рода Амир от других, способных повлиять на сложившийся баланс сил в регионе в том, что я объявил о себе открыто, с шумом, помпой, на большом празднике, прогремев сразу на все Закатные пустыни. Не собираясь становиться чьим-то тайным оружием, опорой или секретом. Подав себя как созидателя, а не разрушителя. Заручившись поддержкой жрецов. Сделав громкую заявку о том, чего мы хотим добиться. Переводя Амир в глазах остальных в разряд предсказуемых, а значит договороспособных партнёров.
***
Несерьёзное отношение хозяина к нависшей над ним угрозе быть втянутым в разборки сильных мира сего, Чха-Ун просто не понимала. Обладая чутким слухом, химера прекрасно слышала его разговор с господином фонарей Шаль-Сихья. Даже из коридора, охраняя дверь в столовую комнату. Отнесясь к этому с крайним неодобрением и беспокойством. Решив сделать всё от неё зависящее, чтобы глупость хозяина не отразилась на его здоровье. Той же точки зрения придерживались и Фалих, что уже успели обложить весь дворец своими подслушивающими артефактами. Поскольку, кроме Амира они никому больше в этом городе не были нужны. Ни своим бывшим хозяевам, ни его жене. Взгляды которой им говорили больше, чем иные слова. Он являлся той центральной осью, вокруг которой закручивались нити их судеб, переплетаясь между собой.
