Императорский дворец по определению должен был являться одним из самых безопасных мест на всей планете. Ибо империй на ней, в общем-то, насчитывалось не так уж и много. Как и персон, оными империями полноправно владеющих. И уж в чем данную категорию людей никто никогда не обвинял, так это в пренебрежении собственной безопасностью. Во-первых, если одному из владык огромнейших территорий и неисчислимого количества подданных вдруг откажет чувство юмора, то за выдвинутый даже в шутку упрек можно отправиться в ссылку, тюрьму, а то и прямиком на плаху. Права и свободы членов феодально-магократического общества имели тенденцию напрямую соответствовать тому, сколько силы стоит за тем или иным человеком…Или существом, которое с людьми имеет не сказать чтобы много общего. А во-вторых, личности, сумевшие не только усесться на трон одного из крупнейших на планете государственных образований, но и удержать его за собой, могли бы написать учебники по развитию такого полезного качества как профессиональная паранойя, если бы не были так сильно заняты постоянным и неусыпным контролем своего ближайшего окружения, дворцовых интриг, военных конфликтов и дипломатических игрищ. Ассасина с пузырьком яда, сваренного специально для убийства бессмертных, зачарованным ножом, выжирающим саму душу или техномагическим взрывным устройством на пару-тройку килотонн в тротиловом эквиваленте мог к правителю империи отправить практически кто угодно. И отправляли с удручающей регулярностью. Нет, ну а вдруг повезет и на освободившееся место можно будет либо сесть самому, либо посадить кого-нибудь нужного?

Просторный зал, где на мягких диванах и креслах дожидались своего часа посетители, удостоенные высочайшей аудиенции, считался ну очень безопасным местом даже по меркам остальной правительственной резиденции. И это несмотря на огромные окна, выходящие во внутренний двор, что из-за его размеров и степени озеленения стоило называть скорее внутренним парком или внутренним лесом. Данное помещение соседствовало с той частью отнюдь немаленькой постройки, где располагались жилые и рабочие помещения самого императора, а потому меры безопасности там были установлены высочайшие. Покрытые золотой лепниной и драгоценными камнями стены могли бы выдерживать концентрированный огонь тяжелой артиллерии на протяжении пары часов, прежде чем вышли бы из строя многократно дублированные системы защитных артефактов, замаскированных под банальные украшения. Стоящие на своих постах гвардейцы в зачарованной броне при открытии врат в преисподнюю, пожалуй, сумели бы своим полным составом не только отразить вторжение какого-нибудь адского легиона, но и хорошенько так углубиться на вражескую территорию, дабы вернуться с трофеями и пленными. Можно и не через ту же пространственную аномалию, а своим ходом. Профессионально ускользающие от взгляда слуги не носили тяжелых лат или техномагических пулеметов, однако имели все шансы оказаться даже опаснее бронированных дуболомов, поголовно обладающих магическим даром. Ну и конечно не стоило списывать со счетов самих посетителей императора, среди которых подавляющее большинство персон являлось обладателями немалого личного могущества и соответствующего ему количества боевого опыта. Особенно сегодня, когда правитель Возрожденной Российской Империи намеревался лично вручить наиболее отличившимся в Четвертой Мировой Магической Войне героям ожидающие их высшие государственные награды, титулы и земельные владения.

– Ваше высокородие, прошу пройти! – Торжественно провозгласил мажодорм, возникший в распахнувшихся дверях, казалось вырезанных из одного огромного алмаза. Спустя несколько секунд, за которые в зале совершенно ничего не изменилось, на лицо могущественного волшебника, бывшего сильнее и богаче многих правителей разных удельных княжеств и в любом другом месте бывшего бы не первым из слуг, а центром всеобщего внимания и объектом преклонения, медленно стала наползать гримаса недоуменного возмущения. – Ваше высокородие, император готов принять вас…Коробейников! Вы оглохли, контуженный или просто тупой?! Императору Всероссийскому не подобает ждать, пусть даже и одного из героев дня!

– А? – Вздрогнул сидящий в уголке и лениво листавший какой-то журнал молодой темноволосый мужчина, резко поднимаясь на ноги. Отброшенное им в сторону печатное издание, впрочем, вместо того чтобы упасть, немедленно отлевитировало на то место, где лежало изначально, и даже самостоятельно закрылось. – Это вы мне?!

– А кому же еще? – Чуть успокоился мажодорм, убедившись, что нужный человек не помер тихонечко прямо в приемной императора, не стал жертвой какого-нибудь волшебного розыгрыша вроде наведенной глухоты и уж тем более не игнорирует опытного царедворца, выказывая тем пренебрежение к пусть очень особому и влиятельному, но все-таки слуге. – Вы, господин подполковник иррегулярных воздушных войск, тут единственное высокородие, сиречь обладатель чина пятого класса в табеле о рангах. К остальным персонам, которые будут сегодня удостоены высочайшего внимания его императорского величества, надлежит обращаться как минимум ваше превосходительство… Так понимаю, этикета вы в своих лесах выучить не сподобились? Не страшно. Все равно вряд ли он понадобится кому-то вроде вас еще хоть раз в жизни.

– Слышь ты, левретка паркетная, а ну захлопни пасть, пока я тебе её на бок не свернул так, что ни один целитель не выправит! – Пробасил с ближайшего дивана мужчина, занимающий своим седалищем весь это диван и еще парочку продвинутых к его округлым бокам пуфиков. Рост пропорционально сложенного громилы, подобно подавляющему большинству богатырей не имеющему ни капли лишнего жира, уходил далеко за отметку в три метра и приближался, пожалуй, к четырем. Расстегнутая на груди статусная боярская шуба открывала блеск кольчуги и явно была изготовлена не из одного единственного медведя, а венчающая русоволосую голову высокая шапка, не снимаемая даже перед императором, имела все шансы не потолок поцарапать, так, по крайней мере, какую-нибудь хрустальную люстру сшибить. – Если бы от каждого из вас, охламонов столичных, было бы хоть вполовину столько же пользы сколько от этого парня, который чуть не целый английский флот остановил, мы бы давно уже фундаментами османских дворцов бомбардировали Лондон!

– А если бы оба твоих старших брата не подохли по собственной глупости, пытаясь отбить тело отца, то никогда бы ты не стал главой своего рода. – Ядовито ухмыльнулся царедворец, разворачиваясь к дверям. А после окутался двухслойным магическим барьером, внешней оболочкой которого служили золотые молнии, а нижней нечто вроде песка. И вместе с этой защитой размазался по блестящим и словно выточенным из алмаза дверям, когда ему в спину прилетел вращающий подобно пропеллеру массивный боярский посох, по габаритам даже слегка превышающим полный рост исполина, когда он в шапке. Только брызнула в разные стороны кровь да покатилась по дорогущему паркету из красного дерева рука, оторванная грубой силой удара…Или алмазными дверьми, которые внезапно захлопнулись с такой скоростью, что стукнутое ими тело мажодорма воспарило в воздух и пролетело на несколько метров, прежде чем рухнуть на какой-то журнальный столик, разнеся его вдребезги.

– Нападение! Тревога! Враг! – Как оказалось, помимо нескольких живых гвардейцев, старающихся не зевать на посту и дисциплинированно подпирающих собою стены, в данном помещении находились еще и их магомеханические автоматизированные аналоги. Притом в огромнейшем количестве, позволяющем практически любого противника забросать телами двухметровых металлических бойцов, не чувствующих боли и страха. Четыре десятка волшебных роботов, напоминающих серебряные статуи гигантов, ненамного уступающих в росте богатырю-боярину, словно кузнечики выскочили из открывшихся в паркете пазов. Еще столько же вышло из стен, непонятным образом умудрившись ничуть не повредить покрывающую их лепнину. Пара дюжин свесилась с потолка, за который цеплялись ногами. Все машины были очень похожи друг на друга, однако двух одинаковых среди них все-таки не было, поскольку автоматроны отличались чертами сурово нахмуренных лиц, узорами покрывающих искусственные тела рунных цепочек всех цветов радуги, а также оружием, которое было встроено в предплечья, торс и головы или просто сжато в руках. Одни оказались снабжены обычным мелким калибрам, другие могли выстрелить в цель небольшим снарядом из полноценной пушечки, третьи направили на возмутителя спокойствия раструбы не то огнеметов, не то каких-то распылителей кислоты, пятые отдавали предпочтение сверкающим драгоценными камнями и зачарованными кристаллами магическим метателям, готовым извергнуть из себя заклинания, шестые явно проектировались для ближнего боя….