— Получше, чем из тебя, — отбил Блэк, сняв наконец маску благородного рыцаря. Сириус никогда не питал особой любви к домовикам. — Ладно, приступим.

Три головы склонились над листком с рецептом, больше напоминающим пособие для пыток. Они поочередно косили взгляды на заваленный продуктами стол, чтобы соотнести название ингредиента с его физической формой, и вновь, сведя брови, возвращались к похожему на иероглифы почерку.

— А что такое «водяная баня»? — Задал, надо заметить, актуальный вопрос Хвост.

— И взбить белки «до пиков», — вроде Римус верно расшифровал.

— Надо забить белку пиками?! — Выпучил глаза Питер. Годрик, помоги… какая, нахрен, белка?

К удивлению, Блэк так же выпучился на Римуса.

— А почему вы на меня смотрите? Бродяга, чьи это каракули?

Сириус разогнулся, почесал бровь, словно тяня время [алло, у них всего пять часов!] и шумно выдохнул.

— Меды…

— Что?! — Хором с Петтигрю. — Вам же, Блэкам, при рождении раздают каллиграфические способности, — поднял он челюсть.

— Ну, на неё не хватило. Да ладно, разберемся по ходу дела. Хвост, с тебя крем, а мы с Лунатиком займёмся этими, как их там…

— Бисквитами, — подсказал Римус, и тот щёлкнул пальцами.

— Может, вернём Уилли? — Осторожно вполголоса спросил Питер. Впервые Римус был с ним согласен.

Но Блэк, похоже, занявший капитанский пост в отсутствие Сохатого, приказал не ныть.

[Вентили в руки и вперед и с песней! — Венчики. — Не умничай!]

В принципе, тактика «по ходу дела разберемся» каким-то образом сработала. Правда, Римусу пришлось сгонять в библиотеку и откопать экземпляр «Помощника для хозяюшки» в бытовой секции. И то, что эльфы предусмотрительно оставили им ингредиенты в тройных объемах — на всякий случай — тоже сыграло не малую роль. А заклинание, очищающее воздух, позволило им не задохнуться от гари.

Однако через полтора часа они — по локти в муке, какао и сахарной пудре — не сдвинулись дальше первой трети написанного Медой [куриной лапой] рецепта. Римус, ко всему прочему, ещё и вспотел, взбивая чертовы яйца грозящими отвалиться руками. У Питера, как ни странно, дела обстояли лучше всего, хоть он и запорол первую партию крема, перепутав сахар с солью. И вроде впору было злиться и раздражаться, но кухню заполнял только нескончаемый смех — возможно, с нотками сумасшествия, но смех.

Самая же громкая волна прокатилась, когда Блэк, завопив «нет, это невозможно!», исчез из виду с сумкой наперевес за перегородкой и предстал перед ними с собранными наспех в высокий хвост волосами и в переднике.

— Харе ржать, — металлическим тоном произнесла «хозяюшка», уткнув руки в боки, пока они с Питером катались по полу.

— Милый фартучек, — задыхаясь, еле выговорил Римус, — его тебе тоже Меда прислала?

— Заткнись, — не в полную силу огрел его по плечу Блэк деревянной ложкой, оставив на джемпере белый след. Смех Питера перерос в завизгивания. — Зато я не уделаюсь, как некоторые!

— Зато «некоторые» не смахивают на мадам Розмерту в молодости, — продолжая отбиваться от атаки ложкой.

И поддавшись порыву, Римус запустил ладонь в миску с сухой смесью и отправил пригоршню из муки и какао-порошка в Сириуса, который, отмерев, медленно посмотрел на свою уделанную грудь и поднял такой взгляд, что Римус сглотнул.

Сглотнул и снова потянулся к той же миске, захватывая уже побольше боеприпасов.

— Даже не думай. Лунатик, не смей, я предупр… — и рот закрылся, чтобы в него не попала прилетевшая в лицо порция смеси. Блэк, весь усыпанный порошком, как в замедленной съемке облизнул губы, поводил ими из стороны в сторону и открыл чернющие глазища, — тебе конец.

Молниеносно сорвавшись с места, Римус увернулся от первой подачи, и тот, схватив миску, погнался за ним.

— Прими смерть достойно!

— И не собираюсь! — Обежав круг вокруг стола, Римус зацепил упаковку муки и, круто развернувшись, метнул в Сириуса белым облаком, надеясь, что тот остановится, но Сириус “Вижу цель — не вижу препятствий” Блэк, даже не сбавив скорости, сшиб его с ног и повалил их обоих на пол.

В заведенной борьбе они полностью выпачкались в какао. Римус, обездвиженный ниже пояса усевшимся на нём Сириусом, потянулся к мешку с мукой, и тот, заметив манёвр, сцепил его запястье и занёс над головой, а сам вытряс на Римуса оставшуюся на дне миски смесь и размазал по скулам и шее свободной рукой. И от этого шершавого, царапающего словно по оголенным нервам ощущения Римус судорожно вздохнул и положил свою ладонь на ладонь нависающего над ним Блэка, как тот замер, и взгляд налился уже совсем не жаждой мести. Он налился жаждой совсем иного рода.

— Кхм-кхм, — отрезвляюще хлестнуло по барабанным перепонкам. Жажда растворилась в ужасе.

Твою ж мать, — синхронизировались они на ментальном уровне, почему-то не шевелясь, словно если не будут двигаться, то станут невидимыми.

— Вы… это чего?.. — нет, они всё ещё видимы!

— Ничего! — Первым очнулся Блэк, поднимаясь и утягивая наверх Римуса, и по-братски закинул на него руку. — Это прикол такой, так ведь, Лунатик?

Питер устремил заискивающий взгляд на Римуса. Блэк пихнул его бедром.

— Да, прикол. Уморительный такой, оборжаться просто.

— Да, поприкалывались и хватит, возвращаемся к работе, — насвистывая себе под нос, Блэк подобрал с пола миску и отчалил к другому столу, и Римус, подавившись нервным смешком, оказался один на один с нехарактерно выгнутой бровью Питера.

Кажется, он им не поверил, но решив поберечь свою детскую психику, оставил напрашивающиеся выводы при себе. И следующий час прошёл в натянутой тишине, нарушаемой только постукиванием утвари. Хвост же подозрительно поглядывал на образовавшееся между ними расстояние в два метра. А ещё через час они наконец одержали победу в битве против не желающих подниматься бисквитов, и приступили к сооружению многослойного шоколадного подарка, слаженно и скрупулёзно придавая ему нужную шарообразную форму.

Но когда надежда на получение нарисованного воображением результата почти восстала из мёртвых, настала очередь финального этапа — шоколадной глазури. И ожидания ушли в кардинально противоположном направлении от реальности.

— Всё-таки делать торт в форме квоффла было дрянной идеей, — озвучил мысль всех троих Блэк.

— По-моему, похоже на экскременты громамонта, — озвучил мысль всех троих Римус.

— Я так устал… — озвучил мысль всех троих Питер, — наверное, готовка — чисто женское дело.

— Рискни это ляпнуть при Марлс, и она обеспечит тебе отдых. На том свете.

Римус, даже не удосужив Блэка замечанием — на самом деле, правда была на его стороне — вытащил из нагрудного кармана Петтигрю часы, и из груди вырвался выдох облегчения. Почти по расписанию.

Примерно на это время он и запланировал облажаться. А значит, с минуты на минуту…

— И как дела у наших трёх поварят… ой-ой-ой, — застыла в проходе с перекинутой через руку мантией-невидимкой Эванс, сочувственно разглядывая их ни разу не аппетитное детище. Голова Блэка завертелась, как на шарнирах.

— «Вера в себя» это не ко мне, — пожал плечами Римус и перевел взгляд с задымившегося Сириуса на воззрившегося на Лили как на святую Питера. Римус и сам бы сейчас бросился ей на шею.

— Мерлиновы подштанники! Блэк в переднике! — Сложилась пополам показавшаяся из-за спины Лили Макдональд. — Мне срочно нужна камера! О господи… это что за огромная ка…

— Прекрати, Мэри. Парни же старались, — вышла на свет Маккиннон, и Сириус в высшей степени бешенства повернулся к Римусу.

— Я звал только Лили, — прошептал он, как вдруг рядом с Марлин материализовалась еле сдерживающая смех Доркас.

Нет, вот теперь в высшей степени бешенства.

— Вы же не собираетесь дарить Поттеру это? — Ткнула Медоуз ложкой в незастывшую глазурь. — Он, конечно, съест…

— Вообще-то, довольно вкусно, — попробовала Лили кусочек из тары с обрезками пропитанного бисквита и, резко сменив милость на гнев, уставилась на Сириуса, — там, что, огневиски?! — Тот спрятался за прибалдевшим Римусом. Когда Блэк успел подлить в кофе огневиски?!