– Доброй ночи, некромант.

Таши усмехнулся.

– Вы готовы?

– Мои люди ждут за городом, у северных ворот. Рядом с домом есть повозка и кучер. Не знаю, зачем она тебе нужна…

– сейчас покажу. Постарайтесь не пугаться.

Хоши был готов ко многому. Но не к костяным гончим.

Скромная симпатичная собака, не больше метра в холке. Если быть точным – собачий скелет. Соединенный вместе жилами и перевитый мышцами. В глазницах черепа горят красные огни, зубы в три раза больше, чем у реальной собаки, такие, что пасть не закрывается.

Но пугает не это.

Пугает – холод.

Могильный холод и страх, исходящий от костяных гончих.

Льяра взвизгнула и вцепилась в Хоши со всей дури. Кажется, тот и сам не против был завизжать. Но горло перехватило.

– Знакомьтесь. Шейсс. Есть еще Шайсс и Шойсс. Я посмотрю Шамиру и можем отправляться.

– Некромант, – голос Хоши почти не дрожал. – Их заметят на воротах.

– Не заметят. Шейсс, лапку!

Костяная гончая присела, как обычная собачка и протянула лапу. Таши повернул ее и продемонстрировал когти.

– они сами прекрасно вскарабкаются по любой стене.

– а зачем тогда повозка?

– Если мы задержимся до утра – я не хочу, чтобы их кто-нибудь заметил.

– А они не рассыплются в прах при свете дня?

– я делаю на совесть, – даже слегка обиделся некромант.

– Извини. Я не хотел сомневаться…

– Ничего страшного. Бывает.

Наверху Таши осмотрел Шамиру. И нахмурился. Откачка силы увеличилась.

А это значит…

Внизу уже было спокойнее. Льяра отцепилась от Хоши. Но на гончих смотрела с опаской.

– нам надо спешить, – Таши был краток. – иначе к завтрашнему вечеру попрощаешься с сестрой.

– что?!

– ритуал начался.

Хоши, уже не обращая внимания на костяных гончих, накинул на плечи плащ.

– Идем, некромант?

Льяра повторила его жест. Она все еще косилась на Шайсса, но первый страх прошел.

– Я готова.

Таши вздохнул – и первым вышел из дома.

***

Выйти из города было несложно. Хоши выпустили бы в любой момент. Хоть одного, хоть со свитой. Что уж говорить про Льяру и некроманта.

Повозка простучала колесами по камням мостовой – и через полчаса Таши уже созывал гончих.

Специально отойдя подальше от людей Хоши.

Два десятка головорезов может быть и не испугались бы. Но их лошади такими крепкими нервами точно похвастаться не могут.

Так что Таши отошел в сторонку и позвал гончих.

Шейсс, Шайсс и Шойсс послушались почти мгновенно. Хоши посмотрел на трех чудовищ, которые смирно сидели перед некромантом и только что не виляли хвостиками.

– и что теперь?

– теперь? Ты говорил – поместья Левайн, Каршао и Тарин?

– Да.

– Вот они туда и сбегают. А мы подождем.

– А они…

– Костяная гончая всегда почует темную магию. И позовет меня.

– То есть нам надо просто подождать?

– Да.

– и долго?

– Шайсс – Левайн. Шейсс – Каршао. Шойсс – Тарин. Идите сюда, мальчики…

– Зачем? – Хоши поежился.

– Думай о каждом из трех поместий. Сначала – где находится Левайн.

– Зачем?

– Шайсс посмотрит. Я плохо знаю окрестности, но их хорошо знаешь ты.

Хоши кивнул – и уставился в красные буркалы. Левайн. Хорошо же.

Поместье Левайн.

Старый дом, богатый, из серого камня, крыша сияет красным в лучах заката…. Раш!

Костяная гончая, уловив нужное ей, метнулась в темноту, не дожидаясь приказа.

Она найдет Левайн. И вынюхает все необходимое.

Каршао.

Небольшая башня, впоследствии превращенная в дом. Когда-то там была сторожка, потом пристроили к ней два крыла и…

Шейсс сорвался с места и растворился в ночи.

Тарин.

Шойсс сверкнул глазами и сорвался с места. Оставалось только ждать.

***

Таши не терял времени зря. Он спал. Крепко и спокойно. Пока Хоши не толкнул его в плечо.

– Некр!

– Что? – просыпался Таши мгновенно. Как и любой детеныш Раш.

– Твои вернулись.

Таши вздохнул и полез из повозки. Никуда не денешься. Надо…

Шайсс?

Таши посмотрел в красные глаза. Но…

Шайсс был спокоен. Даже более чем. Вокруг поместья Левайн не пахло никакой черной магией. Там было тихо и спокойно. Кто бы там ни жил – он баловался только лечебной магией.

– Левайн чист, – Таши хлопнул гончую по холке и перешел к следующей.

– Шойсс…

В Тарине тоже было все чисто. Не считая запаха секса. Поместье явно использовалось, как дом свиданий. На природе, подальше от города… Таши видел в красных глазах отражение мужчины с двумя женщинами на кровати. Ничего нового и интересного.

А вот Шейсс…

Каршао было настолько чистым, что это внушало подозрения. По полной программе.

Всюду, всегда, везде есть магический фон. Он может быть чуть слабее, чуть сильнее, он может быть искаженным, он может фонить той или иной разновидностью магии.

Он не может отсутствовать.

А в Каршао его вообще не было. И Таши знал, когда так бывает.

Если кому-то надо закрыться. Полностью.

Если поставить щит – никаких проявлений фона из-под него не вырвется.

– Кажется, нам надо в Каршао.

– Ты уверен, некромант?

– Там слишком чисто. Так не бывает.

Больше Хоши не расспрашивал.

– Ты сможешь поехать верхом? Туда часа два пути.

– Смогу, – вздохнул некромант. – Эх, годы мои тяжкие…

Хотя Таши и жаловался, но до поместья они добрались достаточно быстро.

Каршао.

Вполне уютное местечко.

Одноэтажный дом, крытый красной глиняной черепицей, такой уютный, такой спокойный… Таши подуумал, что в таком хорошо жить, смотреть на закаты, а еще рядом с домом растут розы.

Густой сладковатый запах заполняет округу… перебивая все иные запахи.

– Здесь много цветов?

Хоши задумался, зато быстро ответила Льяра.

– Очень. Мне рассказывали, Каршао всегда славилось садами.

– а за запахом цветов так легко теряется запах трупов, – вздохнул некромант. – Давайте спешиваться. Когда отойдем от лошадей – я позову гончих.

– Зачем?

– А зачем рисковать людьми? Хоши, вы не поняли. Костяные гончие – это идеальная машина убийства. Гарантирую, живых не останется.

– а если кто-то ни в чем не виноват?

Льяра сжала кулаки. Таши пожал плечами.

– Виноват. Уж поверьте.

– Но…

– Фирт…

Призрак появился, как из-под земли. Хотя почему – как?

Он и пронесся под землей. Ледяным ветром, не попадаясь никому на глаза, не осведомляя о себе. Просто – поглядеть.

– Хозяин, в поместье одиннадцать живых. Из них шестеро детей. Трое мужчин, две женщины.

– а мертвых?

– А мертвых – посчитать? Я человек на десять наткнулся… могу поточнее посмотреть…

– Не надо.

Таши махнул рукой – и Фирт исчез с глаз долой. Хотя далеко не улетел и на место не вернулся. Ему тоже было интересно посмотреть. А Таши, зная такую слабость своего слуги, не старался ему запрещать.

Зачем?

Даже после смерти у человека могут быть свои маленькие развлечения.

Таши закатал рукав шалотты. Достал кинжал.

– Подождите пять минут.

Что-что, а призыв некромант мог осуществить с закрытыми глазами. И без вспомогательных артефактов. Крови хватит.

Кровь темных благословила Раш.

Таши ккасается острой кромкой запястья. Кожа расходится без малейшего сопротивления.

– Шхе арсисс аасше шаассс…

Поднимитесь и придите на мой голос…

– Шаала аасше шаассс…

Повинуйтесь моему голосу…

И темные капли падают на застонавшую от боли землю.

Кровь у темных тоже красная. Но в ночи она угольно-черная. А напитанная силой – сияет крохотными черными звездами.

Таши не стал поднимать костяки или зомби. Ему хватило…

Резко выдохнула Льяра.

Из-под земли поднимались тени детей. Бледные, прозрачные, невесомые – они вылезали из земли…

Их убили.

А затем похоронили, даже не прочитав молитвы.

А зря…

Некромант призвал души всех, невинно убитых. И их оказалось много. Примерно три десятка призраков собралось вокруг него, так тесно, что неясно было, где кончается один призрак и начинается другой.