Итак, что мы имеем с гуся, то есть с крайнего левелапа? Не так уж мало: у Хью-Стаса теперь по два оружейных слота на каждом из лафетов плюс один, дополнительный, на спине, пригодный только для установки контейнеров с боеприпасами. К тому же стало доступно кое-какое оборудование, например, более продвинутый интравизионный прицел, а так же – титанопластовая броня уровня «++». Отличная штука: коэффициент защиты от энергетического оружия повышается на семь процентов, от баллистического – на пять процентов, от химического и термического воздействия тоже на пять. Причём никаких тебе автоматически наступающих улучшений – сначала требуется сделать заказ по сети доставки оборудования, списать солидную сумму с отрядного банковского счёта, потом отправиться в мастерскую – и торчать неподвижным истуканом на стенде, пока холодные стальные пальцы манипуляторов снимут старое оборудование и заменят новым. Затем обязательный визит в тир, где специалист-киборг, отличающийся от человеков только электронно-механическими глазами да киберпротезами на месте рук, произведёт тонкую настройку новинок. Тоже, между прочим, не за «спасибо»…

Вооружение для новых слотов Стас установил, следуя рекомендациям отрядного оружейника. Три Ствола предложил командиру оставить на правом лафете пулемёт с дополнительным патронным бункером. Расположенный слева захват-манипулятор заменила боевая клешня, а в дополнительный слот смонтировали огнемёт. Резервный бак с пирогелем разместили на спине, экранировав дополнительными листами навесной брони. Они обошлись Хью в кругленькую сумму, плюс остаток весового лимита (программа апгрейда учитывала и этот фактор!) – но кому, скажите, охота поджарится на собственном боекомплекте от одного – единственного удачного выстрела?

С остальными бойцами тоже пришлось повозиться. Скрэбл потребовал себе третий уровень, мотивируя это необходимостью приобретения и установки новой электронной начинки. Стас не спорил – по опыту, как Хью, так и многочисленных компьютерных игрушек он знал, что на РЭБ и электронике лучше не экономить. Себе дороже. Из оружия Скрэбл выбрал ракетную кассету с контейнером для запасных ракет и системой перезарядки на правый лафет, и пулемёт – на левый. «Штурмовик» остался верен своему любимому ракетомёту, нарастил броню, а в левую конечность затребовал автопушку со снарядным бункером. На обновления потребовалось два очка, но Стас жаться не стал – теперь Три Ствола превратился в настоящий танк.

Дольше всего пришлось возиться с разведчиком, на долю которого осталось единственное очко апгрейда. Новичок категорически отказался от усиленной защиты, не желая снижать подвижность, а единственный дополнительный слот заполнил контейнером с датчиками пассивного наблюдения – сейсмическими, емкостными и акустическими. Для разведчика, главное – глаза и уши, заявил Хвост, и Стас не мог не признать его правоты.

Толковые у него всё же бойцы, правильно понимают свои задачи! С такими в любую задницу лезть не страшно…

Ну вот – «эта песня хороша, начинай сначала!» Конечно, всегда приятно получать новые плюшки – но времени до назначенного срока выхода осталось всего ничего, а они ведь ещё толком не обсудили, как будут проникать на Семнадцатый Уровень…

Рано обрадовался Стас, ох, рано! Персональный левелап сразу на три уровня, столь упоительное занятие, как прокачка отряда – это, конечно, круто. Но слишком уж он расслабился, обвешавшись новыми стволами и бронёй; слишком увлёкся, предвкушая захватывающий рейд по заброшенным, полным опасностей подземным горизонтам. Представил, как захрустят – не в воображении, не на экране игрового ноутбука, а, считай, наяву! – кости и черепа «нечистых» под ступоходами. Как очереди тяжёлых пуль пройдутся по стенам, выбивая фонтанчики цементной пыли и насквозь дырявя ржавые листы брони. Как дымные плевки пирогеля выжгут тучи био-механического гнуса, лезущие изо всех щелей, как кумулятивные ракеты разворотят перегораживающие тоннель гермозаслонки, а он двинется дальше, к цели – по пояс в булькающей ядовитой слизи, бессильной против титанопласта его панциря…

В каждой цепочке есть, как известно, слабое звено. И сколько не вытравливай из человека его человеческую сущность – что-нибудь да остается. Многое, конечно, чуждо для суперкиборга, но такие вещи как честолюбие, зависть, карьеризм невозможно, как оказалось, изжить даже из напичканных нейроимплантами мозгов.

Именно зависть и карьеризм заставили Скрэбла, пойти на предательство. Он давно втихую оборудовал дублирующую систему наблюдения за личным ангаром Болдскала, ухитрился влезть в его секретную корреспонденцию – и теперь был в курсе всех дел. Узнав о готовящемся рейде на Семнадцатый Уровень, Скрэбл понял, что у него появился шанс избавиться от Лысого Черепа, изрядно осточертевшего ему своей непроходимой глупостью и никчёмным авантюризмом. А нужно-то всего ничего: устроить так, чтобы тот получил в этом рейде своё, и занять освободившееся место лидера «Каракуртов». В том, что им станет именно он, Скрэбл ни на миг не сомневался. Кто ж ещё? Не тупой же громила Три Ствола, и, уж тем более, не зелёный новичок Хвост? Собственно, личный состав «кулака» можно будет сменить целиком. Главное, что унаследует Скрэбл – репутацию «Каракуртов», их рейтинг на «Стене наёмников. Ну и конечно – имущества и отрядный счёт, как в банке, контролируемом одной весьма почтенной корпорацией, так и нелегальные, надёжно спрятанные в финансовых дебрях «Чёрной Сети». А уж там он развернётся, куда там болвану Болдскалу…

Уже давно и для совсем других целей, Скрэбл наладил связи с представителями «МегаИнтерСпейса» – и, как оказалось, не зря.

Многим из его деловых знакомых было чрезвычайно интересны текущие планы такого известного наёмника, как Хью Болдскал. И эти знакомые щедро платили за достоверные сведения – настолько щедро, что Скрэбл смог позволить себе полный и самый продвинутый апгрейд всех систем. Из обычного суперкиборга электронной поддержки УНЛ-2Э он сделался настоящим кланкером – так в Ржавых Пещерах называли продвинутых «взломщиков» информационных сетей, профессионалов, настоящих акул киберпространства.

В первую очередь Скрэбл установил самую совершенную систему защиты собственных данных. Затем пришла очередь набора сетевых имплантов. Стоил он бешеных денег, но теперь Скрэбл чувствовал себя в нейрокибернетической паутине Ржавых Пещер, как рыба в воде. Он даже начал подумывать о полной рекиборгизации – сколько можно таскать на себе эту уродливую боевую махину? Процветающему кланкеру (а тайные счета Скрэбла пополнялись регулярно, и на солидные суммы) по статусу полагалось оболочка поэлегантнее.

Так что колебался Скрэбл недолго. Четверти часа не прошло с момента, когда Болдскал объявил о своём решении принять анонимный контракт, как его заместитель уже вызвал по защищённому каналу своего старого знакомого, лейтенанта Коргвардии. Тот, в свою очередь, сразу оценил открывающиеся лично для него перспективы – не подал рапорт по команде, а рискнул затребовать аудиенс-доклада непосредственно у генерала Блаумфельда, командующего секторальным отделом службы безопасности «МегаИнтерСпейс», в зоне ответственности которого находился и Семнадцатый Уровень. Скрэблу повезло: адъютант генерала не стал упираться и соединил со своим боссом. Пяти минут хватило для изложения ситуации, после чего лейтенант стал капитаном, а Блаумфельд взялся за дело всерьёз. Попытка проникновения в особо охраняемую зону, и не абы кого, а штурмового «кулака» наёмников-суперкиборгов, которые, если верить имеющейся информации, до сих пор не провалили ни одной миссии – это серьёзно.

Первым делом генерал затребовал отчёт о состоянии системы защиты Семнадцатого Уровня. Пока что автоматика парировала все попытки проникнуть в охраняемую зону – но поможет ли она в данном случае? Сомнительно, и ещё как – наёмники с их навороченными средствами РЭБ и мощными интравизорами расщёлкают охранную автоматику, как орехи. На загаженность соседних горизонтов надеяться тоже не приходится – суперкиборгам глубоко плевать и на радиацию, и на едкую плесень, и на облака ядовитых газов и мутагенов, неизменно останавливающих обыкновенных бойцов.