Ну и сам Хью-Стас. УНЛ-2К, пулемёт с патронным коробом, позывной «Болдскал», в «кулаке» с момента основания, то есть два года. Вместе все четверо образуют сбалансированное боевое звено, так называемый «кулак», способное решить практически любую мыслимую задачу.

Одно слово – «Каракурты».

Стас ещё раз проглядел список. Возле каждого бойца имеется кнопка «локация». Понятно – должен же командир знать, где находятся его подчинённые? Вот сейчас и посмотрим – где ошиваются эти бездельники?

Система пиликнула, запрашивая персональный код – канал связи, по которому Хью отслеживал бойцов, имел высшую степень защиты, гарантирующий безопасность как от посторонних, так и от чересчур любопытных своих. Приняв пароль, система немного подумала, мигнула окошком «локализация» и выдала, наконец, картинку.

«Бездельники» занимались делом. Все трое были в тренировочном ангаре, оборудованном всем необходимым для занятий в обстановке, максимально приближенной к боевой. Сейчас троица «Каракуртов» проходила учебную миссию типа

«Лабиринт»: на глазах Хью Скрэбл направленным высокочастотным импульсом обезвредил блок управления пулеметного гнезда, прикрывающего подходы к массивному гермозатвору. Идущий следом Три Ствола вынес дверь ракетным залпом вместе со стоящей за ней миной – ловушкой, и в открывшийся проём нырнул Хвост. Полюбовавшись немного на слаженные действия подчинённых, Стас вырубил оборудование тренировочного ангара и включил громкую связь.

– Хватит! Упражнение закончено, начальство говорить будет.

«Бездельники» дисциплинированно замерли.

– Отличная работа, парни – Стас старался, чтобы речь его звучала непринуждённо – несложная задача для искусственных голосовых связок. – Напоминаю, что через… – взгляд в угол лицевого экрана, где мигают циферки таймера. -

…через двенадцать минут всем прибыть в четвёртый блок, в зад для совещаний. Кто явится последним – уши откушу!

По шеренге киборгов проскрежетали смешки. Старый добрый солдатский юмор, вполне в духе Хью Болдскала – ушей (если не считать направленных и панорамных микрофонов) у киборгов серии УНЛ-2 отродясь не было.

– Короче, ржавые ублюдки, не опаздывать! – рявкнул Стас и отключился. Надо ещё как-то исхитриться и успеть, хотя бы в общих чертах, ознакомиться с материалами по предстоящей отряду миссии.

«Напоминалка» с весёлым человечком мигнула – пора! Стас с сожалением закрыл папку и направился к выходу. Ну вот, сейчас его ожидает первое «погружение» в этот странный и, несомненно, опасный мир. И погружаться надо быстро и с головой – иначе, как набрать требуемый двадцать пятый уровень, чтобы выбраться из виртуальной западни?

…впрочем, виртуальной ли?..

Уже на пороге Стас внезапно подумал: откуда здесь взялся круглолицый человечек из «Фоллаута»? Что это – забавная «пасхалка» разработчиков, или отголосок давно забытого прошлого этого невозможного, уродливого мира, память тех, кто сотни лет назад привёл сюда переселенческие корабли? А что? Могли ведь они когда-то, ещё на Земле, слышать о древней компьютерной игре – и сохранить забавную картинку для своих киборгизированных и биомодифицированных потомков?

Запорные цилиндры люка зашипели, лязгнули толстенные ригели – никаких удалённо управляемых электронных модулей, старая добрая механика и гидравлика.

Пора.

Он загрохотал ступоходами по рубчатому стальному полу коридора, направляясь к ближайшей коммуникационной шахте – и чуть не споткнулся на ходу.

О, как, обрадовался Стас, уже посыпались плюшки? А вроде, и делать-то ничего не делал… Или загадочная система так оценила сеанс связи с «Каракуртами»? В любом случае – спасибо, пригодится…

Так, что там полагается за левелап? Ого, дополнительный слот на правом лафете? Удачно – после брифинга надо зайти в оружейку, воткнуть туда… скажем бункер с дополнительным боекомплектом? А захват-манипулятор заменим на боевую клешню – вещь полезная штука, особенно в ближнем бою. Да и завалы пробивать, резать арматуру пригодится.

Решётчатые ворота коммуникационной шахты разошлись. Стас-Хью вошёл по гулкому пандусу внутрь. Решётки с лязгом захлопнулись, и платформа подъёмника неторопливо поползла вверх. До назначенного времени оставалось ещё десять минут, и можно было, не торопясь, освежить в памяти детали миссии, предстоящей его кулаку.

Что делает грамотный штабист любой из фракций Ржавых Пещер, (или «менеджер», как их называли в криминальных группировках), когда несколько посланных на задание групп гибнут одна за другой? Правильно, отправляет вместо обычных бойцов штурмовой кулак суперкиборгов. А если их нет под рукой – прикидывает остаток соответствующих статей бюджета, и обращается к наёмникам. Таким, к примеру, как «Каракурты».

Именно такое обращение было получено Хью Болдскалом за пять часов до того, как Стас вселился в его титанопластовую шкуру. Стандартная форма: тип миссии, сроки, гарантии, размер оплаты, обязательства сторон. Условия были хороши, и даже сверх того – заказчик брал на себя все расходы по ремонту и возмещению ущерба, понесённого при выполнении задания. Сумма контракта превышала обычную минимум, втрое. И всё бы ничего, если бы не одно «но»: объект миссии располагался на печально знаменитом Семнадцатом Уровне.

Стас закрыл гайд. Остро хотелось выматериться. Сначала – дикая подстава с невозможностью выхода из игры, а теперь ещё вот это…

Семнадцатый Уровень – это на самом деле, никакой не уровень. Так обитатели Первой Пещеры называли огромный сектор на дальней периферии Северного Полярного Мегаполиса, заброшенный по причине какой-то давно забытой техногенной катастрофы. Состоит сектор из множества подземных горизонтов, соединённых вертикальными и наклонными шахтами, многие из которых труднопроходимы, а то и вовсе завалились. Прежние обитатели давным-давно покинули Семнадцатый Уровень, и их место заняли немногочисленные шайки особо отмороженных «нечистых» мутантов….

Отнюдь не все новые обитатели сектора промышляли разбоем и набегами на более благополучных соседей. По большей части, выживали за счёт разграбления брошенного при эвакуации имущества, продавая его забредающим из соседних секторов «старьёвщикам», да утилизировали потихоньку всякий электронный и механический хлам. Но когда лет тридцать назад там обосновалась «МегаИнтерСпейс» – и не просто обосновалась, а оборудовала большую часть сектора под полигон, где разрабатывались особо оберегаемые от чужих глаз проекты и проводились наиболее опасные эксперименты – за «нечистых» взялись. Карательные отряды Коргвардии провели жёсткую зачистку, оттеснив уцелевших мутантов на самые заражённые горизонты, и что там с ними стало – не знал никто.

Сам же полигон после некоторого обустройства стал проходить по документам «МегаИнтерСпейс» как «Сектор 17» – и именно под этим названием известен сейчас всем Ржавым Пещерам.

И всё бы ничего. Ну, вытеснила суперкорпорация бедолаг-нечистых из перспективного сектора и занимается теперь там какими-то своими секретными делами, не они первые, – но у Семнадцатого Уровня имелись весьма беспокойные соседи. А именно – один из периферийных секторов Полярного Мегаполиса, давно и плотно контролируемый «Чёрной Сетью». Её боевики (как, впрочем, и отдельные предприимчивые шайки искателей наживы) не раз пытались туда проникнуть на Семнадцатый Уровень. Одним не давали покоя слухи о заброшенных глубинных горизонтах, где можно найти такое, за что прочие корпорации готовы, не торгуясь, отвались кучу кредитов; другие (как правило, это были менеджеры «Чёрной Сети) надеялись добраться до промышленных и научных секретов «МегаИнтерСпейс».