Затем, оглядев ротных, сказал:

– В опорных пунктах оставить по отделению от каждого взвода. Остальным сбор на левом фланге в берёзовой роще в два ноль-ноль. Выполняйте!

Когда ротные ушли, комбат сказал майору Алексееву:

– Думаю, вам лучше остаться с нами. Не ровён час, нарвётесь на их разведку. Время согласовано, сигнал – тоже. Ну а то, что мы не откажем, ваш командир и так, думаю, знает. Не раз уж помогали. Причём однажды почти вот так, как нынче. Давайте-ка лучше чайку с морозцу-то.

– Чайку можно, – согласился майор. – Но вернуться надобно в полк. Всё ж ждут они меня. Знать-то знают, но подтвердить, что вы готовы помочь, необходимо.

За чаем разговорились.

– Странно, – рассказывал майор. – Позавчера пришёл приказ отойти на восточный берег Истры. Я уже стал готовить данные для приказа командира полка, а под вечер – отмена. Приказано стоять насмерть на занимаемых рубежах.

– Слышал о приказе, слышал, – заметил комбат, – к нам тоже пришёл такой приказ. Командир нашего Сводного полка передал его в батальоны, но вскоре отменил. Ну что ж, командующему видней. Мы тут со своей колокольни судим, а он за всю армию…

– Жаль, что отменил, – покачал головой майор. – Я по карте посмотрел – действительно рубеж выгодный. Командир полка уже собирался направить меня на рекогносцировку, чтобы я доложил ему соображения, где выбрать районы обороны батальонов. Ну что ж, значит, обстановка изменилась. Только бы нас к этой самой Истре не прижали. Потому и нужно прорыв на нашем левом фланге ликвидировать. Если немцы его завтра поутру расширят и введут резервы, вам тоже худо будет. С фланга обойдут, а то и с тыла ударят.

– Это понятно, – согласился комбат.

– А мне пора… – сказал майор. – Спасибо за чай…

– Вы один? – спросил комбат.

– Прискакали с ординарцем.

– Негоже это, – покачал головой комбат. – Вот что. Дам-ка я вам ещё своих разведчиков. Ребята что надо. Сержант Овчаров. Выпускник, почитай, без пяти минут лейтенант. Сын генерала, погибшего в июле на Западном фронте. Дивизию его отец выводил из окружения. Дивизию вывел, а сам погиб, уже перед последним рывком. Ну а с сержантом – пару курсантов из его отделения. Он сам выберет, кого взять. Пусть во время боя будут с вашими. Если что, для связи с нами.

– Да, и генералы гибнут часто, – сказал Алексеев. – Вот и мы лишились своего Ивана Васильевича Панфилова…

– Сочувствую. Слышал о нём много хорошего…

– И справедливо. Удивительный был человек. Удивительный. – Майор смахнул слезу, встал, набросил полушубок, с чувством проговорил: – Я ж с ним ещё в военкомате служил. Вот так… Ну, ещё раз благодарю, товарищ капитан. Пора мне.

В это время зашёл старший лейтенант с эмблемами связиста и доложил:

– Разрешение командира полка на помощь соседям получено.

– Я и не сомневался, – сказал майор Алексеев. – Мировой мужик ваш полковник Младенцев. Настоящий герой.

– Звезду Героя он за Финскую получил, – сказал комбат.

Майор Алексеев кивнул, мол, слышал, и стал прощаться. Возле палатки уже ждали сержант Овчаров и два курсанта. Сержант и курсанты… Они всё ещё не знали, что 12 ноября Сталин подписал приказ о присвоении всем кремлёвцам старших курсов лейтенантских званий.

До соседей рукой подать, если напрямик. Но враг вклинился в оборону, и теперь пришлось делать солидный крюк, чтобы вовремя прибыть в стрелковый полк соседей. Ехали верхом. Все всадники отменные. Ехали осторожно, чтобы не нарваться на врага. Конечно, немцы ночами воевать не мастаки, да ведь и у них есть разведчики, для коих ночь-то самое время действий.

Добрались успешно. Майор доложил командиру полка о том, что всё, что необходимо, с кремлёвцами согласовано, то есть взаимодействие, говоря военным языком, установлено. Остаётся ждать сигнала.

Подразделения, выделенные для атаки вклинившегося врага, изготовились к бою. Тяжело ожидание сигнала. Кто ждёт с нетерпением, кто с тревогой, но не было ни среди панфиловцев, ни среди кремлёвцев того, кто ждал бы сигнала с робостью. Ночью ракеты далеко видно. Да вот только частенько пуляет их в воздух немчура распроклятая, от страха пуляет. Страшна ночь в чужой, неласковой стране. Это не Франция, где встречали захватчиков совсем иначе. И климат помягче, поласковее, как и француженки, да и защитники их буржуазного отечества вовсе не таковы, как эти русские.

Взлетали ракета за ракетой, а всё тревожно было немцам. Те, что вклинились в оборону, разожгли костры, грелись. А лес стоял вокруг пугающий, шумели, покачиваясь на ветру, деревья. Небо давило своей безжизненно-плотной пеленой. Тут и у отъявленных головорезов нет-нет да мурашки по коже пробегали, если, конечно, то были мурашки, а не сопровождавшие их европейские ценности под названием – вши.

Немцы посылали в давящую пелену неба одну за другой ракеты, правда, посылали ракеты осветительные, потому и согласовали панфиловцы с кремлёвцами, что будут даны три красные ракеты. Их легко отличить от осветительных. А всё же установили три – мало ли, вдруг да пустит случайно кто из немцев красную…

Сержант Овчаров поглядывал на бойцов-панфиловцев, думал о том, что вот скоро, совсем скоро и он примет стрелковый взвод, а там, глядишь, и ротным станет… Он поклялся служить так, чтобы стать достойным отца, погибшего в первый месяц войны, он поклялся отомстить за мать и младшего брата. Жестокую весть о гибели их принесла сестра Людмила. Не сама принесла. Кремлёвцы ещё до начала войны находились в летних лагерях, так что, вернувшись в Москву, в институт, сестра не смогла навестить его в училище, которое в то время располагалось в Лефортово. Письмо написала, горькое письмо. А вскоре Овчаров узнал, что и Людмила уже в армии, причём в воздушно-десантных войсках. Правда, пока далеко от фронта – готовится её корпус к боям где-то в тылу.

Беспокоило то, что от бабушки перестали приходить письма. Надеялся на то, что вот как получит лейтенантское звание, непременно попросит денёк, чтобы съездить в Москву, выяснить. А то, может, и петлички лейтенантские в Москве, в училище, вручать будут. Впрочем, всё мечты, мечты, а вот враг рвётся к столице, до которой уже менее ста километров.

Овчаров подошёл к молодому командиру, к которому все обращались по воинскому званию. Обратился и он:

– Товарищ лейтенант, вы, часом, не Московское пехотное окончили?

– Нет, Ташкентское. – И уточнил не без гордости: – Ташкентское Краснознамённое пехотное. Прямо с курсантской скамьи – и в дивизию, взводным. Да вот только на фронт-то ехал взводным, а теперь с месяц уж ротой командую. А взводные у меня все сержанты. Так-то. Погиб наш ротный, и два взводных погибло. Много погибло. А ты, сержант, кремлёвец, значит, – видимо, решил он уйти от горькой темы.

– Кремлёвец, сержант Овчаров…

– Лейтенант Рославлев, – представился собеседник с двумя кубарями в петличках.

Тут началось извечное: а как у вас в училище то, а как это.

– А почему Ташкентское выбрали? – спросил Овчаров. – Далековато.

– Отец там служил. Полком стрелковым командовал, пока не забрал его с собой старый друг и сослуживец в дивизию на западную границу. Кстати, твой однофамилец – генерал Овчаров.

– Не однофамилец, – перебил Овчаров, – а мой отец…

– Вот как?! – воскликнул лейтенант. – Надо же! Выходит, верно говорят, что тесен свет.

– Погиб он, – с грустинкой в голосе сообщил сержант Овчаров.

– Знаю. Отец написал… А я ведь минувшим летом собирался к нему в отпуск съездить, тем более слышал, что дочка у него красавица. Родители шутили, вот, мол, невеста. Сосватаем.

– Да, сестрёнка у меня хороша собой, – с гордостью сказал Овчаров. – А у вас-то, часом, сестрёнки нет?

– Есть, – потеплевшим голосом отозвался Рославлев. – Сестрёнка есть, школьница, и братишка – тот ещё в школу только собирается.

– Ну так подрастёт сестрёнка-то, пока воюем…

– Иль долго так воевать собрался? – возразил Рославлев. – Побьём немчуру поганую. Вот только бы здесь их сдержать. Думаешь, зря мы тут без подкреплений стоим насмерть. Верю, что собирается сила могучая. Измотаем врага да и ударим…