Таким образом, получалось что, впереди должна была идти Бейфонг, пробивая путь. За ней Хукато. Следом Фтуэ’эконг, который был одним из самых выносливых в применении магии, но в свете последних событий не справлялся со своими страхами. После него Уэу, кому Лин доверила давать впереди идущему пинка. И далее по порядку: Хийик, Лауну, Танхи. Тсулфэту шел замыкающим, банально потому что был единственным, кому Бейфонг доверила бы закрывать проход. За’о должен был следовать с воздуха, предупреждая об опасности, во время остановок.

«Без происшествий — не обойдется. Прямо пятками чувствую».

***

Пател постучался в кабинет Огустин, где последняя предпочла сегодня работать. Дверь открылась без малейших проблем. Как и в прошлые раз пятнадцать. А вот сама госпожа начальник была не в духе.

— Макс! Если ты подсунешь мне еще хоть одну бумагу — я ЕЕ СОЖГУ! — заявила Док, развернувшись в кресле.

— Бросьте, Грейс!

— Могу и бросить, но мой вариант мне нравится больше, — она снова затянулась и, задрав голову вверх, выпустила струю дыма изо рта. — Кстати, электронных документов это также КАСАЕТСЯ. Хотя… как раз тут я воспользуюсь твоим предложением. Их действительно легче бросить!

Макс вздохнул, упрямо положил документы на стол и включил планшет Грейс, ранее выключенный кем-то. Ясно кем.

Так было каждый раз, когда Док подолгу пропадала в лесах. И Пател прекрасно знал, что все угрозы — пустые. За исключением тех, когда Огустин оказывалась на грани истощения или опьянения. Хуже — если все совпадало.

«Они когда-нибудь должны кончиться. И тогда я, наконец, освобожусь. Интересно, как там мальчишки? Мужиками их язык назвать просто не поворачивается. Один — идиот по умственному развитию, второй — по характеру. Надеюсь, Труди не убила Норма, и они не разнесли блок».

Просматривая отчеты, заполняя различные формы, сравнивая информацию от разных людей, Грейс утомлялась, но понимала важность своей работы. И, говоря честно, на нее свалили еще не всю, а лишь МАЛУЮ ЧАСТЬ. Но вне зависимости от размера дело Дока легким не было.

Случалось, что женщина засыпала прямо за столом, как и три года назад. Разница заключалась лишь в том, что в состояние под кодовым названием «Задница», работники Научного Отдела попадали не всегда, пусть и часто, а вот РАБОТА была ПОСТОЯННО.

«Отказаться, значит потерять: полномочия, свободу в определенной степени, нормальный режим функционирования Отдела и возможность безнаказанно щекотать нервы Селфриджу и Атилле по понедельникам! От последнего критически сложно отказаться!»

Она уже практически заснула. И именно в эту бесконечно долгую секунду ей на глаза попался отчет, присланный кем-то из зоологов. Как правило, в руки Грейс попадало нечто срочное, а никак не обыденная информация, которая фильтровалась другим начальником. Который, к неудовольствию женщины, делить пост Главы официально отказывался. Почему к неудовольствию? Да потому, что этот козел мог спокойно попивать чай в своих апартаментах, в то время как Огустин сидела за рабочим столом и ненавидела всеми фибрами души свои смыкавшиеся веки.

— Что это к чертям собачьим такое?! — мгновенно взбодрилась Док.

«Незначительные миграции… незначительные… незначительные?! С*ки! Да вы так всю экосистему планеты угробите!»

Сравнив записи от других подразделений, и в частности свои, с нынешними данными, Грейс вскочила. Стул отъехал назад по инерции. Но Док даже не заметила. У нее в голове с бешеной скоростью работал счетчик.

«Чтоб меня Эйва за ногу укусила! Либо статистики врут, либо Паркер нарвался!»

Кстати, еще одной причиной, по которой официально второй начальник существовать не хотел, было его неумение столь «элегантно» и самоотверженно собачиться с Селфриджем.

«Ну, друг мой, жадный, моли бога, чтобы мне привезли неправильные отчеты. Иначе я навещу твою скромную обитель!»

***

Лин не собиралась проявлять излишнюю жестокость по отношению к подчиненным. В конце концов, ей попросту не хотелось погибнуть под завалом. Потому она заключила, что место спуска лучше выбрать так, чтобы время нахождения команды в тоннеле было минимальным.

Воздуха должно было хватить, если двигаться быстро и делать небольшие перерывы. Не последним в списке стояло освещение, которое состояло из фонарей со светлячками внутри. Именовались эти «лампы» тми нат’сэй. Бейфонг слышала о чем-то подобном, находясь в своем мире, но не видела. У На’ви же, или по крайней мере, у двух знакомых Лин Кланов, такие светильники были в ходу.

Сделать их было не сложно. Но требовалось время. За основу брался любой полый орган животного с достаточно прозрачными стенками. Он высушивался, сшивался. Внутрь с помощью нектара заманивались местного вида светлячки, что дословно отражалось в названии светильника — «еда здесь». После отверстие также зашивалось, и сам фонарь был готов. Либо предварительно, либо впоследствии к нему прикреплялась ручка или держатель.

Добычей материала занялись все, кроме За’о и Тсулфэту, которые несмотря на опасность вызвались проверить правильность выбранного пути.

Бейфонг нервничала и ожидала, что сидевшая на дереве Лауну или Фтуэ’эконг вот-вот сообщат о вернувшемся без всадников икране. Или попросту не дождутся ничего.

Но, к счастью, разведка увенчалась успехом. Путь был свободен. Во всяком случае, ничего, что намекало бы на присутствие людей, лазутчики не нашли.

Вопреки обычному ритму, на этот раз все согласились, что идти лучше ночью, когда снижалась вероятность обнаружения людьми, если таковые были близко.

Это решение, как и многие другие, можно было назвать спорным: тъумтсэулл обладало довольно слабой люминесценцией, по сути, светился только пучок листьев вокруг отверстия.

Однако На’ви довольно хорошо видели в темноте, а Лин еще и чувствовала. На самом деле не одна она!

По словам Тсулфэту, путь не был длинным, а значит передышек с вылазками на поверхность должно было выйти не больше трех. И далеко отпускать никого не требовалось. Перевести дух, подкрепиться и снова нырять под землю.

Единственное, чего все опасались — хищники. Но с этой угрозой решили разбираться по ходу дела, помимо прочего, все надели подвески с «обожаемым» Лин, не забытым со времен «ночной жатвы» запахом.

Бейфонг ожидала трудностей и готовилась к ним, но она полагала, что туго придется именно под землей, а не РАНЬШЕ!

По лесу пронесся вопль Хийика.

Лин и остальные прибежали так быстро, как вообще были способны, благо было недалеко. Все, что они увидели — это Хукато, который по определенным, лишь ему одному известным причинам удерживал соплеменника.

— Пусти, Хукато! Пусти! Я убью их! — рвался в бой Хийик. Проводник и ухом не повел, а сильнее сомкнул руки вокруг чужого туловища.

«Ваату! Почему сейчас?!»

Как выяснилось в процессе, проблема возникла буквально из ничего. Все были заняты поиском места для спуска, когда Хукато и Хийик обнаружили: свежие людские следы, брошенное оружие и подстреленного йерика. Причем на трупе были отверстия, оставленные пулями.

Не нужно было быть гением, дабы понять, что случилось дальше.

— Они уйдут! — продолжал брыкаться лекарь.

— И пусть катятся на все четыре стороны! Заткните его! — Бейфонг не могла этого сделать, так как, выставив предплечья вперед и упираясь локтями в туловище, сжимала развернутые к небу кулаки, тем самым держа в стабильном состоянии окружающее пространство, которое начинало потряхивать. Пока они были в Тъа’тсонг, Хийик мог не сдерживаться и не быть обнаруженным. Теперь же под боком у Небесных Людей, такая ошибка дорого обошлась бы всем.

Лекарь вывернулся из рук Хукато, заехав ему по колени ногой, что было чревато немаленьким синяком и царапинами, учитывая наличие упомянутых ранее, шипованных браслетов. Самому парню проблем это не доставляло. А вот другим было на что жаловаться.

В нынешней ситуации, Хукато был вынужден отпустить соплеменника, пытавшегося продырявить ноги проводника. Хуже всего было то, что сорвался На’ви в сторону гигантской «бутыли»: вероятно, он не разбирал, куда бежит, а, может, специально пытался избежать повторной поимки таким путем.