— У нас нет времени искать, — подвела итог Лин. — Пойдем аккуратно и тихо. Именно поэтому я повторяю: никаких атак.

***

Салли сидел и ковырял чем-то вроде крючка свежекипяченую раковину.

«Посуда — хр*новая. Зато компания хорошая».

Нейтири понравилась морпеху. Красивая. Храбрая. Веселая. Пристукнуть могла если надо. Объясняла не всегда понятно. Но это можно было и на глупость Джейка списать. Нет. Тупым он себя не считал. Однако о На’ви не знал ни черта.

И эти пробелы приходилось закрывать. Не только управляя аватаром: Грейс со словами «тебя так выпрут из деревни» выдала морпеху книги. Короче говоря, учеба в поселении сменялась учебой в блоке.

Поначалу солдата приходилось пинать, как непослушного засранца. Но в последнее время он сам принимался сидеть по несколько часов за изучением какой-то совершеннейшей дичи! При том, что Огустин не было в блоке уже неделю как!

Норм перестал обращать на Салли внимание. Если не считать его подколов, когда Джейк задавал вопросы Доку, и запуска блока. Ну, мог еще паек подкинуть. С Грейс было как-то… удобнее? Но ее «забота» была вызвана желанием как можно быстрее запихнуть морпеха в капсулу. В глазах носителей белого халата солдат был не умнее стингбатов, раз за разом нарывавшихся на пулю.

«Считают за какую-то зверушку! С х*ровым характером!»

По большому счету, Джейку было плевать. Не радушный коллектив — не помеха для того, кто воевал у черта на рогах.

Но все-таки что-то…

«Знать бы еще, что это за хр*нь такая…»

Как-то раз морпех закончил сеанс связи раньше обычного. Салли вращал колеса каталки, думая о том, как его задолбали собственные ни на что не годные ноги. Обнаружив на столе блокнот, Джейк без колебаний его пролистал. Солдат даже не старался держать любопытство в узде.

«Кто у нас — непризнанный художник?»

Наброски и вправду были хороши. С точки зрения такого любителя, как Салли.

Растения. Животные. Парочка пейзажей. Портреты людей — скорее всего, местных работников. Даже Труди была. Вышла довольно похоже. Вполне себе счастливая и спокойная. На другом рисунке — какая-то притворно-серьезная. Солдат не был профи в живописи, но именно такие мысли возникали у него при просмотре.

Пара листов вылетела. Они были вложены среди других страниц и измяты. Но, судя по материалу, явно принадлежали этому блокноту раньше.

Изображенная на бумаге женщина в форме пилота явно имела у себя в роду узкоглазых. Но и европейские черты просматривались.

Короткая стрижка, скорее всего, ее рук дело: концы волос, будто ножом обкорнали. Джейк сталкивался с подобным. Напряженная спина. Суровый взгляд. Сидела прям как перед последним боем: пригнулась, локти были на бедрах, подошвы сапог уперлись в недорисованную землю, одна кисть лежала поверх сжатой в кулак другой, голова была поднята. Неизвестная смотрела куда-то… На втором листе была она же. Но с отросшими волосами и в другой позе.

— Не трогай мои вещи, придурок! — вырвал из пальцев морпеха свою собственность Норм.

— Кто это? — сегодня Салли был в чертовски хорошем настроении.

— Тебя не касается.

— Да брось, — ощерился Джейк. — Твой друг? Знакомая? Бывшая?

Норм издал смешок и все же ответил:

— Знакомая. Она постарше меня будет… Была.

— Что с ней стало?

Спеллман подозрительно притих.

«Задумался о прошлом?»

— Я… Я не знаю, — нервно облизал губы ученый. И ушел в соседний отсек.

«Что у вас здесь такое твориться? Задолбали со своими тайнами! Причем в курсе них все, кроме меня! Грейс о школе едва упомянула, хотя фоток здесь на целый гребаный альбом, а здание вместо стрельбища использовали. Теперь ты!»

Джейк не лишал людей вокруг права личной жизни. Он и лезть не собирался. Просто… такое откровенное недоверие не могло не раздражать.

Оно же напоминало Салли о том, что здесь ему не рады. Даже после того как он, вроде бы, стал приносить пользу.

Солдат не искал одобрения каждого встречного. Но и открытое пренебрежение окружающих по отношению к себе считал лишним. Существовать в таких условиях было вполне возможно. Однако морпех знал, что нет ничего хуже, чем настроенные против него сожители. Убить не убьют, а заеб*ть могут. Да и общаться с кем-то надо. Все-таки люди.

«Надо для них сделать что-то. Нейтири к ним привести? Или наоборот? И отправить доклад полковнику. Может, зря я на это подписался?»

***

Бутылочное дерево, Прыгающий байя, Байя-щекотун — одно и тоже растение, которому, по-мнению Лин, следовало дать название, Плюющийся байя. На’ви более четко описывали его суть: тъумтсэулл — растение, брызжущее ядом. И делало оно это без какого-либо предупреждения!

Бейфонг даже с теплотой вспомнила про тъумпайул. Он хотя бы «деликатно» верещал, прежде чем окатить кислотой! Если мага земли ни разу за месяц не облизала ни одна наглая черная морда, разумеется. Но включался защитный механизм всего пару раз, ведь у Бейфонг добровольцев по выдаче «пропуска» было просто навалом! От самых маленьких, принесенных Хукато, до обнаглевшего Нгайя.

Подобная практика была нормальна. Как правило, у На’ви, в чьей семье имелся минимум один зверь, подобной проблемы не существовало в принципе.

Для тех, кому повезло меньше, выделялось отдельное время. Либо они просто напросто шли на поклон к Оло’эйктану и Цахик, чьи нантанги с задачей прекрасно справлялись, либо таких членов Клана оставляли следить за щенками. В основном принесенными. Рожденных в Клане было немного. Фэпа, как и его хозяин, потерял подругу в бою и пока никого нового не выбрал. А с учетом того, что у диких нантангов размножалась в основном главенствующая пара, желательно было участие именно шестиного спутника вождя.

Впрочем, пока недостатка в зверях Таунрэ’сьюланг не испытывали. А в будущем можно было переложить «обязанности» и на Нгайя.

Увы, зверя, способного успокоить байю, просто не существовало.

Тъумтсэулл, несмотря на его поистине гигантские даже для На’ви размеры, в основном произрастало около горной местности и иногда встречалось на особо крупных скоплениях парящих скал. Оно не двигалось, не охотилось, просто тянуло влагу из земли благодаря длинным корням. Они же, частично возвышаясь над почвой, поддерживали полый пузатый ствол в наклоненном состоянии.

Байя впитывал в себя токсичные вещества, в том числе вулканические выбросы. И сок тъумтсэулл вполне успешно эти вещества растворял. Но всему был предел. Когда содержимое превышало порог вместимости, растение выбрасывало яд через отверстие на «горлышке». Тому, кто под такой «душ» попадал, можно было только посочувствовать, или соболезновать его: соплеменникам, стае, стаду — в зависимости от вида.

Теперь же перед путниками стояла роща, в которой едва ли не на каждом шагу встречались эти бомбы замедленного действия.

Обход — идея скверная, говоря откровенно. Да и времени пришлось бы потратить больше.

Ущерб? Требовалось оценить не только нынешнюю ситуацию, но и последующие. Что если в других местах было опаснее? Или вовсе находились чужаки?

Что если кажущийся логичным выход вылился бы в куда большее число жертв?

Но вариант: идти напролом — также нельзя было причислить к удачным.

Лин решила воспользоваться козырем всей команды — магией. Семерым магам ничего не стоило создать проход под землей! И тогда можно было не бояться «яда» байи.

«Зарыться достаточно глубоко, укреплять потолок и идти напрямую. Главное, чтобы на нас никто и ничто крупное не навалилось».

Не всем идея пройти под землей показалась хорошей. Весьма неприятные воспоминания испытывали бывшие пленники ямы: Лауну, Фтуэ’эконг и Танхи.

Они понимали логичность подобного шага, но понимание ничуть не умаляло страха вновь оказаться под поверхностью Пандоры.

Лин припомнила разведчице ее же рвение несколько дней назад и подсказала, что сейчас было самое подходящее время, чтобы это рвение проявить. Воину — Фтуэ’эконгу, просто отвесила оплеуху за поведение недостойное бойца собиралась поставить рядом с собой в колонне. Танхи же, которая как раз обладала способностью застывать в ужасе, предложила два варианта: вырубить девушку и тащить волоком, либо помочь ей прийти в себя хотя бы при помощи малой дозы успокоительного от За’о. Даром, что применялось оно обычно для усмирения икрана, другого не было. Единственное, что Лин точно обещала: не оставлять на Танхи часть опоры.