— Она права, — согласилась, как ни странно, Уэу. — Нас мало. Ничего толком не знаем. Можем сделать хуже.

— Долго ли мы так будем прятаться? И был ли тогда смысл во всем путешествии? — поинтересовался Тсулфэту. Не похоже, чтобы он был яростно против решения командира, но сомневался.

Лин понимала, что сейчас ей нечего было предложить На’ви.

«Ни плана, ни прямых указаний от Эйвы. Будем разбираться сами».

— Как сказала Уэу, мы не знаем, что происходит здесь: что с Оматикайя, что с чужаками. Значит, будем ВЫЯСНЯТЬ СИТУАЦИЮ. Нет никакой чести в том, чтобы погибнуть по глупости, нарвавшись на врага превосходящего числом, силами или тем и другим. ИДЕМ ТИХО. Это НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ. Любой, кто считает иначе, может возвращаться назад, если думает, что доберется.

Вероятно, у кого-то были возражения, но они не произносились вслух. Вопрос можно было считать закрытым.

Следующим тишину прервал странник.

— Волноваться стоит о том, с чем мы столкнемся скорее, — поднял новую тему для обсуждения За’о. Он по привычке был отправлен в разведку и вернулся с нерадостными вестями. Если так можно было ознаменовать целые заросли странных гигантских деревьев. Каждое из них напоминало зеленую флягу, поваленную на бок, но так и не упавшую, из «горлышка» которой торчал пучок ярко-розовых колючих листьев.

— Тъумтсэулл. И любое из них готово взорваться, как только мы подойдем ближе, — усмехнулся Тсулфэту.

— Другой дороги нет? — встряла Лауну, которую все еще не пускали в разведку после предыдущего происшествия.

— Если и есть, то я ее не знаю, — открестился старик, начиная точить не столь давно изготовленное из застывшей смолы ручное лезвие для Танхи.

Тсулфэту. Про таких, как он, говорили, стар телом, а не душой. По правде, можно было с большим успехом назвать стариком Генерала Айро, Лорда Огня Зуко, Царя Буми.

На’ви старели гораздо медленней. Жили недолго лишь те, кого настигала смерть в результате встречи с опасностями Пандоры. Некоторые погибали в боях между Кланами. Отдельно стояли убитые в процессе ритуалов или наказаний. И то, что видела Бейфонг, было не самым страшным.

«А с недавнего времени у На’ви появилась новая причина смерти: встреча с чужаком. И кто знает, может быть, этот тип скоро вытеснит все остальные».

Возвращаясь в теме старения, Лин могла сказать, что ей на всех глубоких стариков, которых она видела за эти годы, хватило бы и пальцев одной руки.

В основном, коренные обитатели Пандоры едва ли обладали серьезными проявлениями старости. Вязь морщин по телу и, в отдельных случаях, волосы, начавшие тускнеть. ВСЕ! Ни одного седого или беловолосого На’ви Лин не встречала до сих пор.

«Может быть, как раз потому, что они банально не успевают дожить?»

Тсулфэту на данном фоне ничем не выделялся: носил пару колец-серег в ухе, пряди заплетенные в косички оставлял с боков лица, обрамляя его, монету зацепил за волосы надо лбом, обзавелся морщинами, ради приличия. Достаточно солидный возраст На’ви — более семидесяти лет, в пересчете на человеческую систему, если Лин поняла правильно, подтверждался скорее остальными членами Клана.

Бейфонг серьезно задумалась о том, каков возраст Мо’ат и Эйтукана. Что если Цахик действительно могла спокойно звать мага земли ребенком, опираясь не только на бестолковость последней, но и на число лет, прожитых каждой из них?

Касательно Тсулфету Лин подписывалась под тем, что его боевые навыки не уступали навыкам многих других. Кое-что старик додумывал сам, нарываясь на неприятности в процессе своих экспериментов. Он хорошо потрепал нервы Бейфонг, заваливая ее вопросами. Благо случилось это после того, как Лин нашла-таки способ обучения, подходящий для магов. Взамен Тсулфэту позволял Бейфонг относиться к себе как к подчиненному или как к равному, в зависимости от ситуации, и Лин не нужно было изгаляться, пытаясь найти правильные церемониальные слова.

Мастер. Так его имя переводилось на язык На’ви. И хотя доподлинно было известно, что оно не являлось данным при рождении, а процесс получения умалчивался Тсулфэту, старик полностью его оправдывал. Грубо говоря, собирать автоматы из д*рьма и палок не умел только потому, что не желал и понятия не имел о внутреннем устройстве оружия чужаков. Зато он очень помог Лин ранее.

Первая их встреча произошла, когда на повестке дня стоял вопрос о переделывании доспехов, в частности перекраске: Тинин’ро радушно посоветовал нужного «человека».

Жил Тсулфэту вне деревни, но не слишком далеко от нее. Не жаловался. Не доставлял никому проблем, которые преследовали необученных магов. Пытался помочь сидевшим в яме. Увы, не смог. Видимо, контроль изначально давался ему легче. Но прежде чем это чудо произошло, сам На’ви скитался, как и другие, в поисках ответов. Однако не в поисках гибели. Он не желал такого избавления. Он не считал себя достойным вернуться к Эйве. И искренне не уважал соплеменников, прибегнувших к помощи Тинин’ро. Да, Тсулфэту пришлось многое пережить. Он потерял цвин при столкновении с людьми: зацепило в ходе атаки. После старик закрепил на оставшейся части деревянный круг небольшого диаметра. Но горевал На’ви не по связи с Эйвой. А по родным, которых потерял. Сначала, винил именно чужаков, но потом неожиданно понял: ОН не сберег близких! И все же с врага вину полностью снимать не стал.

Лин обратилась к мастеру с целью изготовить подходящую краску для доспеха, ибо как здраво заметил Тинин’ро, черный металл не везде сливался с окружающим пространством. А в итоге маг земли была раскритикована Тсулфэту как по поводу материала, так и по поводу «корявого» соединения частей, и исправляла свои огрехи уже под чужим руководством. Наблюдать за манипуляциями напрашивалась то Мипьи, то шаман. За это они расплатились изготовлением краски зеленого цвета и нанесением ее, в виде разводов, непосредственно на доспех. Лин была безжалостна: проверяла каждый сантиметр.

В процессе работы Бейфонг едва ли замечала движение земли вокруг. И все же оно было. Старик не стал рассказывать, что таилось в его идущих по диагонали и накладывавшихся один на другой карманах на фартуке, зато не скрывал, как овладевал магией. Поведал, как методом проб и ошибок учился не давать «пищи» демону-преследователю. Как ежечасно боролся со своим страхом перед невидимым зверем. Как обнаружил «привязь» в своих ногах.

«Первый раз на моей памяти, когда проблема решалась НЕ РУКАМИ. Это и мешало», — признавался он.

Предложение познать нечто большее, да и просто посмотреть на собратьев по несчастью, исходившее от Цахик, Тсулфэту не сразу, но принял. В итоге нашёл чему поучиться и не пожалел.

Он не горел желанием уходить из родных земель, но решил, что лучше заменит более молодых соплеменников, у которых, по его мнению, шансов пережить путешествие было куда меньше. Хукато, отбиравший членов будущей команды, согласился, ведь старик мог еще и подсказать дорогу. По сути, он и Хукато, будучи мальчишкой, были единственными, кто приходил сюда раньше. На память проводник не жаловался, однако счел, что в их миссии перестраховок не могло быть в принципе. Он же с одобрением воспринял присоединение к команде За’о, который пусть и не имел понятия о точном пути, но помогал своим знанием о соседствовавших с Кланом Оматикайя территориях и служил прекрасной разведкой с воздуха.

— Иные пути будут более долгими, — огорчил всех еще одной новостью За’о.

— Я не уверен, что обход вообще существует. Раньше я не встречал их в таком большом количестве далеко от гор. Может, дело во времени. И когда-нибудь они вернуться к горам, но не в ближайшие дни, — добавил еще половник дегтя в общую бочку мастер.

Бейфонг серьезно скучала по полицейскому участку! Чтобы попасть на свое рабочее место ей не приходилось изворачиваться и ждать, пока дверь откроется В ОПРЕДЕЛЕННЫЙ период: года, месяца, недели и так далее.

«Эйва! Ты издеваешься?! Сколько еще мы будем тыкаться лицом в ПРИРОДУ?!»

Судя густому лесу вокруг, тыкаться можно было до бесконечности.